第480章　領域の交わり

「星犴！」

班公措は身を震わせ、やっとのことで笑みを絞り出した。「星犴の兄貴、久しぶりだな。俺たちも古い付き合いじゃないか。この前会った時、君は沈牧の行方を俺に尋ねて、俺は地図を描いてやっただろう、なかなか分かりやすかったろ？　俺たちの付き合いからして、君が悪意を持っているはずがないと信じてるぜ、そうだろ？」

星犴は箱の上に座り、冷笑を浮かべた。「沈牧！　またしても沈牧！」

彼の歯が噛み合わさって音を立て、殺意が遺跡全体を席巻し、異獣たちは地に伏して微動だにしなくなった。

班公措の心臓が激しく痙攣し、震えながら言った。「星犴の兄貴も、あいつの手で損をしたのか？」

「損を？」

星犴は哈哈と笑った。「この俺が奴の手で損をするものか？　奴の家には大人が多すぎた、俺の読みが外れて、奴に大勢を率いて囲み討ちにされたのだ。已む無く後退し、その鋭鋒を避けたまでよ」

班公措は目玉をくるりと動かした。どうやら星犴は損をして、沈牧の家の大人たちに追い回され、荒墟まで逃げてきて、西土に近い場所に隠れて頭を出せないでいるらしい。

彼は知らなかった。星犴は実のところ彼が想像するほど無様ではなく、むしろ強横無辺であり、盲叟、聵叟、默匠、跛翁、祝姥姥、延豊帝など一衆の大高手に重傷を負わせ、十数名の教主級の高手が彼の手にあって一合も持ちこたえられずに倒れたのだ。もし沈牧が彼に毒を使わなければ、全軍壊滅の憂き目を見ていたであろう！

毒に中り重傷を負った状態でも、彼は宰夫の追撃をかわし、景平国から一路ここまで逃げ延びた。その兇悍さは、上蒼の神々すらしのぐほどである！

「今の大尊には、まだ興味はない」

星犴は彼を一瞥し、首を振って言った。「貴様が肉身なり元神なりを神に修め上げてから、ようやくこの俺も少しは興味を持つ。貴様と俺は何しろ付き合いがあるし、貴様はかつて俺に両腕を貢いだこともある。だから殺しはせぬ。その脚はどうした？　この剣傷は……」

彼は突然、班公措を掴み寄せると、軽くひねった。班公措がようやく繋ぎ合わせた鹿の脚が、音もなく折られた。

班公措は痛みを必死に堪え、声も出せなかった。

星犴は仔細に眺めた。「沈の字の剣法が残した傷痕だな！　つまり、貴様は沈牧、沈大神医に会い、片脚を斬り落とされたというわけか」

班公措の額に大豆ほどの汗が浮かび、嗄れた声で無理に笑顔を作った。「沈牧と景平帝師に追われてな、ちょっと油断して、沈の字に脚を半分斬られたんだ。星犴の兄貴、もし沈の字への復讐を考えているなら、俺がいい機会を提供してやるぜ」

「この俺が奴を討つに、貴様の手を借りる必要があると？」

星犴は首を振った。「この俺が奴を殺そうと思えば、天上天下、誰も奴を守り切れぬ！　奴はどこだ？　聞くところによれば景平帝師も高手らしい、ちょうど奴から何か取り立ててやろう」

班公措は追従の笑みを浮かべた。「今、沈の字がどこにいるかは俺も知らんが、どこへ行くかは知っている。奴は陰山へ行き、俺の師尊の元神を探そうとしている。景平帝師は奴と影のように離れず、きっと一緒に行くはずだ」

星犴はたちまち興を催した。「貴様の師尊の元神だと？　貴様はかつてこの俺に拝礼し、危うく俺の命を奪いかけた、あの神魔の虚影が、貴様の師尊の元神か？」

班公措の心が引き締まり、慌てて言った。「俺も已むを得なかったのだ。いわゆる打てば響くというやつで、もし星犴の兄貴と一度手合わせしなければ、兄貴と知り合う機会などなかっただろう？」

星犴は微かに笑った。「貴様の師尊の元神、この俺は是非とも収蔵したいものだ」

班公措は彼を危険な場所へ誘い込み、景平帝師と激突させて、両者が共倒れになるのを喜んで見物しようと考え、笑って言った。「星犴の兄貴がお気に召すなら、遠慮なく持っていけ。ただ兄貴、この俺の脚のことだが、見ての通り……」

