第516章　やみのかげのしょうじょ

沈牧は頭を引っ込め、あたりを見回した。もし彼が荒墟の掟を破り、遺跡の異獣に追い詰められでもしなければ、むやみに闇へ踏み込むこともなかっただろう。

自分が闇に足を踏み入れる日が来ようとは、彼は思いもしなかった。自ら闇に踏み込む感覚は、石像や箱の加護に頼るときとはまるで違う。

自分が闇に溶け込んでいくような感覚。魚が水を得たように、水と乳が混ざり合うように、自分自身が闇の一部となっている。

彼の目に映る闇は、もはや単なる闇ではなく、霧のように朦朧としていた。

「これは本当の闇ではない。

ある奇妙な物質だ」沈牧は驚いた。彼はずっと荒墟の闇に強い好奇心を抱いてきたが、修行の境地が足りず、闇の中へ入ることができなかった。それに、仮に闇へ入るだけの実力があったとしても、闇の奥義を見出せはしないだろう。里正や星犴のような神にも等しい強者は、闇を退け、身に近づけさせないからだ。闇を退けてしまえば、闇の真実を見出すことは難しい。

だが沈牧は闇に溶け込んだ。

だからこそ、闇とは何なのかを見出しやすい。

かつて里正は一つの推測を立てた。荒墟の闇は本当の闇ではなく、別の世界が荒墟と重なり合っているものだ、と。

里正はそれを暗界と呼んだ。

その後、里正は荒墟に存在する暗界が一つではなく、幾つもあることを見出した。

彼は酆都もまた暗界と呼んだ。しかし沈牧が酆都を知るにつれ、もう一つの秘密が見えてきた。酆都は確かに暗界と呼べるが、それは属する暗界の一角にすぎず、酆都が在る世界こそ幽都なのだ。

幽都は荒墟にある暗界の一つである。

幽都と酆都はどちらも移動を続け、絶えず方位を変えており、荒墟を完全に覆ってはいない。荒墟を完全に覆っているのは、別の暗界であろう。

今、沈牧は闇へ踏み込み、荒墟の闇のもう一つの真実を見出した。闇とは、ある奇妙で不可思議な物質なのだ。

「私は荒墟の断崖から別の世界へ入り、あの世界の昼と夜が、荒墟の昼と夜とちょうど逆になっているのを見た。だから一つの大胆な推測を抱いた」沈牧の目が揺らめいた。金色の砂漠で見たものと、そこで抱いた推測を思い出す。

その世界とは、星犴を避けて赴いた上皇時代の荒墟、一面の金色の砂漠である。

砂漠にも昼と夜の区別はあるが、ちょうど荒墟の昼夜とは逆になっている。ゆえに沈牧は推測した。闇は上皇時代の荒墟から涌き出してくるものだと。

日が沈むと、闇は裂け目を通って上皇荒墟から開皇荒墟へ流れ込み、上皇荒墟は昼となり、開皇荒墟は闇となる。日が昇れば、闇はまた裂け目を通って上皇荒墟へ流れ戻る。二つの荒墟は砂時計を形作り、闇はその砂時計の砂となって、互いに行き来している。これは彼の推測にすぎない。

ただしその時、彼は星犴に追われており、しかも近くには班公措しかいなかったため、この推測を口にしなかった。

そして今、彼は闇の中に身を置き、闇がある奇妙な物質であるらしいことを見出して、その推測が裏づけられた。

「南北を横断する断崖の裂け目を塞げば、闇を上皇荒墟に堰き止めることができ、それ以降、開皇荒墟は闇の侵入を受けずに済むのではないか？」沈牧はまばたきした。

この方法には実行の可能性がありそうだが、成功するかどうかは分からない。しかも断崖はこれほど長く、裂け目も数多く、塞ぐべきは一つの世界だけではない。

どう塞ぐかが最大の問題である。「塞ぐのは問題を解決する最良の方法ではない。

最良の道は、闇の本質を見極め、他の生命を呑み込むこの闇そのものを片づけることだ」沈牧は闇の物質を細かく観察した。この物質は霧のように形はあれど質はなく、闇の中に粒が見て取れる。

これらの黒い粒には形はあるが実体はなく、皮膚をすり抜けることができる。「怪しい物質だ！

」沈牧は驚き、わずかな元気を巡らせ、その元気で闇の物質の一部を宙に固定した。手のひらを固定された闇の物質へ通してみるが、少しの滞りもなく、何かに触れた感覚もなかった。

