제516장 어둠 속의 소녀

심목은 고개를 거두고 주위를 살폈다. 그가 황허의 규칙을 어지럽히지 않았더라면, 유적 속 이수의 핍박이 아니었더라면, 그는 함부로 어둠 속으로 뛰어들지 않았을 것이다.

자신이 어둠에 발을 들이는 날이 오리라고는 전혀 생각지 못했다. 직접 어둠에 발을 들이는 것과 석상이나 상자의 비호를 받는 것은 감회가 전혀 달랐다.

그는 자신이 어둠 속에 녹아드는 듯한 느낌이었다. 물고기가 물을 만난 듯, 물과 젖이 서로 어우러지듯, 자신이 바로 어둠의 일부인 듯했다.

그의 눈에 비친 어둠은 더 이상 단순한 어둠이 아니라, 안개처럼 자욱하고 몽롱한 것이었다.

»이것은 진정한 어둠이 아니라, 일종의 기이한 물질이다.

« 심목은 놀랐다. 그는 줄곧 황허의 어둠에 지극히 호기심을 품어왔으나, 수위 경지가 부족하여 어둠 속으로 들어갈 수 없었다. 게다가 충분한 실력으로 어둠에 들어간다 해도 어둠의 비밀을 발견하지는 못했으리라. 이정이나 성한 같은 신에 버금가는 강자들은 어둠을 물리쳐 몸 가까이 오지 못하게 하기 때문이다. 어둠을 물리치면 어둠의 진실을 발견하기 어렵다.

그러나 심목은 어둠에 녹아들었으니, 어둠이란 무엇인지 더 쉽게 발견할 수 있었다.

한때 이정은 추측한 적이 있었다.

황허의 어둠은 진정한 어둠이 아니라 또 다른 세계가 황허와 겹쳐진 것이며, 이정은 그것을 암계라 불렀다. 그 후 이정은 황허에 암계가 하나가 아니라 여러 개 존재한다는 것을 발견했다.

그는 풍도 역시 암계라 불렀다.

그러나 심목이 풍도를 알게 되면서 또 다른 비밀을 발견했다.

풍도는 확실히 암계라 부를 수 있지만, 풍도는 응당 그가 속한 암계의 한 귀퉁이에 불과하며, 풍도가 있는 세계가 바로 유도였다. 유도는 황허의 암계 가운데 하나였다. 유도와 풍도는 모두 이동하는 중에 있어 끊임없이 방위를 바꾸었고, 황허를 완전히 덮지는 못했다.

황허를 완전히 덮는 것은 아마도 또 다른 암계일 터였다.

이제 심목은 어둠에 발을 들여, 황허의 어둠에 관한 또 다른 진실을 발견했다. 어둠은 일종의 기이하고 묘한 물질이었다.

»나는 황허의 절벽에서 또 다른 세계로 들어가, 그 세계의 낮과 밤이 황허의 낮과 밤과 정확히 뒤바뀌어 있음을 발견했다. 그래서 대담한 추측을 하나 했다.

« 심목의 눈동자가 반짝였다. 그는 황금 사막에서 보았던 것과 자신의 추측을 떠올렸다. 그 세계는 그가 성한을 피해 갔던 상황 시대의 황허, 한 줄기 황금 사막이었다.

사막에도 흑야와 백주가 있었으나, 마침 황허의 흑야와 백주와 반대였다.

그래서 심목은 추측했다. 어둠은 상황 시대의 황허에서 흘러 들어온 것이라고. 해가 지면 어둠이 균열을 통해 상황 황허에서 개황 황허로 흘러들어, 상황 황허는 낮이 되고 개황 황허는 어둠이 되며, 해가 떠오르면 어둠은 다시 균열을 통해 상황 황허로 흘러 돌아간다고.

두 황허가 하나의 모래시계를 이루고, 어둠은 그 모래시계 속의 모래로서 서로 흘러 다니는 것이었다. 이것이 그의 추측이었다. 그러나 그때 그는 성한에게 쫓기고 있었고, 당시 근처에는 반공조밖에 없었기에 이 추측을 입 밖에 내지 않았다. 그런데 이제 그는 어둠 속에 몸을 두고, 어둠이 마치 일종의 기이한 물질임을 발견하여 자신의 추측을 입증했다.

»만약 남북을 가로지르는 절벽의 균열을 막는다면, 어둠을 상황 황허에 가둘 수 있지 않을까?

그러면 이후로 개황 황허에는 어둠의 침입이 없어질 텐데?

« 심목은 눈을 깜빡이며 이 방법이 실행 가능하다고 여겼다. 그러나 성공할 수 있을지는 알 수 없었다.

