第514章　むさぼりのこころをおおう

沈牧は驚いて、振り返って赤秀を見た。赤秀は首をぐるりと一回転させ、羽の中に埋めて知らぬ顔をしていた。

「赤秀が閻魔の側近になれたのも、伊達ではないな。閻魔の醜態を断固として見ぬふりをする、これこそ明哲保身の道だ。他の者なら、とっくに廃墟へ飛び込んで閻魔を救おうとしているところだろう」沈牧は心中で感嘆した。閻魔を救うのは忠誠を示すことではあるが、同時に閻魔の醜態を目にすることにもなる。

閻魔の英明神武な形象を損なうのだ。功もあれば過もあるが、閻魔の心の中で功が大きいのか過が大きいのかは分からない。それならいっそ、見なかったふりをしたほうがよい。ましてや、沈王殿が崩れたところで、閻魔は傷つきなどしない。だから忠誠を示すより、示さぬほうがましなのだ。

「閻魔は、私が荒墟の闇に入っても闇に傷つけられぬと言ったが、あれは本当なのか、それとも嘘なのか？」彼は少しためらった。

闇に入ることは命に関わる。もし嘘なら、入ったが最後、死んでしまう。

試す勇気はなかった。幼い頃から隠残村の村人たちに、荒墟の闇には大いなる恐怖があり、決して闇に入ってはならぬと教えられてきた。しかも沈牧は成長の途上で、闇の中の大いなる恐怖を目の当たりにしてきた。だから自分が闇に入って傷つかずにいられるかなど、考えたこともなかった。彼はこれまで何度か闇の中に入ったことがあるが、いずれも宝物や神のような強者の力によって闇に侵されずに済んだ。たとえば星犴の箱、里正の守り、豢龍君の守り、そうしたものがあってこそ無事だったのだ。本当にただ一人、何の守りもなくとなれば、やはり少し怖かった。

「行こう」赤秀が促した。「お前を送り出したら、私も休まねばならぬ」沈牧は言った。「赤秀神祇、私はもう一度天聖教と人皇のもとへ行き、龍麒麟と箱を連れ戻さねばなりません」赤秀は仕方なく彼を幽魔教の歴代教主の住まいへ連れて行った。どの家も戸口に鍵が下ろされ、龍麒麟は少年祖師の門の外に締め出され、しっぽをじゃらじゃらと振りながら、甘い言葉で門を叩いていた。

少年祖師はどうしても門を開けず、中から叫んだ。

「生死は道を異にする。

私はすでに死に、お前はまだ生きている。

我らが共にあることはもう叶わぬ。教主について行け！

」龍麒麟は門を引っかいて大哭した。少年祖師も思わず声を詰まらせ、門を開けようとしたが、この奴が入り込んで自分にすり寄ってくるのが怖くて、心を鬼にして開けなかった。沈牧は龍麒麟を呼び寄せ、笑って言った。「龍デブ、悲しむことはない。

祖師はここで元気に暮らしている。我らも外で元気に暮らしている。将来いつでも会いに来られるさ」龍麒麟が歩み寄る。

太陽から湧き上がる純陽真火に照らされ、その身にぼんやりと血肉が浮かび上がった。

空のあの巨大な太陽もすでに高く昇り、いよいよ巨大さを増し、いつ天から落ちてきてもおかしくないように見えた。沈牧は顔を上げて見やった。

太陽の中の神殿の数々は黄金で鋳られたかのようで、神殿の前の神魔がおぼろげに見える。彼らは狂ったように太鼓を打ち鳴らし、純陽真火で酆都を煉っていた。太陽はこれほど近くにある。

沈牧は思わず疑った。太陽の中の神魔たちは、いつ攻めてきてもおかしくないのではないか。「彼らは攻めてこられぬ」赤秀神人は悠々と羽を整えながら言った。「ここは酆都、すなわち幽都の一部だ。