星犴は嘭という音とともに箱の中へ跳び込み、声が箱の中から聞こえた。「俺の収蔵品は沈大神医にかなり奪われ、残りは多くない。貴様はまず鹿の脚で我慢しておれ。この俺が沈神医と景平帝師を殺したら、神の脚を一本くれてやっても構わん」

班公措は已むなく鹿の脚を拾い上げ、再び繋ぎ直した。今度は丁寧に繋ぎ、禍根を残さぬようにした。心の中で思った。「星犴は吝嗇だ、その時になっても神の脚などくれたりしないだろう。だが彼と景平帝師が共倒れになれば、彼の収蔵品はすべて俺のものだ！」

龍麒麟は沈牧を乗せて荒墟へと戻り、一路風のような速さで陰山の方角へ向かった。二日ほど行くと、周囲の異獣は次第に少なくなり、代わりに多くの村落と行き交う僧侶が増えてきた。

僧侶たちは彼が龍麒麟に乗って通り過ぎるのを見ると、次々と足を止め、彼を見つめ、奇妙な眼差しを向けた。

「教主、なぜ彼らは我々を見るのですか？」龍麒麟が困惑して言った。

沈牧の目の中の陣紋が回転し、僧侶たちを見た。目に映るのはもはや僧侶ではない。紛れもなく、面目獰猛で凶悪な大妖の群れであった！

彼は沿道の村の村民を見た。これらの村落は人口が多く、これもまた様々な姿の大妖の群れであった。

突然、当という鐘の音が遠くから聞こえ、非常に悠揚と響いた。

沈牧の心が微かに動き、言った。「我々は小雷音寺の近くに来たようだ」

彼は龍麒麟の背から跳び降り、歩いて進んだ。彼らを見ていた僧侶たちは、次々と顔を背け、もう眺めなくなった。

龍麒麟が疑わしげに言った。「教主、なぜ彼らはもう見ないのですか？」

沈牧は低い声で言った。「衆生平等だ」

龍麒麟はやはり困惑して言った。「私は教主を乗せて、食い扶持を稼いでいるのです。もし衆生が平等になったら、誰が私に霊丹を煉って食わせてくれるのですか？」

沈牧は思わず笑った。しばらくして、彼らは小雷音寺を通り過ぎた。沈牧は顔を上げて見て、思わず感嘆の声を上げた。

小雷音寺は小如来が建てた。小如来はもともと大霆鳴寺の妖僧で、当時の如来の弟子となり、修為の境界は極めて高く、神通広大であったが、大霆鳴寺の如来になれなかったため、不満を抱いて大霆鳴寺を出て、荒墟に来て小雷音寺を創建した。

この小雷音寺の奢侈は、なんと大霆鳴寺に少しも劣らず、むしろそれ以上であった。奇峰峻嶺、険しく聳え、それぞれの峰に尊い石像が屹立し、石像には金装が施され、大小の寺や寺院は香火が鼎盛し、さらに様々な大妖が化けた善男善女が、仏を拝みに来ていた。

香火の煙はついには山間の雲霧と化し、立ちこめて、香雲を形成していた。

沈牧は初めてここに来た。かつて自分が小如来の仏像を倒したことを知っていたので、回り道をしようとした。まさにその時、突然聞き覚えのある声が聞こえた。「沈教主、なぜここに？」

沈牧は声の方を見て、これまた思わず一怔し、笑って言った。「虚兄、まさかここにいたとは！　本当に奇遇だ！」

虚生花と京燕はそれぞれ荷物を背負い、一人の大柄な太った和尚の後ろに従っていた。沈牧は心中凛とした。その大柄な太った和尚は体格魁梧で非凡、まさに小雷音寺の小如来であった！

彼はかつて荒墟のある村落で小如来を見たことがある。小如来は綾璟道人に戦いを挑み、闇夜の中で大いに打ち合った。当時、沈牧はすぐそばにいたのだ！

小如来は肥頭大耳、容貌は不俗で、虚生花に対して非常に礼遇し、二人を山に招いて客としようとしていた。この太った和尚が沈牧を見た。沈牧はたちまち目の前が一面に雪のように輝くのを感じた。それは小如来の眼差しであった。

