第512章 幽冥の神の末裔
「閻王がお前を尋問するだと？
お前、何をやらかした？ 」文元殿の中では、歴代の教主たちがみな一様に眉をひそめていた。
祖陽教主が言った。 「やらかしたのは大事か、小事か？ 大事なら、いっそ反旗を翻したほうがましだ！
」他の教主たちはたちまち色めき立ち、すぐさま策を練り始めた。 いかにして反旗を翻すか、いかにして酆都の他の死者たちを煽り立てるか、果ては反乱の鬨の声まで何十もひねり出した。 沈牧は慌てて言った。 「大事ではありません、ほんの些細なことです、反旗を翻すほどのことではありません。
私はただ、神断山脈で上蒼の神々を阻んだ戦いの折、戦死した数人の元神を酆都から奪い出し、生き返らせただけです」歴代の教主たちは一斉に押し黙った。 しばらくして、胡珺教主がはたと膝を打った。 「さっきはどこまで話した？
そうそう、反乱に使う旗印だ！
私は武神旗を使うべきだと思う…
… 」沈牧が笑って言った。 「ほんの些細なことですのに… …
」「些細なこと？ 酆都城から人を奪うのが、些細なことだと？ 」多くの教主たちが一斉に振り向き、睨みつけて冷笑した。
「奈何橋で人を奪うなど、我々でさえ腰を抜かして、酆都が攻め込んできたのかと思ったぞ！ これは断じて些細なことではない、閻王はきっとお前の首をはねる！
」司嫄薇が言った。 「もし些細なことなら、我々もお前を構いはしない。 閻王にお前を引き渡して尻を二、三発叩かせれば、それで放してくれるだろう。
だがこれは酆都を危うくする大事だ。 反旗を翻すよりほかに道はない！ 」殿の外から赤秀神人の声が届いた。
少し苛立った様子で言う。
「沈教主、これ以上出てこないなら、踏み込むぞ！ 」少年祖師がふと言った。 「沈教主、なぜ閻王は直接お前を尋問せず、かえって城内をあちこち歩き回らせている？ もし本当に重罪を犯したのなら、天牢に繋いで厳重に見張るべきではないのか？
」そう問われて、皆はっと我に返った。
沈牧には囚人のあるべき姿など微塵もなく、かえって酆都の中を親戚や友人を訪ねて歩き、しかも彼らを殴りつけている。 少年祖師がさらに問う。 「閻王はお前を尋問する前に、他の者も尋問したのか？ 」沈牧はうなずいた。 「星犴と隗巫神を尋問しました。
星犴は放され、隗巫神は幽都の法術神通を持っているため、多くの鬼王に囲まれて研究されています。 閻王も隗巫神の神通を研究したいので、先に私を外へ出したのです」「ならば、お前のやらかしたのは小事だ」少年祖師は笑みを浮かべた。
「星犴のことは知っている、大層な罪を犯したが、閻王はそれでも放した。 隗巫神は幽都の神、犯した罪はなおさら大きいはずだ。 彼らを先に尋問したということは、彼らの罪責はお前より重いということ。
お前の罪は彼らよりずっと軽い。
赤秀神祇について行け、閻王はお前を困らせはしない」多くの教主たちが次々とうなずいた。
「行けばいい。 もし閻王がお前を殺そうとしたら、我々が刑場を奪い、輪廻の通道を奪い返してやる！
」沈牧はほっと安心して、文元殿を出た。 赤秀神人は一本足で門前の石獅子の頭の上に立ち、首をかしげて羽を整えていたが、彼が出てきたのを見ると、羽の中から嘴を引き抜いて言った。 「ついて来い」沈牧は彼に従いながら言った。
「赤秀前輩、今回の閻王の召し出しは… …
」「黙れ、お前からは生きた人間の匂いがする」赤秀が言った。 「俺はまだ息のある奴が嫌いだ。 お前が息絶えれば、その声は耳に心地よいのだがな。 それに、閻王はお前を召し出したのではない、尋問するのだ」彼らは沈王殿の前に来た。
沈牧が殿の前を見やると、肉の塊の山がまだもがき戦っていた。 星犴は相変わらず他人の肉身を切り捨てておらず、明らかに己の道を捨てるのを惜しんでいる。
