第504章　鬼都の小覇王

沈牧が声のする方を見やると、一人の魁偉な大男が衣を肩に引っかけて歩いてくるのが見えた。 どこか懶げな風情で、着ている衣もだらりと緩んでいる。 しかし、そのだらしない着こなしが、この男には妙にさまになっていた。 「なるほど、斉康人皇でしたか」赤秀神人は慌てて言った。

「私は命を受けて働いているだけです。

沈人皇は前回、幽都の法術で人を奪い、閻王までも驚かせました。 酆都じゅうの鬼が怯え、彼に法をかけられて幽都へ喚ばれ、永劫に沈むのではと恐れております。 ゆえに閻王が彼を捕らえようとしているのであって、私とは何の関わりもございません」斉康人皇は羽織った衣を引き上げて、笑った。 「お前が命を受けて動いているだけなのは、わしも分かっておる。 ゆえに困らせはせぬ。

沈人皇はわしが連れて行く。 お前から閻王にそう伝えればよい」赤秀神人は首を振った。 「それはなりません。

あとで閻王が彼を単独で取り調べることになっております。 連れて行かせるわけには…

… 」ちょうどその時、突如として老いぼれた声が響いた。

「赤秀、わが弟子の孫弟子が、お前に捕らえられたと聞いたぞ？ 」赤秀神人の顔色がわずかに変わり、白髪の老人が歩いてくるのを見た。 まさしく斉康人皇の師父である。 彼は慌てて弁明した。 「意山人皇でいらっしゃいましたか。 沈人皇の件は私には決められません。

閻王が彼を捕らえ、酆都を乱した罪を裁こうとしておるのです。

私にはどうすることもできません。 意山人皇、どうぞお咎めくださらぬように」「なんの大層なことかと思えば」その白髪の老人は背が低く、雪のように白い鬚を両側へなびかせ、鐘のような声で笑った。 「お前に決められぬのは分かっておる。 ゆえにお前に決めさせはせぬ。

わしが決める。

沈人皇はわしが連れて行く！ 」「なりません！

」赤秀神人は思わず焦って言った。

「閻王が自ら取り調べるのです。 意山人皇にも決めることはできませぬ… … 」「赤秀、わが孫弟子の孫弟子が、お前に捕らえられたと聞いたぞ？

」また別の声が聞こえ、赤秀神人は心中でひそかに悲鳴を上げた。

藍の裙をまとい、小さな竹籠をさげた女が歩いてくるのが見えた。

彼は慌てて言った。

「藍珀人皇でいらっしゃいましたか。

この件はですね… … 」「赤秀、わが孫弟子の孫弟子の弟子が、お前に捕らえられたと聞いたぞ？ 」「赤秀、わが孫弟子の… … 」「赤秀！

」… … 周囲には人がますます増え、赤秀神人をぐるりと取り囲んだ。 赤秀神人は頭が破裂しそうな心地がして、心の中で思った。 「わしは蜂の巣をつついてしまったのではないか？ 人皇殿の人皇どもは、みな蜂の一族か？

ふだんは鬼の影ひとつ見えぬくせに、一匹つつけば、巣ごと一斉に飛び出してくるとは！

」手に負えないと悟り、やってくる死鬼人皇がますます増えるのを見て、彼はついに言った。 「諸君、あなた方はみな名のある御方々、何も私を責め立てることはないでしょう。

私を困らせないでください。

まず沈人皇をあなた方にお渡しします。 ただし彼を酆都から出すわけにはいきません。 私は彼を閻王に引き渡さねばならぬのです… …

」「安心せい、安心せい、お前を困らせはせぬ」と、人々はどっと騒いだ。

沈牧は呆然と周囲を見渡し、吃りながら言った。 「赤秀神祇、先ほどおっしゃった、私の上には人がいるというのは… … 」「そのとおりだ！ 」赤秀神人は人混みの中から力ずくで外へ這い出し、怒鳴った。