近く見えても、実際は遠い。世界の壁を隔てているのだから、並の神魔は渡ってこられぬ。それに、昔も何度も戦ったが、彼らは損をした。

太陽の中に隠れて太鼓を打ち、叫び声を上げることしかできぬのだ」沈牧は首をかしげた。「この空の太陽は、景平の太陽とはまるで違う。

この太陽は…

… 」「荒墟の太陽だ。本物の」赤秀神人は言った。「景平の太陽は偽物だ」沈牧は舌を巻いた。この太陽は恐ろしすぎる。幸い彼らは日月星辰の偽りの姿の中に暮らしている。

さもなくば、景平の人間がこれほど恐ろしい太陽を見たら、皇帝でさえ発狂するだろう。「祖師、金はあるか？

」沈牧は戸の隙間越しに尋ねた。

「酆都に入るには酆都金貨が要る。

私の手元にはもう三枚しかない。船に乗るにも金貨が要るのだ」少年祖師は戸の隙間から金貨を数枚差し出して言った。「私は死んだばかりで、ここには金が多くない。

倹約して使え」沈牧はうなずき、また他の教主たちの戸を叩いて金を無心した。

「教主方、金を出さねば、あなた方の供養を止め、位牌を壊しますぞ」「師を欺き祖を滅ぼす不届き者め！金のことか？

持って行け！」沈牧は家々の戸を叩いて回り、ゆすりをかけて百から二百枚の酆都金貨を得た。

さらに人皇たちの住まいへ行き、五陽神殿の前の異獣に尋ねた。「初祖は戻られたか？」その二頭の異獣は殿内へ駆け込み、饕餮を五陽神殿から放り出して言った。

「ご主人様は戻っておられぬ」饕餮は地に落ち、太陽真火に焼かれ、たちまちポンポンという音とともに大きな箱に変わり、おとなしく龍麒麟の尻の後ろについた。

「沈教主、そろそろ行かねば！」赤秀が促した。「赤秀神祇、しばしお待ちを」沈牧はまた二祖の家へ行った。二祖は戸を開けたが、神殿からは出てこなかった。

純陽真火に焼かれるのを恐れているのだろう。「私は清廉なだけで、実に金がない。

初祖の師匠の家へたかりに行くしかない」沈牧は酆都金貨を数枚取り出し、笑って言った。「あなたがかねて高潔なのは存じております。ゆえに金貨を数枚持参しました。

二祖がしばらく暮らせるように。

人皇殿へ行ったら、歴代の祖師のために紙銭を焼いて養老の足しにいたします」二祖は大喜びで、慌てて金貨を収め、言った。

「お前は蘇の小僧よりずっと孝行だ！蘇の小僧はまだ戻っておらぬが、戻ったら大きな驚きを与えてやろうと思っている！」沈牧は言った。「二祖、里正に忘れず伝えてください。

私がここへ来たと」「安心せよ、必ず伝える！」二祖は歯を食いしばって言った。沈牧は少しためらい、探るように言った。「二祖、初祖の生死之間を少し借りられませんか？

商売に使いたいのです… … 」「生死之間でどう商売をするというのだ？

」沈牧は笑って言った。

「酆都には神魔が非常に多い。

だが陽の世界へは行けぬ。彼らの多くは未練を抱えている。

だから生死之間に橋を架け、景平国の神通者が生死之間へ来て彼らと取引できるようにしたいのです。

神通者は彼らの金貨を受け取り、あるいは彼らが生前に持っていた神通や道法、功法を学び、彼らの心願成就を助ける。これはおそらく大きな商売になると思います！私は荒墟に道を敷くつもりで、そのためにも少し金銭が必要なのです」二祖はまだ怪訝そうに言った。「金はどこから来る？」沈牧は説明した。「生死之間へ入る神通者が私に金を払う。こちらでは陽の世界の金を受け取る。これで大いに儲けられます」二祖ははっと悟り、笑い罵った。

「この小僧、ずる賢いな」沈牧は笑って言った。

「生死之間は酆都と陽の世界を繋いでいます。二祖の側でも金を取れます。

生死之間へ入る神魔から通行料を取れば、これまた大いに儲けられます。

たとえ私が線香を上げ紙銭を焼かなくとも、あなた方は安穏に暮らせる。幾ばくも経たぬうちに、祖師方は皆、酆都城で一番の長者になれましょう！」二祖は目を丸くして言葉を失い、思わず声を上げた。「両側から金を取る？そんなうまい話があるのか？我らは後ろ指を指されて罵られはせぬか？

」沈牧は言った。「生死之間は我らの手にあります。

陰間と陽間を繋ぐ道はこれ一本きり。彼らは罵りはしても、結局この道を通り、我らに金を払わねばならぬのです」二祖は慌てて外へ出た。純陽真火をものともせず初祖の五陽神殿へ直行し、身に燃え上がる大火も顧みず殿中へ飛び込み、生死之間を持ち出した。