「星犴ほどの智者でも、己が得た利益を捨てきれず、利欲に心を曇らせるか」彼は思わず首を振った。
星犴が決断できずにいることが、かえって己の命を誤らせている。 だが無理もない。 彼は生涯、倦むことなく他人の体を切り取り、己のものとしてきた。 今それを捨てよというのは、己の歩んできた道を捨て、己の一生を否定することにほかならない。
受け入れ難いのも当然だ。 大きな成し遂げと強い意志を持つ者ほど、己を変えること、己の認識を変えることが難しく、過ちを認めることが難しい。
「夜が明けるぞ！
」突然、酆都城に凄まじい叫び声が響いた。 沈牧は急いで声のする方を見ると、いくつもの大殿の屋根の上に巨獣たちが腹ばいになっている。 その巨獣たちは頭を上げて空模様をうかがい、鋭い声で叫んだ。
「各府各城、油断するな！ 夜が明けるぞ！
」酆都城の中では、遊魂が空を埋め尽くすように舞い、あちこちへ逃げ惑い、地上では多くの威風堂々たる神魔たちがあちこち走り回り、慌ただしく身を隠している。 沈牧は少し首をかしげて赤秀に言った。 「赤秀神祇、夜が明けたらどうなるのですか？ 」赤秀神人は気に留めない様子で言った。
「夜が明ければ、太陽が昇る。 奴らは身を隠さねばならぬ。 さもなければ太陽の純陽の火に焼かれる。 この太陽は、お前が外で見ているものとは違う」沈牧は心中に疑念を抱いたが、突然、酆都の外の闇が急速に退き、霧に霞んでいた幽都がたちまちにして見違えるほど燦然と輝いた！ 彼が酆都で夜明けを迎える光景を見るのは初めてだった。
通りにあった熙々攘々たる神魔の乱舞の光景は、一瞬にしてひっそりと静まりかえり、すべての神魔は門を閉ざし戸を閉め、遊魂は深淵へ潜り、殿の屋根の上の巨獣たちも次々と殿の中へ逃げ込んで、酆都の全体が瞬く間に静寂に包まれた。 やがて白光は紅光に変わり、この上なく巨大な烈日が炎々と燃えながら、酆都の遠い地平線から昇った。
瞬間、炎が奔流となって東から押し寄せ、滾々たる炎は流れる海のように、天地を覆いつくさんばかりに迫り、すべての通りを満たし、すべての宮殿や家屋を呑み込んだ。 燃え盛る純陽の火は酆都の一つ一つの神城を呑み込み、その灼熱は空間までも歪ませるかのようだった！ 沈牧が純陽の火に浴していると、骨だけになった己の体に、なんとおぼろげに血肉と経絡が浮かび上がってくるのが見えた。
彼はうつむき、肋骨の間の五臓六腑まで見えるのだった！ そして、いくつもの宮殿の窓辺に身を寄せている神魔たちに目をやると、その神魔たちの血肉はしだいに虚ろになり、白々とした骨が露わになっていった！
この太陽の真火は彼にはまったく効かないようで、酆都の神魔たちにだけ効き、その肉身を焼き、その魂と元神を焼き尽くすのだった！ 東の方で、巨大な太陽はますます熱く、真っ赤になり、その中にいくつもの宮殿が聳え立っているのがおぼろげに見える。
それはこの上なく巍々として巨大で、太陽の中の神殿の前には何体もの巨大な太鼓が据えられ、赳々たる姿の神魔たちが狂ったように大太鼓を打ち鳴らし、太陽の純陽の真火を絶え間なく奔流させ、酆都へと注ぎ込んでいた。 太陽の中、万の神殿、万の大太鼓、万の巨人が狂ったように鼓を打ち、真火が噴き出して奔流し、酆都を呑み込む！ 「これは… … 」沈牧の心が震えた。
突然、凄まじい悲鳴を聞いて急いで振り返ると、星犴が化した大きな肉の塊が太陽の真火に包まれて燃え盛り、数十の顔が歪み、もがき、悲鳴を上げ、苦痛に悶えていた。 彼らは真火に焼かれてその姿が虚ろな影となり、おぼろげに星犴の真の姿が露わになった。
星犴も苦痛に堪えかね、その時、ふいに身を躍らせ、どぶんと音を立てて奈河へと飛び込んだ。