「いったい何の物質だ？どんな特性がある？」沈牧が思案に耽っていると、突然、遺跡から龍麒麟の慌てふためいた声が届いた。

「教主、まだ生きてますか？

」声はずいぶん遠く、厚い壁を隔てて届くかのようだった。沈牧は声を張り上げる。「安心しろ、まだ生きている。

餌は明朝だ」「おう」龍麒麟はそう応じ、言い訳するように言った。

「俺は朝飯が心配なわけじゃない、教主の身が心配なんだ。教主がご無事なら、俺は寝るぞ。

教主も少し遊んだら戻ってこいよ、明日は餌をやって先を急がなきゃならねえんだから」沈牧はしばらく調べてみたが、この闇の物質が何なのかはどうしても分からなかった。ちょうどその時、彼は闇の中の魔怪を見た。

彼の周囲から囁き声が聞こえてくる。

数多の魔怪が闇の中に身を潜め、山石の影に、樹林の暗がりに隠れ、ひそかに彼を窺っている。ときおりかさかさと音がして、影の中の魔怪たちは神出鬼没に動き、一つの影から別の影へと跳び移る。その速さたるや、沈牧が聖瞳を催してもその動きを見定めるのは難しい。

突然、彼は虚ろでありながら実でもあるような影が闇の中を歩いているのを、おぼろげに見た。それらの影は虚と実の間にあるかのように、さっと現れては消える。

あれは魔怪ではない、人だ！人の影なのだ！「闇の中に、なぜ人がいる？」沈牧の胸がわずかに震え、急いで追いかけた。彼のほかに闇の中を歩けるのは、神祇にも等しい実力を持つ存在だけだ。たとえば里正、たとえば星犴、あるいは神光を放つ何か。

たとえば星犴の箱は、饕餮の神骨と皮袋で煉られたものだった。

それらが闇へ入ると、いずれも神光を放ち、闇を退け払う。

しかし闇の中の人影は闇を退けはしなかった。

彼らは沈牧と同じく闇と一体になっており、しかも沈牧以上に奇妙なことに、まるで闇そのものから成り立っているようだった！

沈牧は一つの人影を追った。前方の人影もまた彼に興味を抱いたらしく、立ち止まり、彼が来るのを待っているようだった。沈牧が追いつき、向かいの黒い人影を物珍しげに眺めると、その人影も首を傾けて彼を眺めていた。黒影からは長い二本の弁髪が垂れている。

少女だった。

輪郭しか分からぬが、年はさほどいっていないと見て取れる。彼女は手のひらを差し出し、沈牧に触れようとした。

沈牧も手を伸ばし、二人の手のひらが重なったが、互いにすり抜けてしまい、触れ合うことはなかった。影の中の少女はひどく驚いたらしく、何かを言ったが、沈牧の耳に届くのは囁き声ばかりで、何を言っているのかまったく聞き取れなかった。

「なんて妙なことだ？」沈牧は怪しみ、頭をかいて言った。

「俺の言うことが聞こえるか？

」あの少女も彼の言葉を聞き取れぬのだろう。二人の声は奇妙な力によって歪められている。

突然、少女はしゃがみ込み、二本の弁髪を垂らして、地面に何かを書いた。沈牧がうつむいて見ると、歪んだ黒い光が地面を流れるばかりで、文字は何一つ見て取れない。

彼も地面に一行の字を書いたが、黒影の少女は首を振り、自分にも何が書かれているのか見えないと示した。

沈牧はひらめいて、道法神通を繰り出し、剣を抜いて一招「剣履山河」を放った。

それでも少女は首を振り、彼が何をしているのか見えないと示す。沈牧は完全にお手上げだった。突然、黒影の少女が前方へ走り出し、幾歩か走ってまた止まり、彼に手を振った。

沈牧が追いかけると、二人は走っては止まりを繰り返した。

しばらくして黒影の少女が立ち止まり、沈牧は彼女にぶつかり、その体をすり抜け、慌てて足を止めた。もう少しで前方の万丈の断崖へ落ちるところだった。

少女は彼の手をつかもうとしたが、つかめない。幸い沈牧はすぐに体勢を立て直し、崖へ落ちずに済んだ。

少女が前方を指さし、沈牧の心は大きく震えた。

彼の前方、断崖の下には、瑰麗な闇の都市がいくつも並び立っている。

高く聳え、異国の趣に満ちた建築、これほど雄大壮闊な都市建築の群れを、彼はこれまで荒墟で見たことがなかった！「怪しい。荒墟にはこんな都市はなかったはずだ。

まさか本当に、暗界が涌き出して荒墟を覆ったのか… …

」沈牧はわずかに眉をひそめた。もし闇の物質が開皇荒墟と上皇荒墟の間を行き来できるのなら、闇の物質を上皇荒墟に塞き止めれば、この暗界までも上皇荒墟に閉じ込めることになるのではないか？断崖の裂け目を塞ぐだけで、本当に一つの世界を塞き止められるのか？「荒墟の闇は、俺が思っていたよりずっと複雑だ。

