第524章 人皇殿にて先霊を祭る
「あの人皇たちはまたどうしたというのだ？ これほど騒がしいとは」
酆都。閻王は沈王殿の前に立ち、城中を遠く望みやった。見れば、あちこちの家屋や宮殿が片端から崩れ落ちている。彼は首を傾げた。「また弟子が師匠を殴っているのか？ 今度はなかなか容赦がないな……」
一羽の大鳥が飛んできて、地に降り立つと、鳥の頭に人の体を持つ赤秀神人となった。羽根を整えながら、彼は首を振って言った。「閻王、外れですよ。今度は弟子が師匠を殴っているのではありません。師匠が師祖と祖師を引き連れて弟子を殴っているのです。蘇という人皇が戻ってきたところを、師匠と師祖と祖師が寄ってたかって袋叩きにしていて、それはもう悲惨で、死にたくても死ねない有様です」
閻王は驚いて言った。「奴ら、掟を変えたのか？」
「わたしにも分かりません。どうやら覇体の一件のようです。蘇人皇が拓本を一つ持ってきて、四万年前の覇体の伝説だと申したのです。初めのうち二祖たちは笑みを浮かべて聞いており、にこやかな顔をしていたのですが、そのうち取り囲んで殴り始めました」
赤秀神人は少し間を置いて、続けた。「それから蘇人皇が抗ったので、ますます激しく殴られました。師を欺き祖を忘れたとか、自分たちを陥れたとか、小人皇が彼らを殴るのを黙認したとか、そのようなことを言いながら。わたしにはちんぷんかんぷんでしたが、とにかく蘇人皇はひどく殴られており、ほかの神魔たちは誰も前に出て止めようとしません。天聖教の教主などは横で声援を送り、よくぞ打ったと叫んで、天下が乱れるのを願っているかのようです。止めさせましょうか？」
閻王はしばらく沈黙して言った。「やめておけ。お前が止めに行けば、奴らは逆に手を組んでお前を殴りに行くぞ」
真夜中、暗黒の中の荒墟は相変わらずひどく騒がしく、無数の魔物が出没していた。星犴は闇の中を歩み、その身から放たれる神光が暗黒の物質の侵入を押し返していた。彼は霊毓秀の地図が示す位置へと歩み入った。
突然、彼の心が大きく震えた。彼は巨大な封印空間を見たのだ。広大な森林が、この莫大な立方体の上下左右あらゆる隅に現れ、しかもこの封印空間の中には、曦舟や魄舟よりもどれほど大きいか分からぬ巨艦が浮かんでいた。
それはすなわち、開皇天庭の天工神族が無憂郷へ赴くために造り上げた巨艦、彼岸方舟であった。
ただ、この船はすでにぼろぼろで、明らかに血戦を経ており、そのために破壊されて前へ進めなくなっていた。
星犴もこの地の険しさを見て取り、少しためらったが、結局は足を踏み入れた。
彼は何しろ、当今の世で最も強大な存在である。険しさを見て取ったとはいえ、悠々と立ち去れる自信があったのだ。
ほどなくして、彼は森の中の小さな村にたどり着いた。星犴の心がわずかに動き、果たせるかな、玉佩の図案と同じ図案を見つけた。「霊家の小姫はわたしを騙さなかった！」
ちょうどその時、彼はここに自分ひとりではないことを察知した。
薪小屋の戸が開き、中に一人の姿があった。背を彼に向けている。
「これが、わたしの探している者か？」
星犴は思わず胸を高鳴らせ、鏡を取り出し、その者に背を向けて映してみた。鏡の中、その者は振り返り、皺だらけの顔を現して、彼に向かって笑った。「ああ！」
星犴は少し呆然とした。それは老人であり、彼の探していた者ではなかった。だがこの老人も一つの箱を持っており、箱のほかには、そばに鍛冶炉が一つ置かれていた。
「あなたは強い」
星犴は振り返り、静かな面持ちで言った。「あなたはわたしに、獲物を見つけた喜びにも似た感覚を抱かせた。あなたの体内にあるあの磅礴たる戦力を感じ取れる。実に恐ろしい。あなたは、わたしが近年出会った中で最も恐るべき相手かもしれぬ」
「ああ、ああ！」老人は顔を蜜柑の皮のように皺くちゃにして、この上なく嬉しそうに笑い、手まねを二つしてみせた。
星犴には分からなかったので、勝手に続けた。「わたしはあなたを蔵品に加えたい。あなたの最も強い手段を見せてくれ。あなたの実力を見せてもらおう」
轟……。老人のそばの洪炉が燃え上がり、炎は天を衝いて十数里に達した。星犴はたちまち、空間が焼け焦げてしまいそうな感覚を覚えた。しかし最も恐ろしいのはあの洪炉ではない。脅威は、その見る影もない老人の体内から来ていた。
