第511章　耳を聾する問いを投げかける

「わしは今になって初めて、文元の胸襟と腕前が、わしら教主などよりはるかに勝っていると知った。 」文元殿の後花園。

歴代の教主たちがそれぞれ立ち上がるなか、司嫄薇は感慨ひとしおで、ふとあることを思い出し、言った。 「そういえば、わしがお前を弟子にしたのは何のためだったかな？ 今ふと気づいたのだが、わしの眼力はなんと優れているのだろう！ 」少年祖師は顔を少し赤らめて言った。

「師匠がぼくを弟子にしたとき、ぼくが美しいから、それに資質も良いからだとおっしゃいました。 もちろん一番の理由は、美しいからだそうです。 」沈牧はあたりを見回した。

ここにいる者はみな美男美女で、幽魔教の歴代教主は、少年祖師も含めて、醜い者が一人もいない。 司嫄薇も少し顔を赤らめ、笑って言った。

「思い出したよ。 わしがお前を弟子にしたのは、お前の男女の情愛でわしの道心を打ち破らせるつもりだったからだ。 わしの大育幽魔経は修心を主とする。 わしは師匠の道心を破ったからこそ、教主の座に就いた。 わしにも道心を破る者が必要なのだ。 いわゆる不破不立、お前がわしの道心を破ればお前が教主となり、破れなければわしはさらに一段を進み、ひょっとすると魔となり神となれるかもしれぬ。 ただ、後にわしがお前を警戒していたところに、裕連教主に隙を突かれ、暗算されたのだ。 」裕連教主は得意満面で言った。 「師匠は小師弟の情愛ばかりを警戒して、闇から飛ぶ矢は防ぎ難いことを知らなかった。

あの頃、小師弟はいくつだった？ それなのに師匠はもう目をつけておられた。 もし師匠にそのような心がなく、もっとわしを警戒しておれば、小師弟は本当に聖教主になれたかもしれぬのに。 」沈牧は何やら思うところがあった。 幽魔教に「魔」の字があるのは、恐らくこの種の師弟相伝とも関わりがあるのだろう。

師匠が弟子に自分を暗算させることを許すこのやり方、これを魔と呼ばずにはいられない。 樊玄枢などそのものだ。

樊玄枢が祝姥姥に暗算されたとき、祝姥姥はまだ天人境にすぎず、神橋境にあった樊玄枢を実力で殺せるはずもなかった。 それなのに樊玄枢は、わざと彼女にその機会を与えたのだ。 幽魔教の師弟の争いは、開山祖師に由来するはずだ。 だが開山祖師の目的は幽魔教を代々より強くすることにあり、だから弟子が師匠に勝てば幽魔教の教主になれるという掟を定めた。 ところがその掟は、いつしか少しずつ味を変え、そのうえ大育幽魔経が実に奇怪測り知れず、魔性を育みやすいため、この一見よき掟も、次第に今のような姿へと変じていった。

少年祖師は笑った。

「もしぼくが聖教主になっていたら、きっと皆さんと同じように、天聖教の利益にこだわって、天下の民を顧みなかっただろう。 教主にならなかったことが、かえってぼくを成就させてくれた。 」歴代の教主たちは次々とうなずき、もっともだと言った。 「それから沈教主は…

… 」司嫄薇は振り向いて沈牧を見て、しばらく黙ったのち言った。 「お前の、いわれの正しくない教主の座については、とがめ立てはせぬ。 お前は教主になってから、なかなかよくやっている。

もっとも、わしらが代わっても同じようにうまくやれたがな。 」沈牧は謙遜して言った。 「それはもちろんです。 先代の教主方はみな人中の龍鳳、もし私の立場におれば、きっと私よりもうまくやられたでしょう。

ただ、当時のあなた方は私の立場にありながら、何もなさらなかっただけのことです。

」多くの先代教主たちは顔の皮をぴくぴく震わせ、顔色は晴れたり曇ったり、彼を始末したい衝動を必死にこらえた。

この小僧は何の懸念もない。 何しろ聖教主であり、教主の継承という重任を負っている。 石上伝経は、まだ彼が次代の教主へ伝えねばならぬのだ。 もし彼を始末すれば、幽魔教はおしまいである。

