第498章 先皇の余孽
沈牧は計略を定め、百里の外へとやって来た。
箱と龍麒麟もぴったりと彼に従っている。 百里の距離はすでに十分に遠い。
たとえこの罠の威力が極めて大きくとも、百里の外にいる彼らを脅かすことは難しい。 沈牧は一掴みの黄砂を掬い、そっと吹きかけた。
その黄砂は一息で掌から吹き出され、地に落ちると三寸の小人に変わった。 この「沙丘の巨人」は口を開けて一声吼え、いかにも凶悪であった。 足元の黄砂が渦を巻き、小さな丘の巨人は殺気を漲らせて百里の外の崖へと突進していく。
龍麒麟は期待に胸を膨らませていたが、しばらくすると、この大デブの期待はいくらか薄らいだ。 それでも目を皿のようにして遠方を凝視していたが、崖のあたりにはやはり何も起こらない。 沈牧は身を躍らせてその頭の上に飛び乗り、高みから遠くを眺め、「沙丘の巨人」に目をやった。
あの小さな沙丘の巨人はちょうど一つの砂丘を越えたところで、懸命に崖へと向かっている。 龍麒麟はあくびを一つし、気を取り直して言った。 「教主、もうすぐですか？
」沈牧は少し算段して、「あと小半刻もすれば着く。
」龍麒麟は這い降りて、ぼそりと言った。
「俺はちょっと眠るから、着いたら起こしてくれ。
」小半刻の後、沈牧はこの巨大なものを蹴って起こした。 龍麒麟は慌てて起き上がり、興奮して言った。
「着いたか？
」「あと小半炷香で着く！
」沈牧は笑って言った。 「まず空へ上がっておこう。 万一のことがあれば、逃げやすいからな。 」箱は脚を踏み出して龍麒麟の背に這い上がった。
龍麒麟は慌てて火雲を踏んで空へと舞い上がる。 遠くから見れば、百里の外にかすかに小さな豆粒のようなものが口を開けて吼えながら石碑へと向かうのが見える。
龍麒麟の目もかなり利くが、それでもはっきりと見分けることは難しい。
沈牧にははっきりと見えた。 小さな沙丘の巨人はあああと半日吼え続け、ようやく石碑の下へたどり着いた。 気勢は十分である。
そして、小さな沙丘の巨人は懸命に砂を掻き始め、吼えながら掘り続けた。 沈牧は言葉を失った。 龍麒麟は口を開きかけて何か言おうとしたが、また口を閉じて静かに待った。 心の中で思う。 「俺が余計なことを口にしたら、明日の飯はないだろうな。
」しばらくして、その小さな沙丘の巨人は小さな穴を掘り出し、石碑の下の文字がついに現れた。 沈牧がそこに何が書かれているかを読み取る間もなく、突然、砂穴の中の無数の黄砂が滾り、一筋また一筋の黄砂が飛虹のように天へと衝き上がり、あの小さな沙丘の巨人を呑み込んだ！ 小さな沙丘の巨人が呑み込まれたばかりか、周囲の数十里も恐ろしい殺場と化した。 黄砂が沸騰し、まるで土黄色の大鍋を砂漠に伏せたようである。
その土黄色の大球の中から、刀鳴りが一声また一声と響いてくる！ 龍麒麟の体の毛と鱗は驚いて逆立ち、まっすぐに立った。
沈牧もまた戦慄を禁じ得ない！ この罠は、彼の想像をはるかに超えて恐ろしいものだった。
彼が常日頃から慎重で、百里の外で罠を作動させようと提案したのは幸いであった。 その土黄色の大鍋の中では、一筋また一筋の刀光が上下左右に翻り、切り、斬り、劈き、削り、さまざまに変化して、数十里の空間をほとんど埋め尽くしている！ 「この刀法…
…
」沈牧はふと呆け、突然、嫌な予感がした。
この刀法を、彼は見たことがある！ だがそれは景平ではなく、昨夜、三四万年前の昨夜、洛無双という天庭霊秀軍の少年のものであった！
洛無双が繰り出した刀法は、この殺場の刀光と神韻において似通うところがある！
「片腕の少年がまだ生きているのか？ 大尊はこの小僧は長くは生きられぬから心配するなと言っていたのに…
…
」沈牧は思わず笑ったが、その笑みは次第に固まっていき、やがて顔色は鉄のように青ざめた。 洛無双がここに仕掛けた神通の罠は非常に強力で、まさに信じがたいほどであった。 星犴とてこれほどの雄大な法力を持っているとは限らない。
つまり、洛無双は生き延びたばかりか、よく生きており、見たところ非常に強く、おそらくすでに神となっているのだ！ 彼は依然として片腕を断たれた恨みを抱いており、神となった後に旧地を訪れ、この崖を見つけ、崖壁に刻まれた沈牧の筆跡を見て、石碑を一つ残したのだろう。