老人の丹田のあたりで、突然、眩い神光が迸った。まるで小さな太陽が彼の丹田の中で爆発したかのように、比類なきエネルギーを放っていた。
星犴は興奮した。続いて、老人の背後に一本の神橋が空に架かるのを見た。神橋の上で、彼の元神は鳥の頭に人の体をして、比類なき熱を放ち、躍り上がって橋を渡り、神橋の向こう側の天庭へと入っていった。
轟隆！
老人の法力が再び荒れ狂い、燃え盛る熱が空間を歪ませた。突然、箱がひとりでに開き、無数の銀の丸が飛び出した。その銀の丸は水のように流れ、老人の体に絡みついて、瞬く間に彼を全身銀の鎧に包まれた将軍へと変えた。手の中の銀の光が二つの大槌となり、星犴めがけて振り下ろされた。
この一撃が落ちると、星犴は自分が鉄床の上の頑なな鉄となったかのような感覚を覚えた。老人の望む形に鍛え上げられてしまいそうだった。
「強い！ わたしが以前集めた強者たちの神境の丹田よりも、はるかに強い！」
星犴はたまらない興奮を覚え、手を上げれば水紋が回転し、背後に蒼茫たる大海の虚影が浮かび上がり、波の音が天を覆った。彼はこの一撃を硬く受け止め、そのまま小さな村の外へ吹き飛ばされた。
老人は歩みを進めて斬り込んできた。二つの大槌が振り上げられ振り下ろされ、大きく開いて大きく閉じる、荒々しい攻めを彼に加えた。二人は山林の間で争い、戦いは絶え間なく続いた。星犴は声を張り上げて大笑した。「良い体だ、良い丹田だ！ 必ずお前をわたしの蔵品にしてやる！ 陰ひとつでは生まれず、陽ひとつでは育たぬ。お前が歩んでいるのは純陽の道、剛猛で覇道的だが、長くは続かぬ！ その剛猛は肉身への負荷が大きすぎて、お前の体は耐えきれず、だからこそこれほど年老いて見えるのだ。肉身を神境にまで鍛え上げぬ限り、丹田の洪炉の神威には耐えられぬ。戦い続ければ、必ず体の限界を超える。お前は必ず敗れる！」
ちょうどその時、老人は持ちこたえられなくなり、突然槌を収めた。体の銀の鎧がさらさらと足元へ流れ、一頭の銀の馬となった。老人はそれにまたがり、そのまま去っていった。
星犴は慌てて追いすがったが、突然、足元が空になった。彼らは彼岸方舟のある空間へと来ていたのだ。四方はすべて砕けた方舟の破片で、巨大この上なかった。
星犴は老人のまたがる銀の馬の速度が次第に落ちるのを見て、この者の丹田が強すぎて、すでに肉身を危うくしており、持ちこたえられぬと悟った。そこでまた追いすがった。
しばらくして、星犴の額に冷や汗が浮かんだ。彼は老人の姿を見失い、しかも自分がこの険しい地に閉じ込められているのに気づいた。四方の空には至るところに封禁や封印が満ち、彼の歩みを困難にしていた。
突然、老人が再び現れた。銀色の小舟の舳先に座り、どこから手に入れたのか、頭に編笠をかぶっていた。
星犴は気を落ち着け、目の端がぴくりと跳ねた。駆け寄ろうとしたが、空から漂ってきた封禁の符文に阻まれた。
老人はにたりと笑った。口の中には舌がなかった。彼は手を上げ、自分の首のあたりを空しく一撫ですると、銀色の小舟はふわりと去っていった。
星犴は勃然として怒り、ふと、その老人の笑みに見覚えがある気がした。自分はどこかで見たことがある。
「この笑みは、きっと見たことがある、きっと見たことがある……」
彼は心を静め、その老人がにたりと笑った光景を脳裏から追い払い、一心不乱に外へ出る道を探した。最初の符文の封禁を解こうとし、もう少しで成し遂げるというとき、突然、脳裏に沈牧の笑みが浮かび、あの黙匠の老人の笑みと重なり合った。彼は思わず心を大きく乱し、その符文の封禁に吹き飛ばされた。
沈牧の笑みとあの黙匠の老人の笑みは、ほとんど完全に重なり合っていた。違いはただ、沈牧の笑みは素朴で、黙匠の老人の笑みには狡猾さが宿っていることだけだった。
「わたしは……」
星犴の喉元に神の血が込み上げ、彼はそれを押し戻した。「わたしは怒らぬ、怒らぬぞ、あの者に道心を乱されてなるものか、わたしは……ぐわっ……」
彼はやはり堪えきれずに神の血を一口噴き出し、顔色は枯れ果て、憤然たる叫びを上げた。「沈神医、わたしは決してお前を許さぬ！」
沈牧は道を指し示すあの光に従い、荒墟を抜けて歩いていった。この道を行き、荒墟から景平の南荒へと至る。ここは虫や蛇が多く、人跡まれであった。光に従って進めば進むほど、荒涼の度合いは増していった。