「お前たち人皇殿の人皇はみな酆都の悪党、ごろつきだ。 わが酆都城の一の暴れ者、手に負えん！ 一匹つつけば蜂の巣だ。 あとでまたお前を訪ねる！

」彼は人混みを押し分け、翼を震わせて飛び立ち、遠くへ逃げ去った。

沈牧は周囲の人皇たちを見て、いささかどうしてよいか分からなかった。 人皇たちはみな満面の笑みを浮かべて彼を品定めし、じろじろと見ている。 男も女も、老いた者も若い者も、背の高い者も低い者も、太った者も痩せた者もいた。 きちんとした身なりの者もあれば、鬼のような形相の者もあり、屈強な者もあれば、ひよわそうな者もあった。 沈牧は人混みの中を見渡したが、ただ里正の姿だけが見えなかった。

慌てて咳払いを一つし、四方に礼をして言った。 「末学後進の沈牧、当代の人皇、各位師公、太師祖、太太師祖、太太太師祖に拝謁いたします… …

」「そんなに礼儀など無用だ！ 」人々は一斉に押し寄せ、彼という小さな骸骨を真ん中に挟み込み、叩くので骨ががたがたと鳴り、ばらばらになりそうになった。 そして彼を抱えるようにして街の中へ歩き出し、笑いながら言った。

「我らのうちにまだ生きている者がわれらを訪ねてくるとは珍しい。

今日はぜひとも大いに集い、どんちゃん騒ぎをしよう！ 」「お前はこの何年、われらに紙銭を焼いてくれたこともない。 蘇の小僧めも死んで酆都へ来なければ、われらは人皇殿も絶えてしまったかと思っていたぞ！

」「なぜ墓参りに来ぬ？ もし墓に参ってくれたなら、われらも後を継ぐ者がおると知れたものを。 人皇殿にはお前のために宝をいくつか残してあるのだ」…

… 質問が多すぎて、沈牧は正直に答えるほかなかった。 「私は今まで一度も人皇殿へ行ったことがありません。 里正は人皇殿がどこにあるか教えてくれませんでした…

… 」斉康人皇は思わず激怒した。 「蘇の小僧はそんな仕事の仕方をするのか？ お前を人皇殿へ行かせぬとは！

このろくでなしめ、帰ってきたら必ずこっぴどく叱りつけてやる！

」意山人皇は斉康人皇の尻を思い切り蹴り上げ、鬚を吹き立て目を剥いて怒鳴った。

「お前は弟子をどう教育しておるのだ？

弟子を殴ってばかりでは良い弟子は育たぬ！ お前のような教え方だから、沈人皇はわれらに墓参りもせぬのだ！ 」意山人皇がこの一蹴を放つや、その頭にはたちまち藍珀人皇の拳が飛んできて、彼は慌てて頭を抱えた。

藍珀人皇は嗔るように怒って言った。

「意山、私はお前をそう教えたのか？ よくも斉康を言えるものだ。 お前は弟子をどう教育したというのだ？ 」「藍珀、女子のくせにそんな乱暴をして、わが孔賢の顔に泥を塗るな！ 」「孔賢、わが孫弟子をよくも殴ったな？ 命が惜しくないのか、この小僧！

」…

… 一群の老人たちはそのまま街の中で殴り合いを始め、収拾がつかなくなった。 沈牧はたちまち奇妙な点に気づいた。

歴代の人皇は孫弟子が弟子を殴るのを手伝い、孫弟子は師父を囲んで群がり殴る。 どうやらどの弟子も自分の師父に対してあまり友好的ではないらしい。 とはいえ、歴代の人皇の実力はまことに恐ろしいもので、ほとんど誰もが道境まで修めている。

しかし奇妙なことに、彼らはそれぞれ得手とするものが違い、弟子と師父で得意な術が異なっていた。 斉康人皇は里正の師父であり、里正の得手は剣法で、剣神と号されているが、斉康人皇の得手は拳法と印法である。 彼の印法は強横覇道で、印訣は大霆鳴寺の拳法よりもさらに恐ろしい。 そして斉康人皇の師父、意山人皇の得手は神通であり、意山人皇の師父である藍珀人皇の得手は元兵である。

