제490장 철혈의 연화

»이건……«

심목은 잠시 망설였다. 그가 현무주를 빌려 환령으로 이 신골을 깨운 것은 어디까지나 우연이었다. 신골 속에 남아 사라지지 않는 의지가 있었기에, 신골은 깨어난 뒤에야 말을 할 수 있었고, 심지어 예전의 기억까지 되찾을 수 있었다.

만약 쓰러져 있는 다른 시골을 깨운다면, 그 시골 속에 남아 사라지지 않는 의지가 있으리라 기대하기 어려울 터였다. 설령 그가 깨운다 한들, 고작 걸어 다니는 해골 무더기에 지나지 않을 것이다.

게다가 신골을 깨우는 일은 법력을 극도로 소모했다. 현무주라는 영보가 있다 한들, 이토록 많은 신골을 깨우는 것은 심목이 감당할 수 있는 일이 아니었다.

만신자연공에 대한 심목의 깨달음으로는, 고작 키가 한 길도 되지 않는 사구의 »거인«을 깨우는 것이 한계였다. 그보다 더 큰 것은 어찌할 도리가 없었다.

현무주를 빌리면 만물에 영혼이 있고 만물에 신이 있다는 그의 깨달음을 증폭시켜 자신의 촉각을 한층 강대하게 만들 수 있었다. 그러나 동시에 이토록 많은 신골을 깨우는 것은 그에게 헤아릴 수 없는 손실을 안겼고, 어쩌면 흉험까지 닥칠지 몰랐다.

그 신골이 그를 »바라보았다«. 텅 빈 안와 속에서 불꽃이 어슴푸레 흔들렸고, 그 모습은 마치 기대에 가득 찬 듯했다. 그것은 상고의 전사가 자신의 전우와 다시 만나 재회하기를 바라는 마음이었고, 차마 거절할 수 없는 것이었다.

심목은 얼굴을 펴고 웃으며 말했다. »한번 해 볼 만하겠군.«

그는 현무주를 꺼내 만신자연공을 운용하고, 현무주를 빌려 만물자연에 대한 자신의 깨달음을 방출하여 환령법술을 펼쳤다.

잠시 후, 거대한 해골 하나가 비틀거리며 일어섰다. 그 진신천호는 기쁨을 금치 못하고 전우의 해골을 끌어안은 채 울다가 웃었다.

»장군.«

그 해골은 흐리멍덩한 상태로, 별로 영지가 없는 듯 오직 이 한마디만을 내뱉을 수 있었다.

그러나 이 한마디만으로도 그 진신천호는 이루 말할 수 없는 감동에 젖어, 마치 상황 시절로 되돌아간 듯했다.

심목은 점점 더 많은 신마의 시골을 깨웠다. 얼굴은 누렇게 뜨고, 머릿속에서는 수많은 목소리가 떠들썩거려 정신을 가다듬을 수 없을 지경이었다.

그 진신천호는 깨어난 여러 신마의 시골과 함께 하늘을 뒤덮는 황사를 일으켰다. 그는 마지막 법력을 짜내 진신지화를 일으켜 황사를 녹여 버렸다.

황사는 허공에서 용솟음치는 용암으로 변했다가 다시 공중에서 응고되어, 커다란 돌덩이로 굳어졌다.

그 진신천호는 그들의 능묘를 짓고 있었다. 수많은 신마의 시골이 이 큰 돌로 저마다의 묘혈을 세워 나가자, 황막한 벌판에 무덤들이 하나둘 모습을 드러냈다.

심목은 마지막 시골을 깨우고 나서, 마침내 지쳐 쓰러졌다.

이 황막한 벌판 위에서, 수많은 거대한 신마의 시골도 마지막 묘혈을 완성했다. 그들은 저마다의 묘혈 앞에 우뚝 서서, 장군의 마지막 훈시를 기다렸다.

그 진신천호도 마지막 법력을 다 태워 버리고, 너덜너덜해진 깃발을 짚은 채 자신과 함께 전사한 전우들을 바라보았다.

바람이 깃발을 불었다.

너덜너덜한 깃발이 바람에 펄럭이며 쩌렁쩌렁한 소리를 냈고, 마치 그 철과 피의 세월로 되돌아간 듯했다.

»내세가 있기를.«

그 진신천호는 입을 열지 않았으나, 쇠와 쇠가 부딪치는 듯, 전고가 울리는 듯한 소리가 진동했다.

