第479章　コウバクセキカイカコウノボル

嵐が過ぎ去った後、沈牧は厚い砂丘の中から這い出し、あたりを見回した。目に映るのは一面の荒涼と凄寂、どこもかしこも颶風が過ぎ去った後にできた鱗状の砂丘ばかりである。

巨大な曦舟は四散し、この巨船はほとんど完全に分解していた。真天老母の最後の一撃の威力が余りに大きかったのは明らかで、彼女は景平帝師もろとも自らを滅ぼすつもりでこの一撃を放ち、その結果、曦舟まで打ち砕かれたのだ。砂漠の炎は消え、砂はまだ赤いままだが、荒墟の棄民を灼くあの炎はもうない。沈牧がさらに遠くを見渡しても、炎はどこにも見えなかった。

火焰砂漠は消え去った。彼は思わず呆然とし、慌てて自分の手を持ち上げた。

手の炎の紋も消えている。

彼はまた何枚かの鏡を取り出し、上下に何度も映してみたが、やはり炎の紋はどこにも見当たらなかった。

「真天老母、死んだ！

」沈牧の心臓が二度、激しく跳ねた。

真天老母は火焰砂漠に荒墟の棄民だけを狙う炎を張り巡らせており、ここに足を踏み入れた棄民は誰でも顔に炎の紋が浮かぶ。

しかも血統血脈が高いほど、炎の紋は多くなる。たとえば沈牧などは、炎の紋が全身に這い広がっていた。真天老母が死ねば火焰砂漠の炎も消え、それに伴って棄民の身の炎の紋も消えるのだ！

「ぷっ、ぷっ！

」遠くの砂丘が裂け、龍麒麟が中から這い出て砂を吐いた。沈牧が遠くから声をかけ、足を引きずりながら曦舟へと歩いていく。

彼の傷は重い。

班公措とやり合った傷ではなく、真天老母の最後の一撃が生んだ恐るべき衝撃が彼を深く傷つけたのだ。龍麒麟が彼と合流し、沈牧の前方へ駆け寄ると、尾を平らに伸ばした。

沈牧がその尾の先に足をかけると、龍麒麟が尾を持ち上げ、沈牧はするりとその背へ滑り込んだ。龍麒麟は彼を乗せて疾走し、曦舟のそばへとやって来た。

沈牧は腰を下ろし、大声で言った。「景平帝師、まだ生きているか？

」「ここにいる」景平帝師の声が聞こえ、沈牧が声の方を向くと、景平帝師は大きな岩の陰にもたれかかっていた。

沈牧は龍麒麟の背から滑り降り、笑って言った。

「また傷を負ったのか？

」「大したことはない。前回よりずっと軽い」景平帝師は目を細めてまどろんでいたが、片目を開けて後方をちらりと見やり、気だるげに言った。「真天老母は確かに強横だった。

曦舟の力を借りて、彼女の実力は上蒼の神祇を超えていた」沈牧も彼の視線の先を見たが、何も見えない。

不思議に思いながら、まず自分の傷を治し、それから彼を抱え起こそうとしたが、持ち上がらなかった。景平帝師は笑うような笑わないような顔で言った。「教主、あなたは神を担ぎ上げることはできませんよ」沈牧は得心して、その場で彼を治療しながら笑って言った。

「景平帝師はまだ上蒼へ行くつもりか？」景平帝師は首を振って言った。「今回の真天老母との戦いでは、真天老母が地の利を占め、私は危うく彼女に勝てぬところだった。

まして上蒼へ斬り込めば、上蒼にはまだ神祇がおり、あそこは彼らの地盤だ、さらに危険であろう。

私はしばらく待たねばならぬ。

皇帝が神橋を補い終え、景平国の他の教主級の存在が神となるのを待つのだ」景平国には神橋境界の強者が少なからずおり、彼らは長年神橋境界に閉じ込められていた。沈牧が神橋を修補する空間術数の模型を広め伝えたことで、彼らにも神となる望みが生まれた。「大尊を逃がしたのか？」景平帝師が問うた。沈牧は真剣に彼の傷を診ながら言った。