孔賢人皇に至っては、得手とするのは言出法隨の神通である。 この有様は、彼らが自分の師父をひどく嫌っており、決して師父の道をたどらず、頑なに自分の道を切り開こうとしたかのようだった。

沈牧は目をぱちぱちさせて四方を見た。 これらの喧嘩に興じる人皇たちは、わずか数呼吸のうちに幾筋もの通りを平らげ、いくつもの神殿を打ち壊し、どれほどの家を壊したか分からないほどにして、ようやく手を止めた。 城内の神魔たちは息を殺し、声を上げる者もなく、みな手の仕事を止めて眺めていた。

神殿を壊された者もいたが、何も言わず、ただ悔しそうな顔を見せた。 多くの小鬼が進み出て、神殿の修復を手伝った。

「赤秀神祇はわれら人皇殿を酆都の一の暴れ者と言ったが、どうやら間違いではなかったようだ」沈牧は心の中で思った。 「歴代の人皇は幾筋もの街を壊しても、誰も口を挟もうとしない。 里正はここではきっと幸せだろう。 横行し放題で、まさに酆都の小覇王だ。

だが里正はどこへ行ったのだ？ 」斉康人皇は鼻を青く腫らして打ちのめされ、意山人皇の足の下から這い出て鼻血を拭い、笑って言った。 「人皇殿へは必ず行かねばならぬ。 歴代の人皇はみなそこに自分の絶学を残しておる。 後人がそれを破り、自らの道を歩み出してくれることを願ってな。 そして、墓参りも必要だ。

節句のたびに、よいものを焼いてわれらに届けねばならぬ」意山はにやにや笑って言った。 「廃棄するような敵を焼いてわれらに遊ばせてもよいぞ。 この酆都は何もかもよいが、ただ遊ぶ物がない。 この先が初祖の五陽神殿だ、そこへ行こう！

」「初祖？

」沈牧の心が微かに動いた。 初祖は第一代の人皇、まことの神祇であり、人皇殿という伝承を開いた御方で、神通広大である。 彼はこの先賢に会ってみたかった！

沈牧は小玉京で第一代の人皇の石像を見たことがある。 清幽山人が言うには、初祖人皇は万念俱灰のすえ、石像と化したのだという。 まさかここで彼に会えるとは思わなかった。

斉康が言った。 「初祖はしばらく前に酆都を離れた。 とても大事なことを済ませるとかでな。 お前の師父は彼を尋ねに行き、今も帰らぬ。 お前の師父は変わった奴で、どうやらまだ息を引き切っておらぬらしく、酆都の外へ出られるのだ。

われらはすっかり息絶えておるからな」一同はどっと中へなだれ込み、五陽神殿を守る二頭の巨獣を驚かせた。 左の、人の顔に鳥の体の巨獣が慌てて言った。 「人皇の諸公、また老爺の家にただ飯を食いに来たのですか？ 老爺の家はもうあなた方に食い尽くされそうです。 どうして二祖の家へ行かれぬのですか？

」「黙れ！

」歴代の人皇は声を揃えて怒鳴った。 「二祖の家はとうに食い尽くされた、三祖の家も食い尽くされた！ われら歴代の人皇、お前の家にだけまだいくらか財産が残っているのだ！

」人の顔に鳥の体の巨獣は慌てて口を噤み、見ぬふりをして、彼らが押し入るままに任せた。 沈牧は龍麒麟と饕餮を殿の外に控えさせ、言った。

「お前たちはここに残れ。 私は祖師たちと少し話をしてくる」龍麒麟は外に残り、二頭の巨獣をじろじろと眺め、突然言った。

「お前たちは天聖教の祖師に会ったことがあるか？ 少年のような姿で、とても美しい男だ」人の顔に鳥の体の巨獣は話しやすく、言った。 「天聖教の祖師？

それなら天聖教の本拠へ行くべきだ。 天聖教の歴代教主がそこに住んでおる。 ただしあそこは大半が魔頭で、荒々しいことこの上なく、とても手を出せるものではない」龍麒麟は大喜びし、慌てて言った。 「どうか二人の兄貴、道を教えてください」五陽神殿の中、沈牧は心の中でしみじみと思った。