奈何橋の下の大河は霧が巻き上がり、魔怪が湧き動いて、星犴を呑み込んだ。 「星犴！ 」沈牧は早足で川辺へ駆け寄った。
川の霧はますます濃く、太陽の炎に抗して、星犴の行方を彼に見せなかった。
「彼は幽都へ落ちた」赤秀神人は二度羽をばたつかせた。 太陽の真火は彼にも効かない。 彼は促した。
「早くしろ、閻王が待っているぞ！
」沈牧は気を落ち着けて、彼に従い沈王殿へ入った。 沈王殿の中、閻王は相変わらず黒い袍と黒い披風をまとい、己の顔と体をことごとく闇の中に包んでいた。
沈牧はあたりを見回したが、あの鬼王たちの姿はなかった。
「赤秀、下がれ」閻王は沈王殿の玉座に座し、高みから声を発した。 「はっ」赤秀神人は沈王殿を退出した。
玉座の上で、閻王は一巻の典籍を繰っていた。
頁をめくる音がさらさらと響く。 今や殿の中には彼と沈牧の二人しかおらず、彼は太陽の昇ったことにまったく影響を受けていないようだった。 沈牧の心は不安に揺れた。
しばらくして、閻王が立ち上がると、沈王殿の灯がぼんやりと暗くなり、沈牧はたちまち己が闇に包まれるのを感じた。 「お前は無憂郷の出だな？
父親は誰だ？
」沈牧は少し戸惑った。 なぜ急にそんなことを問うのか分からない。 「父は秦漢珍、本籍は無憂郷のはずですが、私は無憂郷で生まれたわけでは…
… 」「秦漢珍？
」閻王は呆然とし、低い声で言った。
「漢の代まで来たか。 瑜、徳、昌、明、漢、鳳、桓、真。 沈の姓もお前の代で、百を超える世代になるはずだ」彼はさきほど繰っていた書物を取り上げ、漢の字を探して言った。
「漢は百六世、鳳は百七世。
お前の本名は沈牧ではない、名には鳳の字があるはずだ」沈牧はうなずいたが、己の本名は言わなかった。 大尊に出会って以来、彼は己の本名を口にするのがいかに危険なことかを悟っていた。 ましてや閻王のような、酆都を支配する存在の前では、なおさら危険極まりない。
ここに沈王殿があり、閻王が沈家の族譜を持っているとはいえ、彼は慎重に振る舞わねばならなかった。 「名を告げなかったのは正しい。 この世は本当に、この上なく険悪なものだ」閻王が言った。
「私も沈を名乗っているが、これは賜姓だ。
私は螟蛉子だ。 もともと何者でもなく、一人の孤児で、孤独で寄る辺もなかった。 陛下が私を沈氏族譜に入れることを許され、族譜には私の名もある」沈牧には分かった。
螟蛉子とは養子、義子のことだ。 彼はもともと沈家の者ではなく、後に沈の姓を賜り、養子として迎えられたのだと言っている。
「私は長いこと、無憂郷からの客を見ていない」閻王は彼のそばを通り過ぎ、殿の門の前へ来て、炎に呑み込まれた酆都を見つめながら言った。
「私は、陛下が無憂郷からこの地へ戻られると思っていた。 まさか二万年待ってもお姿を拝めず、ただ陛下の百七世の孫を迎えることになろうとは。 お前は幽都の神通を使い、私の元から幾つかの魂を奪った。
私はお前の容貌に陛下とどこか似たところがあるのを察したからこそ、止めなかったのだ」沈牧はなおも疑念を抱き、探るように言った。 「つまり、開皇はまだ生きていると？
」閻王の顔は依然として黒い袍の中に包まれており、いかに濃烈な炎の光も、黒い袍と黒い披風の下の闇を貫くことはできない。
「陛下は生きておられる。 無憂郷が開かれた後、陛下は最後の神祇たちを率いてこの世を去り、力を保ち、反撃の時を待っておられる。 陛下は雄才偉略の持ち主で、早くから危難の訪れを察しておられた。 ゆえに私に命じて酆都を開かせ、去るに及ばなかった神祇たちが沈黙し、酆都に入り、再起の時を待てるようにされた。 その待つこと、すなわち二万年… …
お前は先ほど、無憂郷の生まれではないと言った。
ならばどこで生まれた？ 」沈牧はしばらく沈黙し、渋い声で言った。 「幽都です」