「なるほど、沈教主か」

小如来の声は雷のようで、招いて言った。「遠来の客、我は沈教主と過節があるが、教主が遠路はるばる来たからには、手厚くもてなさねばならぬ。教主、山に上がって少し語らおう」

沈牧は一瞬ためらい、言った。「師兄、ご丁寧に恐れ入ります。私には急用があり、ちょうど陰山へ行こうとしておりまして……」

京燕が笑って言った。「沈公子が陰山へ？　私たちもつい先ほど陰山から戻ったところですわ。それにしても偶然ね、公子と大和尚が陰山で出会い、大いなる収穫があったのよ」

沈牧は驚き、虚生花を見た。虚生花は頷いて言った。「私と燕子は四方を遊歴し、陰山に至り、大和尚が一尊の魔神の元神を降服・煉化しておるのを見た。膠着状態に陥っていたので、上前して助け、僥倖にもその魔神の元神を収めることができた。沈教主は陰山へ何をしに？」

沈牧は心神大きく震え、声を失って言った。「君たちは陰山で一尊の魔神の元神を収めた？　その元神は、隗巫神と名乗らなかったか？」

小如来は驚いて言った。「沈教主の神機妙算、まさかここまでとは？　老僧は陰山でこの魔頭に出会い、魔頭が囚われているのを見たが、身には無数の冤魂が纏わりついていた。これは我の功徳と心得、度化の心を起こして手を出した。しかしこの魔頭は誰かに鎮圧されていながら、神通広大で、何度となく我を反噬しかけた。幸い虚公子が通りかかり、上蒼の法術で我に一臂の力を貸してくれた」

沈牧は驚愕のあまり、突然哈哈と笑って言った。「ならばこの陰山、私は行く必要がなくなった。実を言えば、私も陰山へ行き、この魔神の元神を降服しようとしていたのだ。如来のお招きとあれば、山に上がって客となろう。お邪魔します！」

小如来は彼を見て言った。「人は皆、我を小如来と呼ぶ。なぜ沈教主は小の一字をつけぬ？」

沈牧は笑って言った。「如来は境界です。境界に至れば、大小は問いません」

この大和尚は感嘆して言った。「沈教主には仏心がある。もし仏門に帰依できれば、将来必ずや如来となろう。どうぞ」

沈牧は彼らに従って山に上がり、虚生花と京燕を見て、笑って言った。「賢伉儷は実に自在快活で、あちこち遊山玩水しておられる。私のような苦労の身とは違い、毎日走り回っております。そういえば、賢伉儷は元神引を修練なさいましたか？」

京燕は顔を少し赤らめ、そっと頷いた。

沈牧は哈哈大笑した。

虚生花は悠々と言った。「元神引は教主が創ったものだろう？　確かに私を大いに精進させてくれた。私は元神引から完全な六合境界の功法を開創し、さらに一歩進み、今や七星と六合の両大神蔵を打ち通し、一つの神蔵に変えた」

沈牧は心頭大きく震え、虚生花を見た。しばらくして濁気を一口吐き出し、感嘆して言った。「さすがは偽覇体、私よりほんの少しだけ劣るな」

虚生花は微かに笑って言った。「七星六合の両大神蔵が融合し、二つが一つになることで生じる天地大道の異変は、元神引に劣らぬだろう？　教主、君の覇体はもしかすると雌かもしれぬぞ」

沈牧は微かに笑い、悠々と言った。「私は両大神蔵の融合を成し遂げてはいないが、この間、剣十八式を開創した」

虚生花の瞳孔が驟然縮んだ。

小如来は振り返って二人を見て、心神大きく震え、言った。「先ほど、老僧は天地間に二度の大道異動を感じた。まさかお二人の施主と関係があるのでは？」

陰山。

一道の剣光が飛来し、班公措は痛呼して倒れ、自分の左腿を押さえて転げ回り、額の汗が雨のようであった。

「これが貴様がこの俺を騙した代償だ」

星犴は淡々と言った。「貴様の師尊の元神はここにはない。大尊よ、やはり鹿の脚を二本繋ぎ、今後は鹿の脚で歩くがよい」

班公措は痛みを堪え、嗄れた声で言った。「俺の師尊の元神は誰かに奪われた！　だが彼の元神はまだ存在する、俺が秘法を催せば、彼の方位を感じ取れる！」