沈牧は真顔で言った。 「先ほどは若輩の無礼でした。 ただ、先輩方が誤った時代遅れの掟で後進を縛るのが不満で、多く無礼を働きました。 聖教歴代の教主方にお詫び申し上げます。

」歴代教主たちの顔色はみな和らぎ、祖陽教主は慌てて彼を立ち上がらせ、笑って言った。 「小沈教主は我々が成し得なかった功績を挙げた、我々も敬服してやまない。

歴代教主の中でも、お前は三本の指に入らずとも、五本の指には入るだろう。 人は言う、死ねば万事空、つまらぬ小さな行き違いなど、我々は心に留めはせぬよ。 」胡珺教主は笑って言った。

「我々はお前の修為の境地に敬服するのはもちろん、それ以上に心配なのは、お前が戻った後、教衆に正月や節句ごとに我々へ紙銭を焼き、供物を供えさせなくなることだ！ 」「いかにも、いかにも！ 」皆が次々に笑った。

「我々は人皇殿のあの貧乏くさい連中にはなりたくない、紙を焼く者すらおらぬなど！ 」「人皇殿の当代人皇ときたら、まったく役立たずだ。 正月や節句にも線香も紙銭も供物もない。 見ろ、人皇殿の人皇は生前どれほど威風だったか、今はそれだけみすぼらしい。 我々のようにはいくまい、生前も威風、死後も威風だ！ 」皆が大笑いし、少年祖師もつられて笑ったが、ふと沈牧を思い出し、慌てて沈牧をちらりと見た。

沈牧も乾いた笑いを漏らした。 幸いなことに今の彼には顔も皮もない、さもなければきっと真っ赤になっていたろう。 幽魔教の歴代教主たちは、彼のもう一つの身分が当代の人皇であることを知らない。

人皇殿の歴代人皇がこんなにみすぼらしいのは、この人皇である彼が紙銭を焼き、線香を上げに行かぬことにもよるのだ。

「景平に戻ったら、必ず一度は人皇殿へ行き、歴代の人皇に豊かな暮らしをさせてやろう、あまりに貧しくてはならぬ！ 」彼は内心で決意した。

「沈教主。 」少年祖師は真顔で言った。 「お前はわしに会いに来た。 ならば陽の世に戻った後、どうするつもりだ？

」皆の笑い声がやみ、いっせいに彼を見て、どう応じるかを見守った。 沈牧はしばらく考えて、笑って言った。

「私は景平国に戻ったら、まず道路を開きます。 」「まず道路を？

」少年祖師は眉をひそめて言った。 「道路が通じれば民の便になるが、金もかかる。 景平国は幾度も大戦を経て、国庫は空だ。

お前が民の暮らしを思うなら、なぜまず道路を開くのか。 景平国はもともと道路が発達しておる。 今さらに道を開くのは、民を労し財を費やすことだ。

」沈牧は慷慨として言った。

「私がすでに西土を平定したからです！ 」少年祖師は心の底から大きく震え、思わず声を上げた。

「お前が兵を率いて西土を攻め落としたのか？

どれほどの大軍を連れて？ 西土はあれほど広い、どうやって西土を占領した？

」他の歴代教主も心を大きく震わせ、信じられないという顔をした。

「私一人で、龍麒麟と熊琪児を連れて、西土を平定しました。 」沈牧はほほえんで言った。 「西土は今や景平に併合されました。 しかし西土は中土から十万里も隔たっています。 いわゆる鞭の届かぬ遠さ、天高くして皇帝遠し。

今、中土と西土の道は通じておらず、短い間なら西土も大人しくしていましょうが、時が長くなれば必ず西土に乱が起こります。

私がしようとしているのは、西土と中土の交通を開くことです！ 」少年祖師も歴代教主も彼の言葉を信じられず、一人また一人と額に手を当てて行き来した。 ふと、ある先代教主が足を止め、低い声で言った。

「中土と西土は、その間に荒墟があり、火焔大漠があり、最も近いところでも十万里の隔たりがある！

お前は十万里の大路を開くというのか？

」沈牧は言った。 「一本ではありません。 私の計画では二本、二本の大路です。 極めて平坦でなければならず、車馬や大軍が素早く通れるように。 最も速い騎兵が異獣に乗れば、昼夜を問わず一万里を駆けられるように！ 」「間違いだ！

