第487章 かさなりあうきょういき
星犴の声は、つい先刻まで小須弥山の上にあったかと思うと、次の瞬間にはもう山の麓へと届き、しかも彼らを追ってきていた。 彼は他のことなど何ひとつ気にかけていなかった。
仇敵を殺すか殺さぬかさえどうでもよく、ただ己の箱だけを何よりも気にかけていた。 その声には押さえようのない怒りが滲み、怒りが極まって笑いに変わった。
「よくもまあ、いい度胸だ！ 」箱の下の班公措が声を潜めて言った。
「こいつは元から度胸だけは大きい… …
」「よくも沈の奴と組んで、俺の箱をくすねやがったな！ いい度胸だ、大尊！
」星犴の声は左に右に揺れ動きながら届く。 闇の侵蝕のせいで、しばらくは沈牧と箱の居所を掴めぬらしく、あちこちを駆け回っているのだ。 それでも彼の速さなら、千里四方を捜し回るなど造作もない。 沈牧と大きな箱を見つけ出すのは、もはや時間の問題でしかなかった。
「俺が貴様を殺さぬと思っているのか？
甘い、実に甘いわ！ 」星犴の声は百里の西から届いたが、この一言を言い終えるころには、すでに百里の南から聞こえてきた。 班公措は顔を真っ青にして歯噛みした。
「俺に何の関係がある？ 俺はあいつと組んで貴様の箱を盗んだりなどせん。
ただ、この機に逃げ出しただけだ！ 」箱の上で、沈牧が驚きの声を上げた。
「星犴はもう隗巫神を片付けたのか？ これほどの実力とは、まことに恐ろしい！ 」箱の下の班公措が鼻を鳴らし、呟いた。 「我が師尊もこの何年、生き損ないだったな… …
だが、星犴とて我が師尊の元神を煉化し、己の元神コレクションにするのは容易ではない。 沈教主、いい考えがある。 我が師尊を片付け、星犴をも始末できる妙案だ！ 」沈牧の声が箱の上から届いた。 「貴様の考えは分かっている。 荒墟の南にある陽山へ行き、隗巫神の肉身の封印を解こうというのだな。 星犴はまだ隗巫神の元神を煉化しておらず、おそらく元神の中の霊胎と魂魄を分けて鎮圧している。 隗巫神も神である以上、己の肉身に巡り会えば、星犴の鎮圧から逃れられるかもしれぬ。
完全な姿の隗巫神なら、その実力は星犴に劣るどころか、上を行く。
俺の言うとおりか？
」班公措はしきりに頷き、そして自分が頷いても沈牧には見えぬことに気づいた。 「沈教主は、さすがは俺が生涯をかけて挑む好敵手だ！
」班公措は讃えた。
「教主、貴様のような敵がいるから、俺は眠っていても悪夢を見る。 」龍麒麟が言った。 「教主、こいつは貴様を罵っているのだと思うが。 」沈牧は心から言った。
「これはこの上ない誉め言葉だ。 だが、星犴とて完全な姿の隗巫神に勝てるとは限らぬ。
もし隗巫神が解き放たれれば、その災いはまことに恐ろしいものとなる。 とはいえ… … 」彼は思わず愁いを胸に浮かべた。 星犴が隗巫神の元神を手に入れれば、その災いもまた想像を絶する。
考えてみるがいい。 星犴が隗巫神の元神を煉化すれば、殺したい者を誰彼かまわず殺せるようになるではないか？
もちろん、星犴には己の原則があり、目にも留めぬ者には手を出さぬ。
だが、彼の目にかなう者となれば、必ずや何かひとつの方面で神境に達した存在に違いない！
彼の趣味からすれば、神境に達した強者はことごとく彼に拝み殺され、そして嬉々として相手の神境の肢体を切り取られることになるだろう！ これは絶対に一大災厄であり、道法神通への打撃は計り知れない。
「この二人が共倒れになってくれれば、それでいいのだが…
… 」沈牧はため息をついた。 心の中ではやはり班公措の提案に賛同しており、箱を駆って南へと急いだ。
「貴様ら、逃げられはせんぞ！ 」星犴の声は遠くなったり近くなったりする。 荒墟の夜はあまりに暗く、彼の神通が天をも貫き地をも通すものであっても、しばらくは沈牧と箱の残した痕跡を見つけられずにいた。
やがて、沈牧は闇の中に一道の天塹がぼんやりと箱の前方に現れるのを見た。