게다가 절벽은 이렇게 길고 균열도 많으며, 세계가 하나뿐도 아니니, 어떻게 막을지가 가장 큰 문제였다. »막는 것이 문제를 해결하는 최선의 방법은 아니다.

문제를 해결하는 가장 좋은 길은 어둠의 본질을 꿰뚫어, 다른 생명을 삼킬 수 있는 이 어둠 자체를 없애는 것이다. « 심목은 어둠의 물질을 자세히 관찰했다.

이 물질은 안개처럼 형체는 있으나 실질이 없었고, 어둠 속의 입자들이 보였다. 이 검은 입자들은 형체는 있으나 실질이 없어 피부를 그대로 통과할 수 있었다.

»기이한 물질이군! « 심목은 놀라 한 가닥 원기를 끌어내어, 원기로 어둠의 물질 일부를 허공에 고정시켰다.

손바닥이 고정된 어둠의 물질을 통과했으나 조금의 걸림도 없었고, 무엇인가에 닿았다는 느낌도 없었다. »도대체 무슨 물질이지?

어떤 특성이 있는 거지? « 심목이 깊이 생각에 잠겨 있는데, 갑자기 유적에서 용기린의 다급한 목소리가 들려왔다. »교주님, 아직 살아 계십니까?

« 목소리는 아주 멀리서, 두꺼운 벽을 사이에 두고 들려오는 듯했다.

심목이 큰 소리로 말했다. »걱정 마라, 아직 살아 있다. 내일 아침에 먹여주마.

« »오.

« 용기린이 한마디 받고는 변명하듯 말했다. »저는 아침밥이 걱정된 게 아니라 교주님의 안위가 걱정된 겁니다.

교주님이 무사하시니 저는 자겠습니다. 교주님, 잠깐 놀다가 돌아오세요.

내일은 밥 먹이고 길을 떠나야 하니까요.

« 심목은 한참을 연구했으나 끝내 이 어둠의 물질이 무엇인지 알아내지 못했다. 바로 그때, 그는 어둠 속의 마물을 보았다. 그의 주위에서 속삭이는 소리가 들려왔다.

수많은 마물이 어둠 속에 몸을 숨기고, 산석의 그늘에, 수림의 어둠에 숨어 그를 조용히 살폈다. 때때로 부스럭거리는 소리가 들렸고, 이 검은 그림자 속의 마물들은 귀신처럼 나타났다 사라지며 하나의 그늘에서 또 다른 그늘로 뛰어올랐다.

그 속도가 지극히 빨라 심목이 성동을 발동해도 그들의 움직임을 분간하기 어려웠다. 갑자기 그는 희미하게나마 허실을 오가는 듯한 그림자가 어둠 속을 걷고 있음을 볼 수 있었다. 이 그림자들은 허와 실 사이에 있는 듯 바람처럼 오가고 있었다. 그것은 마물이 아니라 사람이었다! 사람의 그림자였다! »어둠 속에 어째서 사람이 있는 거지?

« 심목은 마음이 약간 흔들려 서둘러 뒤쫓았다.

그를 제외하고 어둠 속을 걸을 수 있는 것은 신기에 버금가는 실력을 지닌 존재, 가령 이정이나 성한, 혹은 신광을 발산할 수 있는 물건뿐이었다.

예컨대 성한의 상자는 도철의 신골과 가죽으로 연성한 것이었다.

그들이 어둠에 들어가면 모두 신광을 발산하여 어둠을 물리쳐 밀어냈다.

그러나 어둠 속의 그림자들은 어둠을 물리치지 않았다. 그들은 심목과 마찬가지로 어둠과 하나가 되어 있었고, 심목보다 더 괴이하게도 그들은 어둠으로 이루어진 듯했다! 심목은 한 그림자를 따라 뒤쫓았다. 앞선 그림자도 그에게 꽤 호기심을 품은 듯 멈춰 서서 그의 도착을 기다리는 듯했다. 심목이 뒤쫓아 가 호기심 어린 눈으로 맞은편의 검은 그림자를 훑어보았다.

그 그림자도 고개를 기울여 그를 살폈다.

검은 그림자에는 길게 땋은 머리 두 갈래가 드리워져 있었다. 이것은 소녀였다. 윤곽만 보일 뿐이었으나 나이가 그리 많지 않으리라는 것은 알 수 있었다.

그녀가 손바닥을 내밀어 심목을 만지려는 듯했다. 심목도 손을 내밀어 두 사람의 손바닥이 맞닿았으나, 서로를 뚫고 지나갈 뿐 서로에게 닿지는 못했다.