»내세가 있기를. 우리 다시 만나, 천지를 향해 다시 싸우자!«

그의 목소리는 황막한 벌판에 퍼져 나가, 자신의 병사와 전우를 향해 외쳤다. »상황께서 돌아오실 것이다. 우리를 이끌고 다시 적과 맞서 싸우실 것이다! 이제, 모든 병사들은 쉬어도 좋다!«

»장군, 내세에 다시 만납시다!«

한 신골의 목소리가 들려왔다.

신마의 시골들이 저마다의 능묘로 걸어 들어가, 너덜너덜한 병기를 곁에 내려놓고 몸을 눕혔다. 마치 나팔 소리만 울리면 곧바로 벌떡 일어나 무기를 들고 다시 싸움터로 나아갈 것만 같았다.

그 진신천호의 깊은 안와에서 마지막 불꽃이 일렁이자, 거대한 석비들이 소리도 없이 허공을 날아 저마다의 신묘 입구를 봉쇄했다.

신묘의 사벽에는 부문이 흐르고, 석비가 닫히면서 신묘를 수호하는 진법이 마침내 완전해졌다.

심목은 안도의 한숨을 내쉬고, 자신의 곁에 있는 진신천호의 시골을 올려다보며 말했다. »선배, 그들을 위해 신묘를 지어 안장하셨는데, 어찌 자신의 능묘는 만들지 않으셨습니까?«

거대한 신골은 깃발을 짚고 앉았다. 큰 깃발은 쓰러지지 않았고, 그도 꼿꼿이 앉아 우뚝하고 황량한 신묘의 봉분들을 마주했다.

»나는 그들의 장군이다. 그들을 고향으로 데려가지 못했으니, 나는 자신의 묘를 가질 자격이 없다.«

진신천호는 조용히 그 자리에 앉아 있었다. 깃발이 바람에 펄럭였다. »나는 그들을 지키며 그들의 묘지기로 남겠다. 나는 안다. 그들은 깨어나지 않았다. 네가 그들의 입을 빌려 말한 것이다.«

그는 고개를 숙여 심목을 내려다보았다. »고맙다.«

심목은 잠시 멍하다가 말했다. »이곳에 선배 혼자만 남았다고 느끼게 하고 싶지 않았습니다. 그래서……«

진신천호는 고개를 들어 웃었다. »비록 네가 한 일이지만, 내 마음도 한결 편안해졌다. 이제 미련은 없다.«

그의 텅 빈 안와에서 긴 용과 같은 두 줄기 빛이 흘러나와 심목의 눈속으로 날아들어 자리 잡았다.

그것은 그의 신장에 남은 마지막 순양지기와 순음지기로, 그가 심목에게 선사한 것이었다.

»어둠이 다가온다. 저곳으로 가라!«

그는 손을 들어 먼 곳을 가리켰다.

심목이 고개를 돌려 보니, 석양이 서쪽으로 기울어 곧 사막 속으로 잠기려 하고 있었다.

»선배, 말씀하신 어둠이 다가온다는 것은 무슨 뜻입니까?«

심목은 의아해하며 말했다. »설마 이곳의 밤에도 어둠이 침습한다는 것입니까? 선배……«

그는 침묵했다. 더 이상 말하지 않았다. 그의 곁에 있는 진신천호의 시골은 이미 기척이 사라졌다. 마지막 의지는 잠들고 흩어져, 먼 곳을 가리키는 든 팔만이 남았다.

심목은 묵묵히 일어나, 상자를 불러오고 상자 위에 앉아 부들부들 떨고 있는 용기린을 불러 말했다. »우리 저곳으로 가자.«

상자는 다리를 내디뎌, 그를 따라 진신천호가 가리킨 방향으로 나아갔다.

