第513章 はてしなきせんりつ
閻魔でさえ、この瞬間ばかりは思わず息を呑んだ。彼は猛然と振り向き、沈牧をじっと見据える。黒いマントは、その下から吹き上がる風に煽られたかのように、波のようにうねっていた。「幽都？ そなたは無憂郷の生まれではなく、幽都の生まれだというのか？」
沈牧は相変わらず黒衣の頭巾の下の顔を窺い知ることができぬまま、うなずいて言った。「私の両親は無憂郷から荒墟へ向かう途中で待ち伏せに遭い、船の者は死傷が相次ぎました。生き残った者たちは幽都へ逃れ、私はそこで生まれたのです」
彼は冥谷で己の出自を知った。あの宝船に刻まれた時の印が映し出した影像から、母がその時自分を身ごもっていたこと、宝船が神魔の襲撃を受け、冥谷の地底へ打ち込まれ、二つの世界の封印の狭間に嵌め込まれたことを知ったのだ。
天外の神魔を避けるため、母は船の者たちを連れて幽都へ逃れた。沈牧は幽都で生まれたはずだ。その後、何ゆえか彼は生まれて間もなく荒墟へ連れ去られ、湧江の上流から隠残村へと流れ着いた。
祝ばあさんが赤子の泣き声を聞きつけ、彼を拾って村へ連れ帰った。
彼が幽都の生まれであること、これだけは疑いようがない。
「そなたは幽都の生まれ……」
閻魔の口調には、いくばくかの失望が滲んでいた。「私は古い燕が帰り、我らを率いて戦いを続け、果たせなかった事業を成し遂げるものとばかり思っていた。まさか来たのは新しい燕とはな。だが、新しい燕でもよい。しかし、結局のところ私が知ったのは、新しい燕ではなく、雛燕だったということだ。へへ、開皇よ、そなたは無憂郷で本当に憂いなき日々を送り、この世界にまだそなたの民が、そなたの再起を待っていることを忘れてしまったのだな！」
その口調には怒りが混じった。「無憂郷は、温柔郷ではない、忘情郷でもない。そなたが再起を図る地であり、沈淪のまま朽ちる場所ではない！ この荒墟には、なお無数の神魔が眠り、そなたの帰りを、そなたが旗を掲げるのを待ち、そなたのために戦おうとしているのだ！」
彼のマントはなお震えていた。彼の心が激しく揺さぶられた時、あるいは戦意が天を衝く時のみ、そのマントは激しく震えるのだった。
突然、彼の気勢は衰え、いくぶん気落ちした様子で言った。「一つの時代を切り開いたあの帝皇が、こうも敗北を甘んじて受け入れ、黙して沈むとは信じられぬ。しかし、私はすでに二万年待った。荒墟の石像も、酆都の亡者も二万年待った。そなたはなぜ帰らぬ……」
沈牧は静かに彼を見つめ、何を言えばよいのか分からなかった。
閻魔は無憂郷からの客を、開皇の便りを待ち望んでいたのだろう。そのために二万年を待ったのだ。
しかし彼が待ち得たのは、沈牧ただ一人。無憂郷の開皇の血を引いていながら、幽都で生まれた者であった。
沈牧は彼が待ち望んだ者ではない。たとえ来たのが秦漢珍であっても、彼を奮い立たせ、無憂郷の便りをもたらすことができただろう。
だが幽都に生まれた沈牧は、無憂郷について何ひとつ知らない。
開皇の後裔という身分は、二万年を待ち続けた忠臣義士の心を慰めるには足りなかった。
しばらくして、閻魔の気息は落ち着きを取り戻した。黒衣の下の目が沈牧を見つめて言う。「そなたは幽都の生まれ。幽都は酆都と同じく死者の世界。人間が死者の世界に生まれるなど、私は聞いたことがない。そなたの身に何か異変がないか、見てみたい」
沈牧は少しまごつき、その意を図りかねた。
突然、閻魔は歩き出し、彼の周りをゆっくりと巡りながら、低い声で言った。「幽都には生きた人間はほとんどいない。だが、魔物が幽都で生まれることはある。それらは怨念と幽都の魔性が集まって生まれたものだ。そなたは奈何橋の下の魔物を見たであろう、あれらは幽都から来たものだ。そなたは幽都で生まれたが、あれらとは生まれ方が違う。あれらは天地の怨念と魔性から生じたもの、そなたは胎生だ。だが、そなたも幽都の魔性に侵される可能性がある」