검은 그림자 속의 소녀는 꽤 놀란 듯 무엇인가 한마디 했으나, 심목의 귀에는 속삭이는 소리로만 들려 그녀가 무슨 말을 하는지 전혀 알아들을 수 없었다. »이렇게 괴이하다고?

« 심목은 의아하여 머리를 긁적이며 말했다. »내가 무슨 말을 하는지 들리나?

« 그 소녀 역시 그가 무슨 말을 하는지 알아듣지 못하는 듯했다. 그들의 목소리는 기이한 힘에 의해 왜곡되었다.

갑자기 그 소녀가 몸을 웅크려 앉았다. 두 갈래로 땋은 머리가 드리워졌다.

그녀는 손을 내밀어 땅 위에 무엇인가를 썼다.

심목이 고개를 숙여 보았으나, 왜곡된 검은 빛이 땅 위를 흐르는 것만 보일 뿐 어떤 글자도 알아볼 수 없었다.

그도 땅 위에 한 줄의 글자를 썼다. 검은 그림자 소녀는 고개를 저으며 자신도 그가 쓴 것이 무엇인지 알아볼 수 없다고 했다. 심목은 문득 영감이 떠올라 도법신통을 펼쳤다.

검을 뽑아 검리산하 한 초를 펼치니, 그 소녀는 여전히 고개를 저으며 그가 무엇을 하는지 볼 수 없다고 했다. 심목은 완전히 속수무책이었다.

갑자기 그 검은 그림자 소녀가 앞으로 달려 나갔다. 몇 걸음 달리다 다시 멈춰 서서 그에게 손짓했다.

심목이 뒤쫓아 갔다. 두 사람은 달리고 멈추기를 반복했고, 한참이 지나 검은 그림자 소녀가 멈춰 섰다.

심목이 그녀의 몸에 부딪혀 그녀의 몸을 뚫고 지나갔고, 황급히 발을 멈추었으나 하마터면 앞의 만장 절벽으로 떨어질 뻔했다.

그 소녀가 그의 손을 잡으려 했으나 잡지 못했다.

다행히 심목이 곧바로 몸을 추슬러 절벽으로 떨어지지 않았다. 그 소녀가 앞을 가리켰다. 심목은 심신이 크게 진동했다.

그의 앞 절벽 아래에는 아름답고 화려한 어둠의 도시들이 즐비하게 늘어서 있었고, 높고 웅장하며 이역의 정취가 물씬 풍기는 건축물들이 있었다. 이토록 웅대하고 장대한 도시 건축군은 그가 이전에 황허에서 한 번도 본 적이 없었다!

»괴이하군. 황허에는 이런 도시가 전혀 없었는데, 설마 정말로 암계가 밀려와 황허를 덮은 것인가… … « 심목은 살짝 눈썹을 찌푸렸다.

만약 어둠의 물질이 개황 황허와 상황 황허 사이를 흐를 수 있다면, 어둠의 물질을 상황 황허에 가둔다면 이 암계까지 상황 황허에 가두는 셈이 아닌가? 절벽의 균열을 막는 것으로 정말 한 세계를 막을 수 있는 것일까?

»황허의 어둠은 내가 상상한 것보다 훨씬 복잡하다. 아무래도 막을 수 없을 듯하다… …

« 그가 막 여기까지 생각했을 때, 갑자기 그 검은 그림자 소녀가 몸을 솟구쳐 만장 산절벽에서 뛰어내렸다.

평지를 걷듯 허공을 비스듬히 내려가 산절벽 아래의 도시를 향해 곧장 달려갔다.

심목도 나는 듯이 뛰어올라 그녀의 발걸음을 따랐다. 잠시 후 두 사람은 성안에 이르렀다. 심목이 눈을 크게 뜨고 보니, 성안은 몹시 번화하여 오가는 사람들로 북적거렸다.

그러나 그의 눈에는 그 사람들이 모두 검은 그림자 덩어리였다. 만약 검은 그림자를 진짜 인간으로 바꾼다면, 이곳은 비할 데 없이 번화한 대도시일 터였다. 그는 또한 어둠 속의 거대한 신마들이 높은 누각과 큰 집 위에 우뚝 서서 경계하듯 주위를 살피는 것을 보았다. 심목은 멍해졌다.

어딘가 조금 잘못된 듯한 느낌이 희미하게 들었다.

그는 비슷한 장면을 본 적이 있었다. 그는 사만 년 전의 백륭성으로 거슬러 간 적이 있었다.

백륭성의 신마들도 이렇게 주위를 경비했는데, 다만 백륭성의 신마들이 경비한 것은 성 밖의 어둠이었다!

그렇다면 이 어둠 속의 도시는 또 무엇을 경비하고 있는 것인가?