용기린이 용기를 내어 말했다. »교주님, 아까 그 큰 해골이 비록 당신이지만, 하고 말한 건 무슨 뜻입니까?«

»내 환령법술은 전사한 신마들의 영혼을 불러올 수 없다. 깨어난 시골에는 의식이 없어 오직 내 명령만 들을 뿐이다. 그도 그것을 알아차렸기에 그렇게 말한 것이다.«

용기린은 의아해하며 말했다. »하지만 이 해골 괴물들이 다 말을 하고, 그를 장군이라 부르는 걸 들었습니다.«

»그 해골들이 말을 할 수 있는 것은 내가 그들의 입을 빌려 말한 것이다. 그가 외롭다고, 상황 시대에 자신만 남았다고 느끼게 하고 싶지 않았다.«

심목은 고개를 돌려, 그 자리에 앉아 전기를 짚고 신묘를 지키는 신골을 바라보다가 다시 고개를 돌렸다. 그는 침착한 얼굴로 말했다. »그래도 그는 결국 알아차렸다. 다만 그때는 집어내지 않았다. 사실 그의 마음속에는 아직 한 가닥 염원이 남아 있었을 것이다. 말하는 이가 내가 아니라, 그의 전우이기를 바라는 마음이.«

용기린은 끝내 이런 정회를 이해하지 못하고, 아예 상자 위에 엎드려 잠을 청하며 중얼거렸다. »나는 이런 것들이 제일 무섭습니다. 지난번 유가에서 며칠이나 악몽을 꿨습니다……«

하늘은 점점 어두워졌다. 심목은 서둘러 걸음을 재촉했고, 마침내 석양이 사막 속으로 잠겼다.

어둠이 서쪽에서 밀려왔다. 물결처럼 용솟음치며, 눈 깜짝할 사이에 그들을 따라잡아 삼켜 버렸다.

심목은 잠시 멍해졌다. 이 세계도 어둠에 삼켜진 것이다. 이곳은 또 하나의 황허와 같았다. 다만 황허와 다른 점은, 황허의 낮이 이곳의 밤이고, 황허의 밤이 이곳의 낮이라는 것이었다.

문득 심목의 마음이 흔들렸다. »알겠다! 어둠의 근원을 알겠다!«

바로 그때, 상자 아래에서 미세한 움직임이 전해졌다. 심목이 걸음을 멈추고 상자 아래를 내려다보니, 두 다리가 잘린 소년이 상자의 다리를 끌어안고 있었다.

»대존.«

심목은 얼굴을 펴고 웃으며 말했다. »그간 별고 없으셨습니까?«

반공조는 새파랗게 질린 얼굴로 침을 뱉으며 말했다. »심가 이놈, 이 빌어먹을 세상이 나를 희롱했으니, 죽이든 살을 도려내든 마음대로 해라!«

심목은 온화한 얼굴로 말했다. »내가 어찌 자네 살을 도려내겠나? 장난치지 말게. 그래도 죽이는 게 간단하지, 도려내는 건 너무 번거롭네.«

바로 그때, 어둠 속에서 갑자기 한 줄기 빛이 하늘에서 비쳐 왔다. 그것은 신광으로, 어둠을 뚫고 비추었다.

심목은 가슴이 철렁하여 급히 상자 위로 뛰어올라 몸을 무겁게 눌렀다. 상자와 그 아래의 반공조가 함께 황사 속으로 가라앉았다.

»뭘 하는 겁니까?«

반공조가 당황하여 말했다.

»닥치게. 성한의 눈알도 들어왔다!«

심목이 낮게 꾸짖었다.

새까맣게 가라앉은 하늘에서 빛기둥이 사막 위를 훑고 지나갔다. 거대한 안구 하나가 빛기둥을 뿜어내며 사막을 수색하다가, 이내 앞쪽으로 날아갔다.

이어서 또 하나의 안구가 날아왔다. 두 개의 큰 안구가 허공에서 만나 멈추었고, 그 뒤 어슴푸레한 빛이 먼 곳에서 빠르게 다가와 허공에 멈추었다. 그것은 한 소년의 머리였다.

그 머리에는 안구가 없었고, 두 안구는 그 머리의 안와 속으로 날아들었다.

»너희는 근처에 있다!«

허공의 그 머리가 갑자기 냉소를 띠며 말했다. »심신의, 대존. 너희가 내 상자를 훔치고 내 추적을 따돌리려 하다니, 나를 너무 얕본 모양이군!«

갑자기 사방의 황사가 응고되었다. 심목은 가슴이 덜컥하여 황사가 점점 조여 오는 것을 느끼고 일이 틀렸음을 깨달았다. 곧바로 현구삼단공을 운용하자 온몸의 원기가 폭발하여, 찬란한 부문으로 변해 지하의 황사 속에 진을 펼쳤다.