前方の闇からは、滝が奔り落ちる音が聞こえてくる。
ひとつではない、幾筋もの滝の音だ。 それはこの上なく険しい断崖であった。 「おや、ここは湧江の源流のあの断崖だ！
」沈牧は箱を駆って断崖の縁へと進め、下を見下ろした。 すると、崖壁から一面に広がる光が放たれているではないか。 何が放つ光なのかは分からない。
彼の心が微かに動いた。 前回ここへ来たのは熊惜雨の母娘を連れていたときで、そのときこの天塹が荒墟を東西に分かち、断崖の高さは数千丈にも達するのを見た。
それは恐るべき規模の地震によって生じた断崖であり、荒墟の全体が引き裂かれ、南北を貫く巨大な断面が形作られたのだ。 ここはまた湧江の源流でもある。 湧江はこの断崖の滝に発し、滝が集まってこの上なく壮観な大江となり、その大江は幾万里を奔流して景平へと至り、景平国で最も水量の多い河となる。 そのうえ、沈牧はここで一度、奇怪な霧の出来事に遭遇していた。
彼は熊惜雨の母娘と江の上で江を鎖す霧に出くわし、その霧の中で戈壁の大砂漠に出会った。
神々が神明の宮殿を造り、それが上皇の時代の神々であり、また上皇の時代の神が上皇の命を受けて大砂漠を改造し、砂漠を緑洲に変えた。 さらに彼らは上皇の時代の古き神が湧江を開削する場面までも見た。 だが最も奇怪だったのは、彼らが上皇の時代が埋葬される有り様を目にし、そして霧の中から別の時代の神祇が歩み来たことだ。 それは開皇とその臣下がここを巡視したときに奇怪な霧に出くわし、ひとつの時代の逝去を嘆いたものだった！ 彼らの経験が、沈牧の遭遇した奇怪な光景となって現れたのだ。 ふたつの歴史の残照が湧江の源流で重なり合い、思いもよらぬ現象を形作っていた。
そのとき沈牧は、ここには他の世界への入口があるのかもしれぬと推測した。 しかも彼は、五つの世界の時空が重なり合う有り様までも見たのだ！
「夜の帳が下りた後の湧江の源流では、今度はどんな奇妙奇天烈なことが起きるのやら」彼の心には不安と同時に、いくばくかの期待もあった。 星犴の箱を駆って崖壁に沿って下へと進むと、箱の下の班公措は慌てて箱の脚の一本にしがみつき、振り落とされまいとした。
そのころ、小雷音寺の小須弥山の金頂では、小如来が結跏趺坐し、周りを多くの僧が囲み、悲しげな面持ちをしていた。
玄獠魔猿はそこに跪坐し、目を見開いていたが、涙がふいにこぼれ落ち、地に打ちつけられた。 「私が大霆鳴寺を叛り出たのは、我が師尊が不公平で、我が師兄に如来の位を継がせ、私にその座を伝えなかったからだ。
衆生平等というのなら、なぜ如来は人にしかなれず、妖怪にはなれぬのか？ 仏法平等というのなら、なぜ如来は男にしかなれず、女にはなれぬのか？
」小如来は宝光を面に帯び、微笑んで言った。 「私の修為は我が師兄に劣らぬ。
私は人族の仏法もさほど重んじてはいない。 ゆえに私は不満を抱き、妖族の聖地を建てようと決め、大霆鳴寺を打ち出て、ここに小雷音寺を建てた。 大雷音も小雷音も、雷音には違いない。
仏法の説き方は異なれど、いずれも仏法だ。 隗巫神に魂魄を拝み殺され、星犴ほどの実力もない私は、今や魂飛魄散せんとしている。 戦空、隙弥羅を持て。 」玄獠魔猿が跪坐のまま進み出て、両手で隙弥羅を捧げ持った。
「我が師兄は隙弥羅ゆえに貴様に霆鳴大乗経を授け、私は彼ゆえに貴様を弟子とした。 大霆鳴寺と小雷音寺は、貴様によって再び結びついたのだ。 」小如来が手を上げると、隙弥羅が宙に浮かんだ。 「貴様は大霆鳴寺の馬如来の師弟である。 私が死んだなら、山の僧たちを連れて大霆鳴寺へ向かえ。
馬如来が貴様らを引き取ろう。 」彼は袈裟を一襲と経巻を一冊取り寄せ、経巻を袈裟の上に置き、それを玄獠魔猿の両手に載せた。 隙弥羅が落ちてきて、経巻の上に圧し載った。 「馬如来にこう問え。 仏法は衆生平等と説くが、なぜ寺の妖族の像は、みな仏や菩薩の像の乗り物なのか？ 我ら妖族も、平等になれるのか、と。 」小如来の魂魄が分裂し、漂い散り始めた。 彼は続ける。 「さらに問え。