검은 그림자 소녀가 그를 이끌고 도시를 누볐다. 성안의 검은 인영들이 하나같이 고개를 기울여 그들을 바라보았다.

아마 그들의 눈에도 심목의 모습이 몹시 괴이하여 곁눈질하지 않을 수 없었으리라.

그들은 여러 거리를 지나 성안의 유난히 위엄 있는 저택 앞에 이르렀다. 그 저택에서 갑자기 비할 데 없이 거대한 형체가 천천히 솟아올라 네 팔을 벌려 저택을 지켰다. 아마도 심목이 온 까닭에 이 신기가 자신의 저택을 심목이라는 사마에게서 지키려는 듯했다.

그 검은 그림자 소녀가 몸을 솟구쳐 그 어둠의 신기의 손바닥 위로 뛰어올랐다. 나는 듯이 뛰어 어둠의 신기의 어깨에 이르러 그에게 무엇인가 말했다. 그 신기는 고개를 기울여 심목을 살피고 입을 열어 말했으나, 심목의 귀에 전해진 것은 다시 속삭이는 소리여서 그의 말을 알아들을 수 없었다. 잠시 후, 그 어둠의 신기가 손바닥을 내려 심목에게 자신의 손바닥 위에 서라고 손짓했다. 심목이 잠시 망설이다 그 위를 디뎠으나 아무것도 밟히지 않아 하마터면 그의 손바닥을 뚫고 지나갈 뻔했다.

황급히 신통을 발동하여 겨우 그의 손바닥 위에 떠올랐다. 그 어둠의 신기는 놀라 다른 손을 들어 한 손가락으로 심목을 쿡쿡 찔렀으나, 손가락은 심목의 몸을 뚫고 지나갈 뿐 그에게 닿지 못했다.

어둠의 신기는 머리를 긁적이며 어째서 이런 일이 일어나는지 역시 알지 못했다. »이것도 너무 괴이하군!

« 심목은 마음이 크게 진동했다. »무소불능한 신마조차 나를 만질 수 없다니! « 갑자기 성안이 온통 아수라장이 되었다. 그 어둠의 신기는 검은 그림자 소녀를 내려놓고 곧바로 허공으로 솟아올라 성문을 향해 갔다.

심목은 황급히 검은 그림자 소녀를 따라갔다. 두 사람이 높은 곳으로 달려가니, 성 밖의 공간이 흔들리며 갑자기 검은 구멍들이 하나둘 나타났다.

거대하고 흉측한 마신들이 그 구멍들에서 기어 나와 무수한 마족을 이끌고 이 아름다운 도시들을 향해 밀려들었다.

한바탕 대전이 벌어졌다.

얼마 지나지 않아 도시가 함락되고, 무수한 마물이 물결처럼 성안으로 밀려들어 거리와 골목에서 싸우고 죽였다.

심목은 그 검은 그림자 소녀를 따라 사방으로 피했다. 성안은 온통 아수라장이었고, 곳곳에서 위능을 뿜어내는 신통과 원병이 터져 나왔으며, 곳곳에서 가옥과 궁전이 무너져 내렸다.

이 밤은 지극히 길었다. 갑자기 꼬끼오 닭 울음소리가 들려왔다. 심목은 마음이 약간 흔들렸다. 이어 어둠이 용솟음치고 도시도 용솟음치는 것이 보였으며, 그 마신들은 마물을 이끌고 미친 듯이 물러나 하나하나 공간 구멍 속으로 기어들어 사라졌다.

심목의 몸이 용솟음치는 어둠에 밀려 한 차례 흔들렸다.

그는 곁의 검은 그림자 소녀를 붙잡으려 했으나, 갑자기 소녀가 도시와 마찬가지로 한 줄기 검은 기운으로 변해 어둠을 따라 멀리 사라져 버렸다! 한 줄기 햇살이 쏟아져 내려 그의 주위를 밝혔다.

심목이 사방을 둘러보니 이곳은 험준한 산악 지대여서 도시가 나타날 수 있는 곳이 전혀 아니었다. »교주님!

교주님! « 용기린의 울음소리가 들려왔다. 심목은 소리를 따라 걸어가 마침내 그들이 어젯밤 머물렀던 유적을 찾았다. 용기린은 그를 보자 황급히 세숫대야를 물고 다가와 대야를 내려놓고 꼬리를 흔들며 어색하게 웃었다.

»교주님, 아침 드실 시간입니다. 벌써 한참 늦었어요… …

« 심목은 고개를 돌려 사방을 둘러보았다. 어젯밤 보고 들은 것은 한바탕 꿈만 같았다.

»이 황허는 너무 괴이하다.

설마 나는 어젯밤 정말로 또 다른 세계에 들어간 것인가? «