」その先代教主は厲しい声で言った。 「お前にそんな金があるのか？ 景平国にそんな金があるのか？ 道を敷くとは、金を敷き、神通を敷き、人命を敷くことだ！ 我が聖教には天工堂があるとはいえ、天工堂に道を敷かせれば、莫大な金がかかるばかりか、天工堂の弟子が無数に死ぬ！

」沈牧は首を振った。 「それはありません。 私が西土へ行き、西土の道路を見ましたが、景平よりはるかに発達していました。 真天宮の神通は道を敷くのに使えます。

私は西土の諸世家と親交があります。

真天宮主に頼んで西土の神通者を率いて道を敷いてもらえば、一日で千里の道を敷けます。 十万里の道も百日で敷け、かかる金もさほど多くはありません。 」その先代教主は目を輝かせ、笑みを浮かべて一歩後ろに退いた。 他の歴代教主たちはなおも沈牧の周りをぐるぐる回っていた。 ふと司嫄薇が足を止めて言った。

「火焔沙漠はどうする？ 火焔大漠は数万里にわたって広がり、乾ききって水がない。 お前が道を開いても、道は塵と沙に埋もれて全く役に立たぬ！ その時には、道を行く者たちは困苦に喘ぎ、道の上で死ぬぞ！ 」沈牧は言った。 「今や景平の帝師が真天老母を殺し、大漠の炎はすでに消えました。

玄武珠で水を引き、砂漠を灌漑し、青玄水龍珠で樹を植え草を生やせば、大漠を草原や森林にするのは難しいことではありません。 北方の草原には雪山があり、雪山は川となって流れます。 私は雪山から水を引き、砂漠の中に湖を造り、水利を解決します！ 」司嫄薇は笑みを浮かべ、これも退いた。 また一人の教主が足を止めて尋ねた。 「最も近い道は、荒墟を貫くものだ。 荒墟は昼こそまだ安寧と言えるが、夜になれば魔怪が襲い、闇が襲う。

どうやって交通を保証する？ 」「保証はできません。 ですが、私は石像を移し、石像を集め、石像の力で闇に対抗できます。 千里に一つの鎮、万里に一つの城、その城鎮を二本の道の間に置けば、落ち着く場所となります。 これらの城鎮があれば、西土、荒墟、中土の間で品物が行き交い、商貿が必ず興ります。 」「まだ言っておらぬぞ、金銭をどうするか！

」「道が開けば、商貿が往来し、金銭は自ずと解決します！

」「荒墟の中は平坦な道ばかりではない、奇怪で不可解なことが山ほどある。 どうやって千山万水を坦途に変える？ 」「山に逢えば山を開き、水に逢えば橋を架け、神に逢えば神を拝む！ 」「大路はどれほど幅広く造る？

」「幅三十六丈、車軌八条、兵卒の歩道四条。 」「西土の車馬の軌道の幅は、景平の軌道の幅と違う。 どうやって軌道交通を支障なく通わせる？ 」「ならば車同軌だ！ 」「西土の風情は景平と異なる、いかにあるべきか？

」「ならば行同倫だ！

」「文字が違い、神通が違う、またいかにあるべきか？

」「ならば書同文だ、教育を開く！ 」…

…

ふと、二十八人の先代教主がそろって大笑し、沈牧に一礼して拝した。

「沈教主は聖と称すべきだ！

聖教主の名に恥じぬ！ 我々は厲教主に代わってお前を試したのだ、お前は合格した！

」沈牧は礼を返し、この上なく誠を込めて言った。

「諸教主が耳を聾する問いを発し、私の知恵を開いてくださったことに感謝します。

若輩、教えを受けました！

このたび陽の世に戻れば、私は変法改革の道を得ました。

将来、変法に成果があって天塹を通途に変えることがあれば、諸教主の功績はまことに大なるものです！

」皆が大笑いし、次々と腰を上げた。

少年祖師も彼らのためにとても喜んだ。 沈牧はもともと歴代教主とひどく拗れていたが、今や先の遺恨はすっかり消えうせ、彼もまたとても慰められた。 と、その時、殿の外から鳥の頭の神人・赤秀の声が響いた。 「沈教主、閻王が自らお前を尋問なさる、まだ出てこぬか！

」