もし妖族も平等になれるというのなら、なぜ仏法は人が書いたものなのか。
妖が仏法を書いてもよいのか、と。 」「さらに問え。 人を救うのは功徳か。
妖を救うのは功徳か、と。 」「さらに問え。 人を食うのは殺生か。
妖を食うのは殺生か、と。 植物や草木も妖になれる。 それらを食うのは、殺生か、と。
」「彼が答えられぬなら、この妖如来の書いた仏経を渡せ。 そうすれば彼は貴様らを引き取ろう。 」小如来は両手を合わせ、微笑みを浮かべて言った。
「私が円寂したなら、この臭い皮袋を連れて大霆鳴寺へ行け。 そして問うのだ、私は万仏塔に入れるのか、と。 」そう言い終えると、魂魄は漂い散じた。
「妖の、師よ！
」玄獠魔猿が地に伏し、僧たちが声をそろえて大悲咒を唱えた。 「小如来は、独力で小雷音寺を開き、荒墟で唯一の聖地、また唯一の妖族の聖地とした。
」虚生花が低い声で言った。 「仏法の中に妖族はない。
それなのに彼は、妖族に己の仏法を持たせた。 大和尚の心境もまた、如来ではないか。 燕子、私は人の仏と妖の仏を見に行きたい。
」京燕が言った。
「大霆鳴寺へ、私も付き合うわ。
大男がこの妖怪坊主たちを連れて荒墟を抜けるのは、さぞ危難が多いでしょう。 二人で助け合ったほうがいいわ。
」虚生花が言った。 「小雷音寺にはさすがに高手が多い。 荒墟を抜けるのは、それほど危険ではあるまい。
危険なのはむしろ沈教主のほうだ。 彼は星犴の箱を盗み、黄金宮の大尊まで連れ去った。 この沈教主という男は…
… 」彼の額に青筋が幾本も浮き上がった。 京燕が笑って言った。 「羨ましいの？
彼の派手な暮らしが羨ましいの？ 」虚生花は頷いた。
「だが、私は彼のような人間ではない。 彼を羨ましく思っても、自分があのような暮らしをするのは望まぬ。 彼がこの災いを乗り越えられることを願うだけだ。
」荒墟の断崖。
大きな箱がかすかな光を放ち、崖壁からもほのかな光が漏れている。 外はすべてを覆い呑み込む闇ばかりだというのに、ここにはまだ光があるとは、まことに驚嘆すべきことだった。 箱は切り立った崖壁を下へと歩み、ある光の前に来て止まった。
沈牧がその光を細かに眺め、思わず驚きの色を浮かべた。 その光は、崖壁の光る生物が放つものでも、何かの宝物が放つものでもない。
崖壁の石の裂け目から差し込む陽光だったのだ！ 沈牧は裂け目に身を寄せ、その奥を覗き込んだ。 そこには青々とした草原、燦然と輝く空、そして空に懸かる一輪の驕陽があった。
班公措も裂け目に這いつくばって中を覗き、驚きを隠せなかった。 龍麒麟もそれを見て、尻を突き出して裂け目を覗き込み、疑わしげに言った。
「この断崖の中に、ひとつの世界が隠れているのか？
」「世界が隠れているのではない。 この断崖の裂け目が、別の世界と通じ合っているのだ。
」沈牧は目をあちこちに走らせたが、それ以上は何も見えなかった。 「ここが奇怪で、五つの世界が重なっていることは前から知っていた…
… 静かに！ 」突然、崖の頂から二本の太く巨大な光柱が降り注ぎ、唸りを立てて彼らの傍らを掃き過ぎた。
崖壁にいる彼らには気づかなかったらしい。 「星犴の目だ！ 」沈牧はほっと息をついた。
だが次の瞬間、その二本の光柱は分かれ、百里余りを隔てて、崖壁を照らし、少しずつ捜し始めた！
沈牧は呆然とした。 「星犴は己の目をえぐり出し、今はこの二つの目が空を飛び、我らの行方を捜しているのか！
」彼は頭の皮が痺れる思いだった。 その光景を思うだけで、身の毛がよだった。
「沈教主、こちらに大きな裂け目がある！
」班公措の声が届いた。
沈牧は急いで箱を駆った。 箱は歩を進め、崖壁のその大きな裂け目へと向かい、そして裂け目の中へと潜り込んでいった。