とても塞ぎきれはしないだろう…

… 」そう思いかけたところで、突然、黒影の少女が身を躍らせ、万丈の崖から跳び下りた。平地を歩むがごとく、宙を斜めに下り、崖下の都市へとまっすぐ向かっていく。

沈牧もまた飛ぶように跳び、彼女の後を追った。

しばらくして二人は城内へ入る。

沈牧が見渡すと、城内はたいそう賑やかで、行き交う人々で溢れかえっている。だが彼の目には、その人々はすべて一団の黒影に映る。もしこの黒影を確かな人間に置き換えるなら、ここは比類なき繁栄を極めた大都市であろう。

彼はまた、闇の中の高大な神魔が、高楼大厦の上に屹立し、警戒して周囲を見張っているのを見た。沈牧は呆然とし、どこかおかしいと薄々感じた。彼は似たような光景を見たことがある。四万年前の百隆城へ跳び戻ったとき、百隆城の神魔もこうして周囲を警備していた。

ただし、百隆城の神魔が警戒していたのは城外の闇だ！

では、この闇の中の都市は何を警戒しているのか？

黒影の少女は彼を連れて都市の中を駆け抜ける。

城中の黒い人影たちは皆、首を傾けて二人を見る。

彼らの目にも沈牧の姿はさぞ異様に映るのだろう、思わず横目で見てしまうのだ。二人は幾筋もの街路を抜け、城中の堂々たる邸宅の前へ来た。

その邸宅の中から、突然、比類なき偉岸な影がゆらりと立ち上がり、四本の腕を広げて邸宅を守る。

沈牧が来たためか、この神祇は己の邸宅を、邪魔である沈牧の侵入から守ろうとしているのだ。黒影の少女は身を躍らせ、その闇の神祇の手のひらへ跳び乗り、飛ぶように跳んで闇の神祇の肩へ至り、何かを語りかけた。神祇は首を傾け、沈牧を眺め、口を開いて語ったが、沈牧の耳に届くのはまたしても囁き声となり、その言葉は理解できなかった。

しばらくして、闇の神祇は手のひらを垂らし、沈牧にその掌の上へ立つよう促した。沈牧はためらい、その上へ踏み出したが何も踏めず、危うく掌をすり抜けそうになり、慌てて神通を催し、ようやくその掌の上に漂った。闇の神祇は驚き、もう一方の手を持ち上げ、一本の指で沈牧をつついたが、指は沈牧の体をすり抜け、彼に触れることはなかった。闇の神祇は頭をかき、なぜこんなことが起こるのか自分にも分からない様子だった。

「これはあまりにも妙だ！」沈牧の胸は大きく震えた。

「全能のはずの神魔でさえ、俺に触れられないとは！」突然、城中が慌ただしくなった。

闇の神祇は黒影の少女を降ろすと、たちまち宙へ舞い上がり、城門へと向かっていく。沈牧は慌てて黒影の少女を追い、二人は高い所へ駆け上がった。見れば城外の空間が揺らぎ、突然いくつもの黒い洞が現れ、見るも醜い巨躯の魔神たちがその洞から這い出し、無数の魔族を率いてこれら瑰麗な都市へ押し寄せてくる。

大戦が始まった。ほどなくして都市は破られ、無数の魔物が潮のように城内へ雪崩込み、街路や路地で戦い、斬り合う。

沈牧は黒影の少女に従ってあちこち逃げ隠れした。

城内は大混乱で、至る所で神通と元兵が威を迸らせ、至る所で家屋や宮殿が崩れ落ちている。

この夜は極めて長かった。

突然、くぅくぅという鶏の声が聞こえてきて、沈牧の胸がわずかに震える。続いて闇が湧き動き、都市もまた湧き動き、魔神たちは魔怪を連れて狂ったように退き、次々と空間の洞へ潜り込んで消え失せた。

沈牧の体は湧き動く闇に押されてよろめいた。すぐそばの黒影の少女をつかもうとした瞬間、少女は都市と同じように幾筋もの黒い気となって闇とともに遠ざかり、消え失せてしまった！一筋の陽の光が降り注ぎ、彼の周りを照らし出す。沈牧が見回すと、ここは険しい山々が連なる地であり、都市など現れようはずもない。

「教主！

教主！

」龍麒麟の呼び声が聞こえてきた。沈牧は声を頼りに歩いていき、ついに昨夜二人が寝泊まりした遺跡を見つける。

龍麒麟は彼を見ると、慌てて洗面器をくわえて駆け寄り、それを置き、しっぽを振って愛想笑いを浮かべた。「教主、朝飯の時間だぜ。もうずいぶん遅れてる…

… 」沈牧は振り返ってあたりを見回した。昨夜の見聞は、まるで夢のようだった。

「この荒墟は、あまりにも妙だ。まさか俺は昨夜、本当に別の世界へ入り込んだのか？

」