もし沈牧がここへ来れば、石碑の下に何が書かれているかを知りたくなるに違いない。 そして、罠にかかる！ 「本当に名乗るべきではなかった。
あの時は偽名を名乗るべきだった… …
だが、不幸を共にする者がいるのは幸いだ。 洛無双も器が小さい。 大尊は俺に片脚を斬られ、しかも同じ脚を二度も斬られたのに、何も言わなかったというのに。 」洛無双が残した神通の持続時間は長くはなく、やがて罠の威力は消え去った。
空の黄砂は切り刻まれて砂塵となり、ひらひらと舞い、風に吹かれて四方に広がっていく。 沈牧は目を細め、心の中で密かに驚いた。 昨夜、彼は洛無双と出会った。
洛無双の刀法は極めて精妙ではあったが、彼と比べればなお見劣りがした。
洛無双の刀法は裂変刀法であり、一が二に分かれ、二が四に分かれ、四が八に分かれ、絶えず裂変していく。 この刀法は十度裂変すれば千二十四の刀光となり、十四度裂変すれば一万六千余りにも達する。
しかし、この刀法には最大の欠点がある。 洛無双の法力は一定であり、裂変の回数が増えるほど、一本一本の刀光の威力はそれに伴って減衰し、分裂しすぎれば攻撃力が不足するのだ。 他の達人と出会えば、彼はなお雄を称することができる。 だが、沈牧のように剣法の大家であり同時に刀法の大家でもある存在に出会えば、そう簡単にはいかない。
ゆえに、沈牧は法力を使い果たさんとし、全身に傷を負った状態であっても、彼の片腕を断つことができたのだ。 だが今回、沈牧は洛無双の刀法が恐ろしい境地へと精進しているのを目の当たりにした。 数十里にわたり黄砂が空を覆っているが、真の殺機はやはり黄砂の中に満ちる刀光にある。
見たところ、数十里の黄砂の中には至るところに刀光があり、裂変刀法から出たもののようである。 しかし実際には、刀光はただの一筋しかない。 刀光は砂塵を斬り、屈折して跳ね返る。
その速度があまりに速いため、至るところに刀光があるという異象を生む。 しかし、洛無双はただ一刀を放っただけなのだ！
沈牧には想像できた。
洛無双は神となった後にここへ来て、石壁に残された沈牧の筆跡を見、その筆跡から沈牧の剣法を見出し、石碑を立てたのだ。 彼は石碑の前に立ち、一刀を黄砂の中へ斬り込み、自らの刀意と神通を黄砂の中、石碑の下に隠した！
どれほどの歳月が過ぎたか知らぬが、沈牧がこの地に来て、彼の刀意と神通に触れ、神通を引爆させたのだ！ 「彼の刀法は、道境に達している。
」沈牧の目尻がぴくりと跳ね、砂塵の中へ歩み入り、噎せ返るような砂塵を突いて崖の方へと歩いていく。 洛無双の刀法はすでに道境に達しており、景平の帝師と同じ、道境という恐るべき存在である！ 刀より道に入る。
この者の刀道における悟りは、おそらく宰夫にも劣るまい。 さらに恐ろしいのは、その修為の雄渾さであり、おそらく宰夫をはるかに凌ぐであろう！ 沈牧はふと呆けた。
前方の崖はまだあり、崖の上の彼の文字もまだある。 この崖には少しの損傷もなく、洛無双の神通はわざとこの崖を避けたかのようだ。
彼は深く考えず、石碑へと目をやった。 石碑もまだあり、無傷である。
石碑の下の文字も現れた。
「葬身」の二字の後には、彼が推測したような「于此」の二字ではなく、別の一列が、非常に細かな楷書で記されていた。 沈牧は細かく読み進めた。
「これが罠だと思っているのか。 俺のこの刀法がお前を殺すためのものだと思っているのか？
違う。 お前がここに立っても、髪の毛一本傷つきはしない。
」「俺はお前を待っている、天聖教主。 俺は二万年を経て、開皇の時代のすべてを経てきたが、天聖教の痕跡をいまだ何一つ見つけられなかった。 開皇の時代が終わるまでは。
」「開皇の余孽が天聖教を創り出した。
その瞬間になって、俺は待つべき者が過去ではなく、未来にいることを知った！
」「天聖教は、聖の字を空しく戴きながら、実は魔道である。 天聖教主沈牧、その実は幽魔教主沈牧なのだ！ 」「お前が俺の罠に触れれば、俺の神通がお前が来たことを俺に知らせる！
」「ついに、お前を待ち迎えた… … 」沈牧は面色を引き締め、濁った息を一つ吐き、身を翻して龍麒麟の背に跳び乗り、叫んだ。
「早く行け！ ここに長く留まってはならぬ！ 」龍麒麟は慌てて脚を伸ばして駆け出し、後方の箱も脚を踏み出して、命がけで疾走した。
沈牧は顔を沈めている。 あれは罠ではない。