これらの人皇はまるで山賊が村へ入ってきたようで、自分をよそ者と思ったことがない。

彼らがまだ腰を下ろす間もなく、藍珀人皇はさっそく何人かの小鬼を呼び、命じた。 「陽間の沈人皇が来たのだ、早くよい料理を用意してもてなせ！ 」その中の一人、緑の肌の小鬼が勇気を振り絞って言った。 「老爺の諸公、生きた者は酆都の飯は食べられません。 ごらんのとおり、沈人皇は骨組みで、血も肉も腸も胃もなく、物を食べる手立てがありません」二祖人皇は怒鳴った。

「うるさい！ もちろん彼が食うのではない、われらが食うのだ！ わしは初祖の弟子だ、食うて何が悪い？ 早く用意せい！

」青黒い顔に牙をむき出した緑肌の小鬼たちは頭を抱えて逃げ出し、食事の支度に向かった。 沈牧はその緑肌の小鬼たちを眺め、心に疑いを抱いた。 これらの緑肌の小鬼は沈王殿の鬼王と似た姿で、どれも陽間の生き物には見えぬ。

まさか幽都から来た生き物ではあるまいか？ 「この何年、われらに祭祀をする者もなく、餓えて鬼になりそうだ！ 座に上がれ！ 」二祖は次々と法印を打ち出し、たちまちこの五陽神殿の中に一輪また一輪の蓮華が虚空から生じ、ますます高く、ますます大きくなって、彼らをその上に載せた。 多くの小鬼が料理をこしらえ、運び上げると、歴代の人皇は体面も顧みず、むさぼり食らい、風が雲を巻くように平らげ、ようやく満ち足りた。

沈牧は呆気にとられて見ていた。

この人皇たちはまるで数百年も餓えていたかのようで、どこに人皇の高みにまします気概があろうか？ 彼の前の料理は微動だにしていない。 というのも、彼はただの骸骨で、この料理を食べることなどできぬのだ。

「沈人皇が来てくれなければ、満腹の一食にもありつけなかった。 お前の師父はきっとわしを恨んでおって、だから墓参りにも来ぬのだ。 わしを何百年も餓えさせておる」斉康人皇はしみじみと嘆き、沈牧を見て言った。

「蘇の小僧はお前を天まで褒め上げて、自分の弟子はわしの弟子より見どころがあると言った。 今日はせっかく来たのだから、彼の弟子がどうわしの弟子より見どころがあるのか、見せてもらおう」沈牧は泣くに泣けず笑うに笑えず。

「斉康師祖の弟子というのは、すなわち里正ではありませんか？ 」他の人皇たちもたちまち興が乗り、次々に言った。

「いつもの通りだ、まず一戦交えよう！ 」沈牧は立ち上がり、四方に礼をして言った。 「諸々の師祖、祖師方、小子はまだ七星境界にすぎません。

やはり勝負はやめておきましょう？ 」斉康は笑って言った。 「安心せい、われらがお前をいじめることはない。 もちろん同じ境界でお前と争う。

お前を傷つけることもない。

ただお前の修業の進み具合を見、お前の修行を指し示そうというだけだ」沈牧は難色を示した。 「やはり勝負はやめておきましょう。

諸々の師祖や祖師方をいじめたくはありませんし、お怪我をさせてはよくない。 実を申せば、あなた方の功法神通は、大半がすでに時代遅れで…

… 」周囲は水を打ったように静かになった。 「急にこの小僧を殴り殺したくなった… …

」と、意山人皇が小さく呟いた。