門番の二頭の巨獣は口をへの字に曲げて言った。「二の若様、ご主人様の家にはこれだけの身上しかありません。いずれあなたに食い尽くされてしまいますぞ！

」二祖は笑って言った。「我が師匠が私に水臭いことをするものか？

私が出世すれば、お前たちにも良いことがある」沈牧は生死之間を受け取った。それは小さな長い河で、長さは一丈余り、船もあれば橋もあった。

二祖は言い含めた。「この生死之間をまず祭錬せよ。

お前が祭り上げた時、こちらでそれを感じ取れる。忘れるな、夜に祭り上げるのだ。昼に祭り上げれば、今のような有様になる。太陽の上の神々が我らを焼きに来る。商売にならぬ」沈牧はうなずき、長河を身に掛けて言った。

「二祖、私の知らせをお待ちください」二祖は何かを思い出し、慌てて言った。「商売は小事だ。

それにあまり精力を費やしてはならぬ。修行を第一とせよ。金を取ることは他人に任せておけ」沈牧はうなずいて言った。

「承知いたしました」そう言って、さらに酆都金貨をいくつか取り出して彼に渡し、言った。「二祖、他の祖師方や師祖方にお渡しください。まずこの数日を凌ぐために」「沈人皇は心遣いが深い」沈牧は辞去した。

赤秀神人は彼を死者生界の界碑まで送り、言った。

「界碑を越えれば純陽真火はない。船で戻るがよい」沈牧は礼を言い、死者生界を出た。肉身はすっかり元通りになり、赤秀神人に手を振ったが、赤秀神人は突然両翼を広げ、羽ばたいて飛び去った。

沈牧は船着き場へ行き、霧海の孤舟を呼んだ。骸骨の姿の綾璟道人が船を漕いでやって来て、彼と龍麒麟、そして箱を乗せ、霧海の対岸へと船を進めた。対岸に着くと、沈牧は船を降り、金貨を三枚取り出して船賃を払った。

綾璟道人は驚き、慌てて言った。「彼らは人ではない。金は取らぬ」沈牧は笑って言った。

「道人、遠慮なく受け取ってください」綾璟道人は慌てて受け取り、探るように言った。「沈人皇は金儲けをなさったのか？」沈牧は大笑いした。

「もうすぐ儲けるのです！

道人、さらば」綾璟道人は彼が遠ざかるのを見送り、金貨を大切に隠し、心の中で思った。

「あと数百年も働けば、私も酆都で家を買える…

… 」赤秀神人は沈王殿へ戻った。

崩れた沈王殿は元のままに戻っており、赤秀神人はおそるおそる中へ入った。殿内では閻魔が殿の後ろに立ち、門の外の炎を見ていた。「無憂郷からの客、なかなか面白い」閻魔は突然笑って言った。

「彼は無憂郷の生まれではないが、血統は開皇の後裔、なかなか只者ではない。

この短い間の付き合いで、私は彼に大きな期待を抱いた。もし彼の父が来たなら、期待は大きいが、その後は心が冷えたであろう。しかし彼の到来は、私は先にひどく失望したが、今はむしろ期待がますます大きくなっていく」赤秀神人はその意を図りかねて言った。「この沈教主、沈人皇は、この上なく奔放な性分。閻魔はなぜ彼に期待を抱かれるのです？彼は我らが酆都に半日あまりもいて、歴代の人皇を打ち、祖陽教主の宮殿を壊し、歴代の幽魔教主を打ちました。先ほども歴代教主のところへ行ってゆすりをかけ、さらに生死之間をねだり、陰間と陽間を繋いで商売をするとか！

これはでたらめではないですか？」閻魔は振り返り、笑って言った。「酆都はあまりに寂しすぎる。彼にひと騒がせさせれば、思いもよらぬ変化をもたらすかもしれぬ。私はこれほど面白く、これほど考えのある者を見たことがない。おそらく彼は他人にできぬことを成し遂げるだろう。それに、彼の身の秘密は、彼が思うほど単純ではない。ますます期待が高まる…

… 」赤秀神人は驚いた。「閻魔は本当に彼が酆都と陽間を繋ぎ、商売をするのを大目に見られるのですか？」閻魔は手を振り、もう何も言わなかった。この上なく暗い幽都。太陽はすでに昇っているというのに、ここは依然として一面の闇。

空もなく、陸もなく、日月星辰もない。星犴は闇の中を漂っていた。

その時、幽かな声が響き、彼を呼び覚ました。

「星犴、目を覚ませ… … 」