「幽都の魔性に侵される？」
沈牧は探るように言った。「つまり、どういうことですか？」
彼の心は少なからず震えた。かつてある魔神が、自分はお前と同じ魔だと言った。まさかあの魔神は嘘をついていたのではなく、自分の身に本当に魔性があるというのか。
しかも、生まれた時から備わっている魔性が？
閻魔はそれ以上語らず、黒衣の頭巾をめくり上げ、その下の顔を現した。
沈牧がその容貌を見る間もなく、彼の両眼は二つの渦巻く渦のように、沈牧の心を吸い寄せた。
「恐れることはない。ただそなたの魂を探り、まともな世界に生まれた者と何か違いがあるかを見るだけだ」
沈牧は天地が回るような感覚に陥った。今や自分は二つの大きな目の中央にいるかのようだ。その二つの目は血のように赤く、桁外れに大きい。瞳が彼を見つめ、一つは左に、一つは右に。そして彼は回転しながら落ち続け、永遠に底に届かぬかのようだった！
彼はまた果てしない暗闇へと落ち、沈み続けているかのようだった。
閻魔の声が届く。それは彼からひどく遠く、九天の外にあるかのようだった。「人間が幽都で生まれたことはかつてない。人間が幽都で生まれればどのような変化が起きるか、私にも分からぬ。だが推測はできる。そなたが生まれる時、きっと恐ろしいことが起きたはずだ。幽都に漂う魔性と残魂が、そなたの体内へ入り込もうとしたのだ。そなたの母は幽都の遊魂を阻むことはできたであろうが、幽都の魔性までは阻めなかったかもしれぬ。幽都がそなたに何をもたらしたのか、見てみたい……」
沈牧は必死に心を落ち着けようとした。その時、突然、彼の首の玉佩が浮かび上がり、光がブウンと外へ迸った。閻魔の血の目に対抗するかのようだった。
二つの血の目はさらに大きくなり、玉佩の光もいよいよ輝きを増した。やがて、閻魔の二つの血の目が玉佩の光を押さえ込んだ。
沈牧はもがこうとしたが、体内の力はほんのわずかも振るうことができず、あの悪夢のような二つの血の目が自分を覗き続け、圧をかけ続けるままに任せるしかなかった。
彼は自分の肉体が何の重みも失ったかのように感じた。肉体が魂から剥がれ離れていくようだった。
彼は溺れた者のように息ができず、魂は少しずつ肉体から離れ去っていった。
まさにその時、突然、沈牧の回転が止まった。彼の周囲から囁き声が聞こえてくる。果てしない暗闇に無数の魔の頭が潜み、低く語り合っているかのようだった。
その囁きは次第に近づき、ますます大きくなり、ますます騒がしくなり、ついには無数の声となって轟き渡った。それぞれ異なる言葉、異なる言語を語り、頭が割れそうなほどに騒がしく、人の思考と意識を粉々に掻き乱した！
やがて、すべての声が重なり合い、一つの声となった！
それは幽都の魔語だった！
「黙れ！」
沈牧は憤然と怒鳴った。しかし口から出た声は人間の言葉ではなく、幽都の魔語だった！
突然、比類なき恐ろしい力が彼の体内から爆発した。彼の体は突然動けるようになった。彼は依然として二つの血の目の間に、ただ独り立っている。そして彼の背後、果てしない暗闇に、突然、闇が一筋の裂け目を開いた！
その裂け目は両側へ開いていき、ざわざわと囁く声がまた響き始めた。裂け目はますます大きくなり、中から光が流れ出る。ブウンという音とともに、彼の背後に巨大な眼球が現れ、ぐるりと左右に動いた。
彼の背後のこの目は、異様な瞳をしていた。三つの瞳が寄り集まっており、眼球が動くたび、その三つの瞳も回転し、位置を変える！
そしてこの目から溢れ出る魔の光は、この目に黒い蝶の翅が生えたかのようで、妖艶な美しさと、ひどく異様な趣を併せ持っていた。
「黙れ！」
沈牧は両手で頭を抱え、怒号した。「騒ぐな——」
ガラガラ——
周囲の空間が激しく震動し、瑠璃のように次々と亀裂が走った。
