第497章 碑を立てて字を題す
時光は山川の大地を掃き清め、過ぎ去りし人々を連れ去り、ただ人に記憶され、あるいは忘れ去られる歴史だけを遺した。 歳月は歌の如し。
されどその歌声は、必ずや蒼涼として悲愴に満ちている。
沈牧は箱の上に立ち、あの娘と抱き合っていた。 陽光が歳月のように降り注ぎ、その光が彼の身を照らした瞬間、腕の中の少女は飛砂と化し、退いていく暗黒とともに後方へ流れ去った。 陽光は透き徹り、黄金色に輝く黄砂の大漠に降り注ぎ、鱗状の砂丘を照らし出していた。
ここは元々一つの谷地であり、周囲の山々は高くはないが、山清く水秀でる場所だったのだ。 されど歳月が交錯し過ぎ去り、ここには漫天の黄砂だけが残された。 沈牧は箱から飛び降りた。
こうなることは分かっていたが、それでも彼の胸中には惆悵の念が隠しきれずにあった。
箱は蓋を開け、龍麒麟を放り出した。 この大きな箱もまた疑問に思っているようだ。
つい先ほどまで自分の腹の中には何百人もの人間がいたはずなのに、どうして今になって忽然と消えてしまったのか、と。 龍麒麟もまた恐惶不安である。 彼は元来迷信深く、極度に幽霊を怖がる性質で、今は怖さのあまり頭を砂の中に埋めてしまった。
沈牧は顔を上げて見渡した。 彼の前方には、一本の禿げた山崖が、大漠の黄砂の中に孤然と聳え立っていた。
幾万年の砂塵や砂嵐を経ながら、ついに風化もせず、崩壊もしなかった。 崖壁には、彼が幾万年前に遺した文字があった。 「人命は天よりも大いなり！
」沈牧は呆然とした。
彼はやはり歴史の中に自分のものを遺していたのだ。
昨夜のすべては、歴史の残光でもなければ、夢でもなかった。
彼はこの一夜の奇妙な経験を説明できず、なぜ自分が三四万年前に戻ったのか、なぜ百隆城の人々とともに一つの暗黒の侵襲を経験したのかを説明できなかった。 なぜ現在に戻ってきたのか、なぜ暗黒の後、上皇の時代が消え去ってしまったのかも、説明できなかった。 されど、このすべては確かに起こったのだ！ 彼は幾万年前の人々と肩を並べて戦い、彼らが頭を抛り熱血を注ぐのを目の当たりにし、歴史の中の人々が耐え忍んだ苦難を目の当たりにし、さらに、上皇の時代の天庭を破壊したもう一つの天庭がもたらした死傷と惨状をも目の当たりにしたのだ！
「上皇の時代は破壊され、開皇の時代も破壊された。 この二つの時代を破壊した天庭は、同じ天庭なのか？
」彼の心にはいくつかの推測があったが、その推測を証明する実証はなかった。
「あるいは、景平を破壊するのも、同じ天庭なのか？ 彼らはどこから来たのだ？ 」箱の下から、班公措が音もなく這い出てきた。 彼は顔を上げ、砂漠の中に孤然と立つあの山崖を見つめ、その上の文字を眺めながら、悠悠と言った。
「沈教主、いまあなたはきっとひどく落ち込み、ひどく悲愴なのでしょう？ あの白家の娘は、おそらくあなたを好いていた。
あなたもおそらく彼女を好いていた。
ただ彼女はあなたと別れねばならないと知っていたから、口に出せなかっただけ。 歳月は無情すぎます…
… 」彼の眼光がきらめいた。 背後に背負った葫蘆がひそかに開き、一つひとつの血団が音もなく浮かび上がる。 まったくの無音で。 班公措はじっと沈牧の背中を睨みつける。 空中の血団は毒蛇のように身をくねらせ、彼の声もまた毒蛇のように沈牧の心へと潜り込み、沈牧の心霊を啃噬し、道心を摧残し、道心を毒し、この少年に破綻を露わさせようとする。 「もしあなたがその時代に留まっていたら、おそらくあなたの生活や境遇は今とはまったく異なるものになっていたでしょう」班公措はひそかに足を運び、気息を調え、声はますます誘惑に満ちていく。
現実とはまったく異なる光景を、彼に語って聞かせる。 「あなたたちは恋に落ちたかもしれません。
多くの子供にも恵まれたかもしれません。 数多くの挫折や凶険にも直面したでしょう。 されどあなたたちの生活は、それほどまでに多彩だったはず！ 歴史の過ぎ去りし日々は斑斕たる色彩となり、あなたたちという小さな夫婦は、その斑斕多彩な歴史を一節一節、共に歩んだのです… …
ですが、惜しいことに」彼は話の鋒先を転じ、毒に満ちたものへと変えた。 「ですが、あなたたちはやはり別れてしまった。