「彼とは約束がある。命を奪うわけにはいかぬ。命を傷つけずに彼を引き留めるのは難しい。

大尊の逃げ足は天下無双で、あれほど掴みどころのない者を見たことがない。

だが幸い、彼の片脚を半分ほど置いてきた」景平帝師は低い声で言った。「彼を逃がせば、後々の憂いが尽きぬ。彼の拝魂巫法は私にも防げぬ。私の真名はほとんど知られておらぬが、江陵へ行って調べれば、私が何と呼ばれているかは分かる。

皇帝の名も、彼には調べられよう」沈牧は銀針を取り出し、彼を大きな針鼠のように刺し、最後の一針を眉間へ刺して笑った。「私にとって大尊はもう恐れるに足らぬ。彼の背後にいる神魔は隗巫神といい、大尊に謀られて神肉を剥ぎ取られた。大尊は彼の肉身を荒墟の陽山に、元神を荒墟の陰山に隠している。

隗巫神の元神を滅ぼしさえすれば、大尊の拝魂巫法は破れる」景平帝師は彼を一瞥し、淡々と言った。「もし大尊があなたより先に、隗巫神の元神を移してしまったら？」沈牧は一瞬呆け、彼の腿をどんと強く叩いた。景平帝師は痛みに涙を流し、沈牧は慌てて手を引き、素早く数炉の霊丹を煉じて言った。「大尊の医術は優れており、私にわずか一線劣るだけだ。片脚を失っても死にはせぬ。

あなたはここに残れ、私はまず陰山へ行く！薬を忘れずに飲むのだぞ！

」景平帝師は玄武珠を取って彼に投げ与え、言った。「玄武珠を持っていけ、万一に備えてな！」沈牧は水と食料を幾袋か残し、龍麒麟の背へ跳び乗ると、飛ぶように去っていった。景平帝師は大きな岩にもたれ、起き上がろうともがいたが、また倒れ込んだ。荒い息を幾度か吐き、苦笑して言った。

「またこんなに傷ついて…

…

教主の小僧が玄武珠を真天老母の手に押し込んだとき、真天老母がそのまま手を出さなかったのは幸いだった。さもなければ、本当に彼に殺されるところだった… … 」彼は思わず背筋が寒くなった。

沈牧は何度も何度も玄武珠や青玄水龍珠を真天老母の手に押し込み、真天老母を探ろうとしたが、景平帝師が彼の予想ほど強くなどないことなど、まるで考えもしなかったのだ。

この男は彼に絶大な信頼を寄せている。景平帝師自身ですらそこまでの自信はない。沈牧のそばにいるだけで、景平帝師は危険をひしひしと感じた。

「幸いこの小僧は行った。陰山は危険だが、彼についていく方がもっと危険だ」景平帝師は横になり、目を閉じて気を養った。

まさにそのとき、彼がもたれている大きな岩の後ろで、砂が音もなく回転し、寄り集まり、ゆっくりと一人の砂丘の巨人を形作った。

景平帝師はまったく気づかず、喉から鼾を立てていたが、目はゆっくりと開いた。彼はそっと手を上げ、眉間に刺さった沈牧のあの銀針を摘み出した。それは銀針ではなく、一本の剣——無憂剣であった。

景平帝師は剣を握り、目を細め、突然、背後へ向けて岩を刺した！

大岩の後ろで、砂丘の巨人が笑みを浮かべ、いきなり前方へ躍りかかった。

まさにその瞬間、無憂剣が岩を破って現れ、砂丘の巨人の胸を貫いた。

どん、という轟音とともに、無憂剣から八千の剣光が四方へ迸り、砂丘の巨人の体内から飛び出した！

無憂剣はちりんちりんと鳴り、八千の剣が飛び戻る。剣先から神血がぽたりぽたりと滴り、八千の剣は合わさって、蜜柑ほどの大きさの剣丹となった。景平帝師は岩にもたれ、その剣丹が岩を回り込んで自分の面前へ飛んでくるのを見た。「礼を言う」景平帝師は笑みを浮かべ、指を弾くと、剣丹は唸りを上げて飛び去り、遠くの砂漠へ消えていった。