閻魔は沈牧のその一喝に宿る威能に驚く暇もなく、ただ呆然と彼の背後にある妖異な目を見つめ、呟いた。「そなたは幽都に生まれ、やはり幽都の魔性に影響されたのだ。そなたの体内の魔性は玉佩に鎮められていた。私が今玉佩を鎮めたことで、そなたの幽都の魔性を解き放ってしまった……」
「もう騒ぐな——」
沈牧の口から出る幽都の魔語は、かつてなく流暢だった。声が響くと、たちまち周囲の空間がガラガラと砕け、閻魔の二つの血の目が築いた時空が次々と崩れ去っていく！
彼の背後に、また一筋の裂け目が現れ、もう一つの目が開こうとしていた。
閻魔は身の毛もよだつ思いを抱いた。今にも目覚めようとする太古の巨獣に相対しているかのようだった。
「なんと凶暴な魔性だ！ 解き放たせるわけにはいかぬ！」
彼は断固として動いた。二つの血の目が急速に退き、彼のマントが翻り、天を覆い地を敷き、沈王殿全体を包み込む。法力をもって沈牧の体内の魔性を鎮めようとした。
沈王殿の中から、森然と魔性に満ちた声が響いた。それは流暢な幽都の言葉だった。「取るに足らぬ小鬼神が、この我を鎮めようとは？」
ゴゴゴッ！
沈王殿が激しく震動し、続いてまた一震。沈王殿は幾度も震動し、大殿の柱はあちこちに傾き倒れ、殿の屋根は突然ぱきぱきと裂け、大殿全体が歪み傾き、今にも崩れ落ちそうになった。
ついに、殿内は静けさを取り戻した。
沈牧は目を開け、茫然と周囲を見回した。彼の前方では、数本の巨大な柱が折れ、鋭い爪で幾つにも切り分けられたかのようであり、また数本の柱はぶつけられて曲がっていた。
さらに、燃え盛る純陽の真火が沈王殿の裂け目から溢れ出し、炎の舌が木を舐めていた。
ここはまるで大戦を経たかのようだった。大殿の上方からはぎしぎしと音が響き、時折、灰や石や瓦が落ちてくる。
「何があったのですか？」彼は茫然と呟いた。
「何があったか分からぬのか？」殿内の暗闇から閻魔の声が響いた。
沈牧は慌てて見やった。閻魔は曲がった柱の中央に嵌まり込み、四肢を広げたまま、比類なき恐ろしい力で柱の中へ打ち込まれたかのようだった。
沈牧は思わずぎょっとし、慌てて駆け寄り、彼を救い出そうとした。閻魔は手を振り、力を込めて柱から抜け出して言った。「本当に何があったか分からぬのか？」
沈牧は首を振った。先ほどのことについては何も知らない。ただ閻魔の目が自分を見つめ、自分は二つの血の目の間で沈み続けていたことだけを覚えている。
「知らぬというのも、そなたにとっては良いことだ。無憂郷の玉佩は必ず身につけておけ。捨ててはならぬ、決して捨ててはならぬ」
閻魔は濁った息を吐き、ゆっくりと言った。「この玉佩はそなたにとって極めて重要だ。この玉佩を失えば、恐ろしいことが起きる」
沈牧は玉佩を外して言った。「この玉佩を他人に見せてもよいですか？」
閻魔の体が激しく痙攣し、厳しい声で言った。「やめたほうがよい！」
沈牧は笑って言った。「私は玉佩を外したことがあります。何度も他人に見せたこともあります」
閻魔は濁った息を吐いて言った。「それは彼らが幸運だったのだ。生きていることを喜ぶがよい。もう行け。赤秀、彼を送り出せ！」
赤秀神祇がひょっこり顔を覗かせ、物珍しそうにあちこちを見回した。沈王殿の惨状を見て思わず首をすくめ、言った。「沈教主、私と参りましょう」
沈牧は心中疑念を抱きながら、慌てて沈王殿を出て、赤秀神祇に低声で尋ねた。「先ほど何があったのですか？」
「分かりません」
赤秀は首を振って言った。「恐ろしい何かが沈王殿を襲ったようです。あなたは黙っていてください。あなたには生きた人間の匂いが……」
「それから！」
閻魔の声が彼らの背後から響いた。「そなたは荒墟の闇へ入ることができる。闇はそなたを傷つけぬ。もし機会があれば、一度幽都へ行くがよい」
沈牧は少しまごつき、振り返って思わず声を上げた。「私が荒墟の闇へ入ることができるのですか？」
閻魔がまだ何か言おうとしたその時、突然、ゴウッという轟音とともに沈王殿が崩れ落ち、彼を下敷きにした！