幾万年の隔たりをもって。 愛も、好意も、未来も、幾万年の隔たりの中ですべて黄砂と化し、虚妄と化したのです！ 」彼は奇怪な笑みを浮かべ、声もその奇怪な笑みに伴って歪み、奇怪なものへと変わっていく。 「あの白家の娘は、おそらくとうに死んでいるでしょう。 あなたが去った後、彼女はおそらく追跡者の手に掛かって死んだのです！ 逃げおおせたとしても、彼女は他の男に嫁ぎ、子を成し、老婦と成り果てたかもしれません。 老いさらばえ、容色が衰え去ってから、ようやくあの夜に忽然と現れ、自分の顔を捧げ持ったあの少年のことを、たまに思い出すくらいのものでしょう！ 沈教主——」彼はさらに言葉を続ける。
「あなたの心に悲愴はありましたか？ その悲愴はあなたの心を啃噬し、魂を毒しているのではありませんか？ 」班公措は彼に近づいていく。 その声は奇怪極まりなく、天外の魔王がひそひそと私語し、人を堕落へと誘うかのようだ。
「彼女は結局死にました。 塵土と化したのです。 三四万年の歳月、この荒涼たる砂漠の中で、塵沙のように埋もれていった歴史の中で、あなたという多情の男以外に、誰も彼女を思い出しはしない。 彼女はこうして歴史の塵埃の中に沈み、この滾滾たる黄砂の裡に埋もれたのです」彼はけらけらと笑った。 「少年は愁いの味を知らず、層楼に上るを愛し、層楼に上るを愛す！ 今にして愁いの味を知り尽くせど、言わんとしてなお恥じらい、言わんとしてなお恥じらう！ 沈教主、あなたの内心はかくも脆い。 それならば、いっそ私が…
… 」彼がまさに手を下さんとしたその時、背後で龍麒麟の体がどんどん大きくなり、どんどん高くなる。
驟然として巨大な爪を振り上げ、一撃で彼を地面に打ち倒した。 班公措は慌てて起き上がったが、またも打ち倒された。 龍麒麟はぱちぱちと何度も何度も叩きつけ、彼を口から鮮血を噴き出すまでに打ちのめし、怒って言った。 「おしゃべりをさせるからだ！ おしゃべりをさせるからだ！ 」班公措は勃然として怒りを爆発させた。
「この死んだ太っちょ豚め、この私がお前を恐れると思っているのか？ 」龍麒麟の爪が驟然として錚錚と音を立て、刀のように鋭い爪を一本一本弾き出すと、まさに彼を切り裂いて腹を割こうとした。 驟然として、沈牧の沈静な声が届いた。 「龍の太っちょ、もう殴らなくていい。
行かせてやれ」龍麒麟は微かに呆け、困惑して言った。 「教主、こやつは底まで悪い心を持つ奴でして、逃げ足は天下一流の腕前です。
先ほども教主を害そうとしたのに！ 逃がしてしまえば、もう一度捕まえるのは至難の業ですぞ！ 」「我々は肩を並べて戦った。
彼も人を救うために大きな力を尽くし、命の危険を冒した。
彼には一度、生きる機会を与える価値がある」沈牧は両手を背に回し、山崖の上の自分の文字を見つめ、面色沈静に言った。 「大尊、私はお前を殺さぬ。
行け。 次に再び相まみえたなら、お前の首級をいただく」班公措は起き上がり、身についた砂をはたいた。
目をきらめかせて言う。 「今回私を見逃すというのは、本当ですか？ 私が振り返ったところを、殺しにかかったりはしませんね？ 」沈牧は淡々と言った。
「昨夜、死んだ者はあまりに多すぎた。 今日、私は人を殺したくない」班公措は振り返らず、一歩一歩後退しながら、じっと沈牧の一挙一動を睨みつけ、心の中で思った。
「今回は艱難辛苦を経て、殊死の搏殺を繰り広げたが、この私とて何も得るところがなかったわけではない。 最低でも神腿を二本手に入れた… …
待てよ、この二本の神腿… … 」沈牧はずっと背を向けたままである。
班公措の目がぱっと輝き、心中たまらず激しく揺れ動いた。
「この二本の神腿があれば、なぜこの小僧を恐れる必要がある？ 神腿を手にすれば、逃げ足は天下無双。 奴に敵わなければ、逃げればよい！ しかも、私の速度が天下一となれば、戦力も直線的に上がろう。 奴を仕留めることだってできる！