반공조는 등골이 오싹해져 목이 쉰 소리로 말했다. »이런 곳에서 전송신통을 펼치시겠다고요? 당신은 목숨이 아깝지 않아도 나는……«

»여기다!«

허공의 성한의 머리가 날카롭게 울부짖자, 두 눈에서 신광이 쏟아져 훑고 들어왔다!

윙—

심목이 있던 곳이 갑자기 무너져 내려 큰 구덩이가 되었고, 이어 두 줄기 신광이 그 구덩이로 쏘아져 들어와 용솟음치는 황사를 크게 증발시켜 버렸다!

반공조는 머리가 얼얼한 가운데 상자와 함께 심목에게 전송되어 나가며 외쳤다. »심교주, 솜씨가 시원찮으시네요. 그리 멀리 전송되지도 못했잖습니까!«

»닥치게, 용 뚱보가 너무 무거워서다!«

심목은 이를 악물고 다시 전송신통을 운용했다. 전송 부문의 빛이 밝아오자, 뒤쪽에서 큰 머리 하나가 허공을 날아왔고, 두 줄기 빛이 하늘에서 사막으로 떨어져 지나가는 곳마다 모든 것이 흔적도 없이 증발했다!

그는 연거푸 전송신통을 운용했으나 마침내 법력이 바닥났다. 그는 황급히 한 방향을 가리키며 말했다. »대존, 저쪽으로 갑시다!«

반공조가 급히 이어받아 자신의 도철낭에서 작은 깃발들을 꺼냈다. 깃발 표면에는 전송 부문이 새겨져 있었고, 그가 운용하자 깃발들이 일제히 흩날리며 그들을 휘감아, 성한의 눈에서 신광이 쏘아지기 전에 자취를 감추었다.

그는 어느 한 생에서 유마교에 입문했고, 심지어 유마교주가 될 뻔도 했기에, 유마교의 전송신통이 낯설지 않았다.

반공조는 연거푸 전송기를 운용했고, 법력이 빠르게 소모되자 이마에 식은땀이 맺혔다. »심교주, 저 법력이 거의 다 떨어졌습니다! 아직입니까?«

그는 마지막 법력을 짜내 다시 전송해 나갔다. 전송 진문이 흩어지자, 그들의 눈앞이 갑자기 밝아지며 한 성곽 안에 나타났다.

성곽 안은 등불이 휘황찬란하고 곳곳에 등롱과 채색이 걸려 있었다. 두 사람이 고개를 들어 올려다보고는 혀를 내두르지 않을 수 없었다. 어둠 속에 우뚝 선 이 도시의 성벽과 높은 누각, 높은 탑 위에는 백 길에 이르는 신마들이 우뚝 서 있었으니, 어떤 것은 머리 넷에 팔 여덟, 어떤 것은 머리 셋에 팔 여섯, 어떤 것은 새 머리에 사람 몸, 어떤 것은 짐승 머리에 사람 몸이었고, 또 어떤 신마는 현무신인, 주작신인, 백호신인, 청룡신인을 닮았다.

그들은 비할 데 없이 짙은 신광을 뿜어내며 성 밖의 어둠을 물리치고 있었다.

도시 안은 무척이나 떠들썩했고, 사람들이 오가고 있었다.

이 사람들은 마치 갑자기 나타난 듯, 심목과 커다란 상자 곁을 밀치고 지나갔으며, 얼굴에는 웃음이 걸려 있었다.

»아니다, 뭔가 이상하다…… 여기는 분명 사막인데, 어째서 도시가 있는 거지? 정말로 이곳에 이렇게 많은 사람이 있다면, 어째서 신마의 시골을 사막에 내버려 두어 아무도 묻지 않았단 말인가? 게다가 이곳에 어째서 이렇게 많은 신들이 있는 거지?«

심목은 머리가 터질 듯 아팠다. 그는 갑자기 자신의 곁을 지나가는 소녀의 손을 붙잡았다. 소녀는 그의 생김새가 그럭저럭 괜찮은 것을 보고는 픽 웃으며 말했다. »이 난봉꾼아, 남의 손을 잡고는 어쩌자는 거야?«

»좋은 누이, 지금이 어느 해입니까?«

심목이 창백한 얼굴로 물었다.

소녀가 웃으며 말했다. »당신, 말 붙이는 솜씨가 제법이네. 지금은 당연히 상황 이만 사천 년이고, 오늘이 바로 상황 이만 육천 세 대수란다!«

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