第525章　最初の人皇

人皇殿の中に、一人の人影があった。 ひどく魁梧な体つきである。 沈牧がこの神殿の階段を上っていくと、箱が脚を広げて、たったったと後ろについてきた。 沈牧が手を挙げると、箱は殿の外で止まり、四肢を畳んで地に降りた。

箱がぎしりと音を立ててわずかに開く。 その隙間から、龍麒麟がくるくると目玉を回し、あたり一面が荒れ果てた墳墓ばかりであるのをちらりと見て、しばし思案した末、やはり苦労して這い出してきた。 腹を地面にぴったりつけ、おそるおそる沈牧の後ろにつき従い、尻尾も低く垂らしている。 だが地面につけるのは怖くて、物音を立てまいとしていた。 不意に、龍麒麟は自分の尻尾を何かに踏まれたと感じ、けたたましい悲鳴を上げた。

全身の毛と鱗が一斉に逆立った。 沈牧が振り返って睨みつけると、龍麒麟は慌てて爪を立てて自分の口の中に突っ込み、それでようやく音を飲み込んだ。 振り返って見れば、箱が抜き足差し足で後ろについてきており、先ほど己の尾を踏みつけて、魂を半分ほど抜かれたのは、この奴であった。

沈牧は頭が痛くなった。 追い出してやりたくもあったが、これほど神聖で厳粛な場所でこの二匹を追い払うのもいかがなものかと思い、仕方なく後ろにつけさせたまま、低い声で言った。

「これ以上暴れるなら、一匹は薪を割って火を焚き、一匹は食卓に上って肉になるぞ！ 」彼はその人影の背後へ歩み寄った。 そしてこの時になってようやく、自分は相手より背が低いわけではないと気づいた。

彼はまだ成長期で、相手より一寸だけ低いのだった。 しかしこの人影が彼に与える印象は、実に高大だった。 それは気勢と気質がもたらす、心の奥底への衝撃である。 この人影こそ初祖人皇であり、沈牧はかつて小玉京でその石像を見たことがあった。 「お前は第三十六代人皇だな？

」初祖は横を向いて彼を一瞥した。 三十余歳の相貌の男で、頬髯を生やした実に剛毅な面構えであり、どこか極めてどっしりとして頼もしい感じを与える。 「第三十七代です」沈牧は言った。

「里正は私の師匠で、私を門に引き入れてくれた方です。 ここへ来るのは、私も初めてです」彼は前方を見やって、ふと身を強張らせた。

初祖人皇が何を見ているのか、この時ようやく気づいたのだ。 それは何列にも並んだ書架であり、その上には数知れぬほどの書物が載っている。

人皇殿の内部は広い。

だがそこには、沈牧が思い描いていたような金碧燦然たる飾りも、高くそびえ立つ神像もなく、贅沢のかけらもない。 あるのはただ、列をなした書架ばかりである。 沈牧は歩み寄り、何気なく一冊を拾い上げた。

記された文字はひどく見慣れぬものだったが、行間からは馴染み深い剣意が感じられた。

それは里正の書いた本であった。 この本は、里正が上蒼の喬星君の功法神通を論じたものである。

彼は喬星君と何度も切り結んだことがあり、書中で喬星君のさまざまな功法と神通の優劣を論じ、その綻びを研究していた。

沈牧はこの本を置き、また別の一冊を拾い上げた。 そこには玉君の功法神通とその優劣が記されている。 ほかの書物も粗略に目を通してみれば、これも大半が上蒼諸神の功法神通を狙い撃ちにした経験の記録であった。 沈牧は剣図も見つけた。

それは山と積まれた巻物であり、里正が自分の剣図をいかに修煉するか、一つ一つの剣法の運び、意境をことごとく記したもので、明らかに後人のために用意されたものだった。 彼は二つ目の書架へ行った。 そこに並ぶ文字は、磅礴たる大気に満ち、火山が噴出するような澎湃たる激昂の感がある。

おそらくは斉康人皇の書であろう。

これらの書もまた、上蒼諸神の功法の優劣と、自ら推測した破解の方法を述べたものばかりである。 そのほかには、斉康人皇自身の功法神通があった。 ただし斉康人皇は書中で、自分の功法を修煉する者は皆愚か者だと書いている。

彼は生涯、上蒼諸神に一度も勝てなかった。 彼の功法を修めれば、自分の歩んだ道をたどるだけだと。 行間には、明らかに気落ちの色が窺えた。 「だから歴代人皇は、師の功法を修煉せず、頑なに新しい功法を切り開こうとするのか」沈牧は、とつぜん酆都にいる歴代人皇たちを理解した。