」彼は亢奮のあまり心臓が怦怦と跳ね、眼中には凶光が満ち溢れる。 まさに足を止めて手を出そうとした瞬間、驟然として心に警鐘が鳴り、慌てて高く跳躍した。 一筋の剣光が砂漠の中から飛び出し、彼の右腿の付け根を一閃して過ぎ去った！ 班公措は痛みに一声叫び、半空の中で鋭く言った。 「沈教主、あなたの言葉は当てになりません！ 」沈牧は振り返り、淡々と言った。
「当てになる。 私は以前、お前の片足を斬り落とした。
その一本を返してやるが、二本の神腿を手に入れさせるつもりはない。
大尊、見送りは不要だ」班公措は半空にあり、落ちていく神腿を下目遣いに見やり、拾おうとしたが、下方の黄砂がすでにその断腿を呑み込んでいた。 黄砂の中では、無数の剣光がかすかに現れては消え、まるで銀針が交錯し織りなすかのように行き来し、その神腿を護っていた。
それは沈牧の剣丹が化した八千剣である。 沈牧が、彼が人心を蠱惑せんとした時、すでに剣丹を黄砂の中に打ち込んでいたのは明らかだった。 班公措は即座に自分がすでに先機を失したことを悟った。
はっと鋼牙を噛み締めると、一人の背丈ほどの蓮の花が彼の背後に現れた。 彼は花の中に退き、蓮の花は閉じ合わさり、班公措は人ごと花ごと消え去った。
「沈教主、次に会った時こそ、お前の首級をいただく！ 」彼の声はますます遠ざかり、漫天の黄砂の奥深くへと消えていった。 「大尊は今や、なかなか度胸がついたようだ」沈牧は振り返る。 無数の飛剣が砂漠の中から飛び立ち、その神腿を箱の傍らへと運んでくる。
彼は低声で言った。 「これは良いことだ。
彼に度胸がついた以上、次に殺す時はそれほど苦労は要るまい」箱は亢奮し、慌てて蓋を開け、その神腿を中に収め、大切にしまい込んだ。
沈牧は山崖の上の文字を見つめ、低声で言った。 「お前がまだ生きているなら、ここへ私を探しに来るだろうか。
お前はまだ生きているか。
幾万年の光陰、一筋一筋の試練が、お前を玉殞香消させてしまっただろうか。 紅粉の髑髏と化してしまっただろうか… …
」彼は静かに山崖の下で待ち続け、いつまでも立ち去ろうとしなかった。 周囲の山々も風沙に削り平らげられた。
なぜ、ただこの山崖だけが残されたのか？ 彼の心の中で、希望はまだ消えてはいなかった。 「教主、山のこちら側に大きな石碑がございます！ 」驟然として、龍麒麟が何かを発見した。
沈牧は心が微かに動き、慌てて駆け寄った。
龍麒麟は山の麓で石碑を発見したのである。
この石碑は黄砂に小半ばを埋もれさせ、しかも山崖の麓にあったため、注意して見なければ発見するのは難しい。
この石碑は不思議な力を有しているようで、風沙を防ぎ、風化していなかった。
石碑の上には、また文字があった。 沈牧は碑文に目をやると、思わずはっとした。 石碑の上の文字は奔放で覇気に満ち、こう書かれている。
「幽魔教主沈牧、樓蘭黄金宮大尊、葬身…
…
」「葬身」の後の文字はいくらか朦朧としており、またいくつかの字は黄砂に埋もれていた。 龍麒麟がまさに傍らに寄って黄砂をかき分けようとした時、沈牧が慌てて言った。 「龍の太っちょ、罠だ！
碑の下の砂に触れるな！ 」龍麒麟は「罠」の二文字を聞くや、慌てて後退し、少しも留まろうとしなかった。 沈牧は冷ややかに笑った。 「このような手段で罠を張るとは、私を小覗きにしたものだ。
石碑の下の文字など、どうせ『葬身于此』だろう。
私が砂を動かせば、奴の罠が発動し、死して葬られる場所も得られぬというわけだ」龍麒麟はぶるっと身震いし、言った。 「もしこれに書かれているのが私の名前だったら、きっとすぐに駆け寄って確かめていたでしょう… … 」沈牧は四方を見回した。
この黄砂の大漠は実に荒涼としており、彼ら以外には他の生命は見当たらない。 近くに伏兵が潜んでいるはずもない。
「正直に言えば、私はいささか好奇心を覚えている」彼は目をきらめかせ、黄砂に埋もれた石碑をじろじろと眺める。 龍麒麟はたちまち嫌な予感がして、言った。
「教主、愚かな真似はなさらないでください！
」沈牧は飛ぶように後退しながら、笑って言った。 「この石碑を残して私と大尊を暗算しようとした者が、落款を残すかどうかを、私はぜひ見てみたい。 これほど自惚れ高慢な奴なら、必ず自分の名を残しているはずだ。
我々は百里ばかり退く。 それから私が術を施して、石碑の下の砂をかき分ける！ 」