その勢いはすさまじかったが、あの罠は洛無双に自分の神通が作動したことを感じさせ、天聖教主沈牧が来たと知らせるためだけのもの、それだけなのだ！ それは三四万年を生きる老怪物であり、沈牧に腕を斬られたことをずっと恨み続けている。
沈牧にとっては昨夜の出来事だが、彼にとっては三四万年前の出来事なのだ！
三四万年もの間恨み続け、しかも罠を残しても沈牧を殺すためではなく、自分の本体に知らせるためだとは、洛無双の執着は恐ろしいというほかない！
彼は自分の罠が無駄になることを選んでも、沈牧の命を取っておこうとした。 自ら奪いに来るためである！
沈牧は箱を連れて遠くへ逃げ去った。
すでに正午を過ぎ、太陽は西に傾いている。
この黄砂の大砂漠の太陽は、景平の太陽とは同じではないようだ。
この世界もまた、景平と同じ世界ではないようである。 彼は龍麒麟に騎り、箱を連れて大砂漠を疾駆する。 この世界には永遠に果てがないかのようで、天の辺りも見えず、終点にも辿り着けない。
それどころか、来る時に見たあの裂け目さえ見つけられない。 沈牧の額に冷や汗が滲む。 もしここから出られなければ、たとえ洛無双が殺しに来なくとも、彼は遅かれ早かれこの奇妙な場所で死ぬことになる！
あるいは渇き死に、あるいは餓え死に、あるいは寂寞に狂って死に、あるいは孤独のうちに老いて死ぬ。 「慌てるな、慌てるな、心を落ち着けて考えろ… …
」彼は心を静め、来た時の道筋を細かく思い返した。 茫々たる大砂漠、来た道はすでに見えず、しかも帰る道を見つけられたとしても、その道を行くことは断じてできない。
「星犴は俺たちを追ってはこなかった。 ならば必ず入口の裂け目に張り込み、株を守りて兎を待つように、俺が自ら出向くのを待っているに違いない。 」沈牧の目が閃き、天を仰いで、心の中で黙して言った。 「かつて俺は湧江の源、荒墟を東西に断ち切る断崖のところで、天に五重があるのを見た。
五つの世界の天が重なり合っていたのだ！ 五重の天が重なるということは、この世界には他にも出口があるということ。
俺は別の出口を通って、荒墟へ戻ることができる！
」彼の瞳の中で幾重もの陣紋が回転する。 手綱を緩め、龍麒麟の赴くままに東西へ走らせ、彼はただ空を見つめていた。
夜になると、龍麒麟は進むのを恐れて箱の上に跳び乗った。
沈牧は脚を組み、箱の上に寝そべって、黒く沈んだ夜空を見上げる。
箱は砂丘を越え、遠くへと走っていく。 また昼になると、彼はいくらかやつれ、両目は血走っていた。 それでも目を見開き、少しの気の緩みも許さない。
ついに、沈牧は一つの雲を見た。 この世界は至るところ砂漠で、水気など少しもない。
しかしこの雲は、わけもなく突然現れ、しかもまず小さな塊が現れ、それから次第に大きくなっていく！ 沈牧は大いに気を奮い立たせ、身を翻して起き上がり、高らかに笑った。 「天は人を絶つ道を断たない。 むしろ人が自らその道を絶ち、希望を捨てるだけのことだ！ 俺が諦めなければ、生きて出られる！
」彼は箱を龍麒麟の背に載せた。 龍麒麟は扶揺として舞い上がり、あの雲へと突進していく。
彼らがこの世界を抜けようとしたその時、崖の中に神光が揺らめいた。 神光の中には、もう一つの色彩絢爛たる世界がある。 丈高い植物、色とりどりの大輪の花。
神光は滝のように崖から流れ出し、二つの世界を通じ合わせる。 一人の少女の虚影が花を踏み、もう一つの世界から歩み来たり、崖の上のあの一行の文字を望み、低く言った。
「あと二百年で四万年になる。
お前はもう生まれているはずね？ 私はまだ、お前を待っているのよ。 」彼女の面にはいくばくかの怨みが漂い、低く言う。
「私は生き延びた。 けれど四万年の歳月、お前を忘れられない… …
私は老いるのが怖い。
お前が私を見分けられなくなるのが怖いから… … 」突然、傍らの石碑が盛り上がり続け、石碑は鏗鏘と鳴り響き、石の塊が次々と外へ割れ出て、瞬く間に石造りのアーチ門を組み上げた。
「幽魔教主沈牧、ついに貴様を待ち迎えたぞ！
」片腕の影が門のもう一方に現れた。 背には長刀を負い、その笑声は泣くようであり訴えるようでもある。 神光の中の少女と、その門戸の中の片腕の影の視線が交わった。 二人とも心の底で震えた。
「上皇の余孽！ 」「域外の邪魔！ 」