彼らは皆、敗者である。 自分の弟子に己の歩んだ道をたどらせたくはない。 彼らが自分の功法を残したのは、おそらく、それが己の生涯の心血だからにすぎまい。

彼らは後継ぎを欲しながら、自分の弟子には伝えられないのだ。 これは、彼らの生涯最大の遺憾なのかもしれない。 「この書架の書物は、どれも上蒼を平らげるための策だ」初祖人皇が歩み寄り、書架の書物を撫でながら言った。

「彼らは皆、上蒼を最大の敵と見なし、一生の心血を注いで上蒼を踏み平らげようとした。 だが、皆、失敗した。 お前はここに留まり、しばらくじっくり研究するがよい。

お前が自分の道を切り開く助けになろう」沈牧は首を振った。 「上蒼諸神はすでに大半が死傷し、上蒼四君もことごとく戦死しました。 今の上蒼は、もはや心腹の大患ではありません。 この書架の書も、歴代人皇の功法を除けば、大半はもう用をなしません。

私の目標は、上蒼諸神ではない。 上蒼を踏み平らげることでもありません」初祖人皇は驚きの色を浮かべ、彼を見た。 「お前の目標とは、何だ？

」沈牧はこの先賢の目をまっすぐに見つめ、低く言った。 「私の目標は、この偽りの天空を引き裂くこと。 この不公平な世を改革し、変法によって進歩を求め、開皇のものではない盛世を再び現すことです！ 」彼の眼差しは熱く、声高に言った。

「初祖、これもあなたの目標だったのでは？

」「違う」初祖の眼差しは翳り、首を振った。

「私にはお前のような遠大な理想はない。 私は歳月と敵に磨り減らされてしまった。 お前はまだ若い。 まだ勢いがあり、やる気がある。 だが私は、心の折れた年寄りにすぎぬ。

遅かれ早かれ、歳月がお前を磨り減らし、敵がお前を磨り減らす。 その時、お前が人皇殿に来れば、他の人皇と同じように書を残し、自分の失敗を書物にしたため、後人が己にできなかったことを成し遂げるのを期待するのだ」彼の声はいくらか冷たく、ますます残酷になっていく。 「お前は敗者だ。 彼らと同じようにな。 お前は静かに草の庵を建て、その中で万念尽きて座る。 お前は後継者に己の失敗した道をたどらせたくないと思う。

だが人皇の責務が、お前に後継ぎを探させずにはおかぬ。 庵の中のお前は悔恨の涙を流し、お前が敬った師を恨み、己のために碑を刻む。

その碑には、お前の失敗が書き連ねられる」彼は冷笑した。 「お前は自分に墓はふさわしくないと思い、ご先祖たちに会う資格もないと思う。 そして最後の息を呑み込む。 庵の中のあの枯れ骨どもと同じようにな！

」沈牧は目を大きく見開き、信じられない思いで彼を見た。

自分の心の中の、あの英明神武な初祖人皇の姿が、忽ちにして崩れ去ったのだ！

初祖は冷ややかに言った。 「お前はまだ人皇になるつもりか？ 残酷な事実を教えてやろう。 この世には、人皇などそもそも存在しないのだ！ 」その声はこの上なく冷酷であった。 「あの年、私が大災劫の中から諸族を救い出した時、私はすでに自分が敗者であると知っていた！ 私が彼らを救ったのは、私が軟弱だったからだ。 私はこれらの凡人を見るに忍びず、これらの種族が私の目の前で死ぬのを見るに忍びなかった。

だが、私はただの逃兵にすぎない！ 」彼は高らかに大笑し、人皇殿の外、霧の中に無数に連なる墳塚を指さして、声を張り上げた。 「私はこの戦場の逃兵だ！ 逃げる時、私が考えていたのは、この地獄から遠く離れることだけだった！ 私は逃げた。 彼らとともに戦わなかった。 私は一人で逃げたのだ！ その後、無数の度、もし私が留まっていたらどうなっていたかと考えた。

答えはただ一つ、彼らと同じく、屍となることだけだ！ 」彼の笑いはいささか狂気じみていた。 「そうだ、彼らは死に、私は生き残り、世人の心の中の人皇となった！

世人は私を敬う。 私が彼らを、生き延びられる地へと連れてきたからだ。

だが、それがどうした？ 私は彼らを囚人に変えたにすぎぬ。

天の全体が偽りであり、巨大な囚籠であり、逃れられぬ監獄だ。 すべての者は囚籠の中の囚人だ！ 私は彼らを逃がしたのではない。 ただ、諸神の牢獄へと送り込んだだけなのだ！ 」「人皇？