大岩の後ろで、砂丘の巨人はゆっくりと崩れ、砂の中から神血が溢れ出した。それはますます増え、ごぼごぼと四方へ広がっていく。

龍麒麟は沈牧を乗せて東へ疾走していたが、突然、沈牧が手を上げて招くと、剣丹が唸りを上げて飛んできた。

彼が手を伸ばして掴むと、龍麒麟の体がぐっと沈み、もんどり打って転んだ。

沈牧は剣丹を饕餮袋にしまい、笑って言った。

「真天老母をついに片づけた」龍麒麟はぎょっとして、思わず声を上げた。「真天老母がまだ生きているのか？

お前の身の炎の紋も消え、砂漠の大火も消えたではないか？どうして彼女が生きているなんてことがあり得る？」「それが彼女の狡猾なところだ。

彼女は我々に自分が死んだと思い込ませ、景平帝師もまた彼女が死んだと思い込んだふりをした。

だが景平帝師が私に目配せをしたので、私は治療の折に無憂剣を銀針ほどの大きさに変え、景平帝師の眉間に刺しておいたのだ」沈牧は笑って言った。「景平帝師が玄武珠を私に渡したのも、玄武珠が真天老母の手に落ちれば、真天老母を相手にするのがさらに難しくなるのを恐れ、何としても私に持ち去らせたかったからだ。今度こそ、真天老母は本当に死んだ。

信じられぬなら振り返って見るがいい」龍麒麟は慌てて振り返った。彼らの背後で、一片の赤い海が急速に広がっている。それは神血でできた大海であり、砂漠を呑み込みながら、赤い海はこちらへ押し寄せてくる。その光景は極めて恐ろしい！

龍麒麟は慌てて駆け出し、百里あまりを走ったところで、赤い海はついに広がるのをやめた。龍麒麟は心中おののき、言った。「真天老母はそんなに多くの血を流したのか？」「彼女の神血が凡に化し、凡血となったのだから、当然多くなる」沈牧も振り返った。

赤い海の上空には幾筋もの霞光が輝き、海辺には数えきれないほど多くの茂った植物が生え出て、狂ったように伸びている。大漠のような荒涼たる地にも、多くのたくましい命があるものだ。「人も同じだ。

どんなに環境が過酷であろうと、必ず生き延びる！

」彼は丹霄天眼を開いて遠くを眺めた。

四散した曦舟は赤い海の中の島となり、景平帝師はすでにある島へ這い上がり、赤い海に呑まれずにいた。

「薬を忘れずに飲むのだぞ」沈牧は遠くへ手を振り、龍麒麟に速く去らせた。班公措は身の傷口の血を止め、一片の蒲葉の上に座った。蒲葉は狂風雷電を操り、荒墟へと疾走する。

荒墟に着いたときには、すでに三日の時が過ぎ、空は暮れかかっていた。

この三日の間に、彼は自分の傷を癒した。ただ右の脛を沈牧に斬り落とされており、動きは不自由であった。

班公措はあたりを探し回り、目を輝かせた。

荒墟の異獣の群れについて先へ進み、どうにか闇が訪れる前に、ある遺跡へとたどり着いた。しゅっ——班公措は手を上げ、雄鹿の後脚を斬り落とした。他の異獣たちは嘶き吼え、次々と威嚇の声を上げる。

班公措は饕餮袋を開けると、一群の魂蟲が飛び出した。班公措は冷笑して言った。

「お前たちも私をいじめようというのか？畜生どもめ、沈の姓には手も足も出ぬが、お前たちを殺すことなど造作もない！

」他の異獣たちは四方に乱れ飛ぶ魂蟲を見て、容易には近づこうとしない。

「大尊とは、まことにご威勢のよいことだ」突然、遺跡の中から声が聞こえ、悠然と言った。「楼蘭黄金宮の大尊が、異獣をいじめるまでに落ちぶれるとは、笑止千万だ」「誰だ！

」班公措は慌てて鹿の脚を自分の断脚に繋ぎ合わせ、丁寧に繋ぐ暇もなく立ち上がった。すると遺跡の奥から、一つの箱が飛び出してくる。どん。

箱が開き、二本の脚が中から走り出た。

続いて二本の腕と半身が飛び出し、ひとりでに組み合わさって、頭のない胴体となった。

その頭のない胴体は箱の中を探り、一つの頭を取り出して、首の上に載せた。「大尊、旧友が分からぬか？

」その異様な体が振り向く。

それは唇紅く歯の白い少年であり、妖しげな笑みを浮かべていた。班公措の顔色は土のように青ざめた。