ついに、日の出の頃、あの道案内の光は一つの山の上で小さな門戸となり、彼の前に現れた。
この小さな山の上には、光でできたこの一つの門戸しかなかった。沈牧が四方を見渡すと、荒山野嶺が広がるばかり。ここには人煙なく、ただ荒れた山があるだけだった。
龍麒麟は頭を上げ、あたりを見回した。太陽が昇ったのを見て、思わず喜び勇んだ。「教主、夜が明けました、朝飯は……」
沈牧が戸を押し開くと、このぽつんと立つ門戸が開き、中から光が差し込んだ。彼は光を迎えて歩みを進め、中へと入っていった。
龍麒麟は慌てて箱にまたがり、続いて飛び込んだ。彼らの姿は消え、光の門もそのまま暗くなり、消え失せた。
しばらくして、沈牧は一面の荒涼たる静寂の大地に現れた。先ほどの荒山野嶺も、今、目の前にある荒涼に比べれば何ほどのこともなかった。
彼の前には、いたるところに崩れ落ちた神殿があり、いたるところにたちこめる霧があった。霧の中には一枚また一枚と墓碑が立ち、墓碑の後ろには墳墓が並んでいた。崩れた壁や断たれた柱、墓碑と墳墓が、彼の心を打った。
遠く、ただ一つの宮殿だけがまだ完全な形をとどめ、ぽつんと霧の中にそびえていた。
沈牧は歩み寄り、四方を見渡した。ここは空間がきわめて広く、霧の中の数えきれない墓碑が人皇殿の景色を成していた。
彼は最初の墳墓の前に来て、墓碑を見た。墓碑には「天庭西上将、諱は維明の墓」と記され、墓碑の下には血に染まった盾が一つ置かれていた。
彼は二番目の墳墓の前に来た。墓碑には「天庭虎賁軍千戸、諱は丁雲鶴」と記され、その下には兜が一つ置かれていた。
彼はさらに歩を進めた。ここはしんと静まり返り、朝飯を食いたいと騒いでいた龍麒麟さえ口をきけず、尻尾を縮めて震えていたが、突然、箱を跳ね上げて中に潜り込み、隠れてしまった。
沈牧は一枚一枚墓碑を見て回った。多くの墳墓には文字が刻まれていなかった。碑を立てた者が死者の名を知らなかったのだろう。
これらの墓は一本の道を敷き、霧の中の人皇殿へと通じていた。
どれほど経ったか、沈牧はついに人皇殿に近づいた。目に飛び込んできたのは一つの草庵である。草庵の中には一具の白骨が盤坐し、頭を垂らし、そばには一つの石碑が彼の前に倒れていた。白骨だけでも、生前は魁梧な体躯で、両手の指の関節が太かったことから、印法や掌法、拳法に長けていたことがうかがえた。
沈牧が石碑の埃を払いのけると、思わず呆然とした。
石碑にはこう記されていた。人皇斉康、この生に一事も成し遂げられぬことを思い、碑を立てる面目なく、土に埋まる面目なく、歴代の祖たちに会う面目なし。草庵に身を葬り、白骨を埋めず。
沈牧は箱を開け、蝋燭と紙銭と供物を取り出し、恭しく香を焚き、斉康人皇を弔った。
彼は草庵を出ると、そばにもう一つ草庵があるのを見た。中には数本の断たれた手足があり、同じく倒れた石碑が一つ。碑にはただ「蘇」の一字だけがあった。その蘇の字は断剣で書かれ、大半まで書いたところで、断剣が碑に突き刺さっており、碑文は書き終えられていなかった。
沈牧はその断たれた手足を見た。断たれた箇所には剣傷が残っていた。彼は口元をわずかに震わせ、恭しく礼拝を捧げた。
「里正……」
彼は知っていた。里正がここへ来たとき、本来はこのまま一生を終えるつもりだったのだ。ただ、人皇印を伝えられていなかったため、まだ死ぬことができなかった。そこで彼は自分の断たれた手足をこの地に葬ったのだ。
彼は自分の名さえ書く勇気を持てなかった。当時の彼にはまだ伝承を残していなかったからだ。
沈牧は三番目の草庵へ来た。ここにも一具の白骨があり、五短の体躯——人皇意山である。墓碑にも短い二、三行の文字があった。
人皇意山、上蒼の手に敗れ、恩師に会う面目なく土に埋まることはせず。後人は我を拝むに及ばず。
沈牧は四番目の草庵へ来た。同様に一具の白骨があり、手の骨が花籠を抱えていた。
人皇藍珀、一生を終えて何ひとつ成すことなく、恩師の教えに顔向けできず……
沈牧は次々と草庵に入り、礼拝を捧げた。彼は人皇殿の二万年の歴史を目の当たりにした。彼はすでに酆都でこれらの人皇たちに会っていた。彼らは師匠を殴り罵り、とても睦まじいとは言えなかった。しかしここ、人皇殿の草庵の中では、沈牧は彼らの恩師への敬意と、自らの失敗への悔恨を見たのだった。
沈牧は人皇殿の前に来て、一つの後ろ姿を見た。