はは、人皇だと！ この世に人皇など、そもそもいないのだ！ 」彼は怒髪天を衝き、一歩踏み出して沈牧に迫った。 恐ろしい気勢に、沈牧は後退を余儀なくされる。 「その笑止な幻想を捨てろ。 心の重荷を下ろせ。 お前は人皇ではない。

初めから終わりまで、人皇など偽りだ。 世人を諸神の囚籠へと送り込む殺人者にすぎぬ！ 」その気配に沈牧は息もできず、全力で元気を巡らせて抗するしかなかった。 「ならば、なぜ戻ってきたのですか？ 」沈牧の胸は今にも押し潰されんばかりだった。 彼は苦しげに息を吸い込み、声を張り上げた。 「なぜ戻ってきて、これらの戦死した者たちの碑を立てたのですか？ なぜ彼らを埋葬したのですか？ なぜ碑の下に、彼らが戦いに用いた武器を置いたのですか？

」初祖の気勢は、ふと静まった。

彼は頭を垂れた。 「私はまた戻ってきた。 この戦場へ戻り、彼らを埋葬した。 それは私の心に愧じるところがあるからだ。 私は自分が人皇にふさわしくないと知っている。

私は贖罪に来たのだ」沈牧は信じられぬ思いで言った。 「あなたの心には、希望すらないというのですか？

」初祖は無表情に言った。

「ない。 若者よ、心の中の幻想を捨てるがいい。 この人皇ごっこは、とうに終わらせるべきものだったのだ」沈牧はうつむいた。 しばらくして、顔を上げて笑みを浮かべる。

相変わらず、あの大柄な少年の、太陽のように燦爛とした笑顔だった。 「あなたは失敗した。 彼らも失敗した。 だが、私はまだ一度も敗けたことがありません。

あなたが人皇をやらないなら、私がやります」初祖は冷笑し、嘲る色を浮かべた。

「お前の何をもってやるというのだ？ 」沈牧は声を張り上げた。

「私は沈姓。 我が祖は開皇であり、私は無憂郷沈氏の血脈を持ち、しかも覇体です。 私がやります！ 何か問題が？

」初祖は横を向き、嘲弄して言った。

「お前の肩書は多すぎる。 心の中の栄光も多すぎる。 開皇の血脈がどうした？

開皇すら敗れ、二万年もの間、姿を現していない。 覇体がどうした？ 覇体はただの伝説にすぎぬ。 覇体が何かを成し遂げたなどとは、私は一度も聞いたことがない。 お前はただの青二才、小童にすぎん… …

やはり私がお前の幻想を打ち砕いてやろう！

」彼は袖を払い、突然、沈牧に向かって攻めかかった。 沈牧は内心驚き、急いで受け止めたが、その攻撃から伝わってくる力はさほど強いものでもなく、思わず呆気にとられた。

初祖の勁力が爆発し、神通の余波がたちまち書架の書物を巻き上げ、ぱらぱらと宙へ舞い上がらせた。 「これらの書を壊すな！

」沈牧は震怒し、一声怒鳴って拳を打ち出した。

背後で鐘がかあんと鳴り、一尊の大仏が浮かび上がる。 十四重の天神仏がぶうんぶうんと取り巻き、十四の光暈と化した。 「大霆鳴寺の功法か、小道の技にすぎぬ」初祖は手を払うようにして破り、一拳を沈牧の胸に打ち込み、淡々と言った。

「これしきのものでは、書も守れねば、己も守れぬ」沈牧は一拳で吹き飛ばされた。

宙にありながら身を黒影に変じて地を這うように進んだが、初祖が爪先で地面を軽く一点すると、彼は黒影の中から震い出された。 初祖は元気を剣とし、沈牧の眉間を刺し貫かんとした。

「これしきの腕では、この先は死あるのみだ！ 」初祖は嘲笑した。 「お前も敗者だ」沈牧は激怒し、気を集めて剣とし、指を一点すれば、二人の元気の剣が互いにぶつかり合う。

剣法は錚々と鳴り、ちんちんと爆音が絶え間なく響き、宙から落ちてくる一冊また一冊の書が、剣気に切り刻まれた。

沈牧は目を裂けんばかりに見開いた。

「彼らの心血を壊すな！ 」「私を止めてみせろ」初祖はにたにた笑った。 「私に勝てぬのなら、お前が残せしものも、ただの塵芥の山よ」