Chapitre 525 — Le Premier Empereur des Hommes

Dans le temple de l'Empereur des Hommes se dressait une silhouette, très imposante. Shen Mu gravit les marches de ce sanctuaire ; derrière lui, Xiangzi allait à grandes enjambées, ses pattes claquant sèchement sur le sol.

Shen Mu leva la main : Xiangzi s'arrêta devant la salle, replia ses membres et se posa à terre. Dans un grincement, Xiangzi s'entrouvrit ; par la fente, Long Qilin fit rouler ses prunelles, aperçut alentour des tombes à l'abandon, réfléchit un instant, puis se résolut à sortir péniblement, ventre collé au sol, suivant Shen Mu avec d'infinies précautions, la queue aussi basse que possible sans oser toutefois toucher terre, de peur de faire du bruit. Soudain, Long Qilin sentit que quelque chose lui écrasait la queue ; il poussa un cri strident, et tous ses poils et ses écailles se hérissèrent d'un coup.

Shen Mu se retourna et lui lança un regard noir ; Long Qilin s'empressa de porter une patte à sa gueule, et cessa enfin de faire le moindre bruit. Long Qilin regarda derrière lui : Xiangzi le suivait sur la pointe des pieds — c'était donc cette créature qui venait de lui écraser la queue et de lui faire une peur bleue.

Shen Mu avait mal au crâne.

Il aurait voulu les chasser, mais jugeait inconvenant de mettre dehors ces deux gaillards en un lieu si sacré et si solennel ; il dut s'armer de patience et les laisser le suivre, puis dit à voix basse : « Si vous faites encore des sottises, l'un de vous fendra du bois et entretiendra le feu, et l'autre finira sur la table, à se faire manger ! » Il vint dans le dos de la silhouette, et ne s'aperçut qu'alors qu'il n'était pas plus petit qu'elle — il était encore à l'âge de grandir —, d'un pouce à peine.

Et pourtant cette silhouette lui paraissait immense : c'était le choc spirituel que lui infligeaient son aura et sa prestance. Cette silhouette était celle du Premier Ancêtre, l'Empereur des Hommes ; Shen Mu avait jadis vu sa statue de pierre au Petit Yujing. « Tu es bien l'Empereur des Hommes de la trente-sixième génération ?

» Le Premier Ancêtre tourna la tête et lui jeta un regard : c'était un homme qui ne paraissait guère plus de trente ans, la barbe fournie, les traits vigoureux, inspirant un sentiment de solidité et de fiabilité extrêmes. « De la trente-septième.

» Shen Mu reprit : « Li Zheng est mon maître ; c'est lui qui m'a initié.

C'est la première fois que je viens ici.

» Il regarda devant lui et demeura un instant interdit : il venait de comprendre ce que contemplait le Premier Ancêtre.

C'étaient des rangées et des rangées de rayonnages, chargés d'un nombre incalculable de livres. Le temple de l'Empereur des Hommes était vaste, mais on n'y trouvait aucune des décorations fastueuses qu'imaginait Shen Mu, nulle statue colossale, pas le moindre faste : il n'y avait là que des rangées de bibliothèques.

Shen Mu s'avança et prit un livre au hasard.

L'écriture lui était fort étrangère, mais entre les lignes il percevait une intention d'épée qui lui était familière.

C'était un livre écrit par Li Zheng.

Cet ouvrage traitait des techniques et des pouvoirs divins du seigneur astral Qiao du Ciel d'En-Haut ; Li Zheng l'avait affronté à maintes reprises, et il y discutait des forces et des faiblesses de ses diverses méthodes et de ses prodiges, en étudiait les failles. Shen Mu reposa ce livre et en prit un autre : celui-ci traitait des techniques et des pouvoirs divins du seigneur Yu, ainsi que de leurs forces et de leurs faiblesses. Il feuilleta sommairement les autres ouvrages : la plupart consistaient eux aussi en expériences consacrées aux techniques et aux pouvoirs divins des dieux du Ciel d'En-Haut.

Shen Mu trouva également des diagrammes d'épée : une épaisse liasse de dossiers où Li Zheng avait consigné la manière dont il cultivait son diagramme d'épée, le fonctionnement et l'esprit de chaque méthode — manifestement destinés à la postérité. Il passa au deuxième rayonnage : l'écriture en était d'une ampleur grandiose, avec la fougue bouillonnante d'une éruption volcanique ; c'était sans doute de la main de l'Empereur des Hommes Qikang.

Ces livres aussi décrivaient les forces et les faiblesses des techniques des dieux du Ciel d'En-Haut, et les moyens de les déjouer qu'il avait déduits.

Le reste traitait de ses propres techniques et pouvoirs divins. Toutefois, Qikang y écrivait que ceux qui cultiveraient ses techniques étaient des imbéciles : de toute sa vie il n'avait jamais vaincu les dieux du Ciel d'En-Haut, et cultiver ses méthodes ne ferait que les engager sur la même vieille route ; entre les lignes perçait un profond découragement.

« Pas étonnant que chaque génération d'Empereur des Hommes refuse de cultiver les techniques de son maître et s'obstine à en ouvrir une nouvelle. » Shen Mu venait soudain de comprendre les Empereurs des Hommes successifs de Fengdu.

Tous étaient des vaincus ; ils ne voulaient pas que leurs disciples reprennent leur vieille route. S'ils avaient laissé leurs techniques, c'était sans doute parce qu'elles étaient l'œuvre de toute une vie, parce qu'ils désiraient un héritier — mais ils ne pouvaient les transmettre à leur propre disciple.

Peut-être était-ce là leur plus grand regret. « Tous les livres de ces rayonnages sont des traités pour abattre le Ciel d'En-Haut.

» Le Premier Ancêtre s'approcha, caressa les volumes du bout des doigts : « Tous tenaient le Ciel d'En-Haut pour leur plus grand adversaire ; ils ont usé leur vie entière à vouloir le fouler aux pieds. Hélas, tous ont échoué.

Tu peux rester ici et les étudier un certain temps : cela t'aidera à ouvrir ta propre voie. » Shen Mu secoua la tête : « La plupart des dieux du Ciel d'En-Haut sont morts ou blessés ; les Quatre Souverains du Ciel d'En-Haut sont tous tombés au combat.

Le Ciel d'En-Haut d'aujourd'hui n'est plus un péril mortel. Hormis les techniques des Empereurs des Hommes successifs, la plupart des livres de ces rayonnages sont désormais inutiles.

Mon but n'est ni les dieux du Ciel d'En-Haut, ni de le fouler aux pieds. » Le Premier Ancêtre laissa paraître sa surprise et le regarda : « Quel est ton but ? » Shen Mu fixa les yeux de cet ancien sage et dit d'une voix grave : « Mon but, c'est de déchirer ce ciel mensonger, de réformer ce monde inégal, d'accomplir des réformes pour aller de l'avant, et de faire renaître un âge d'or qui n'appartiendra pas à Kaihuang !

» Le regard ardent, il s'écria : « Premier Ancêtre, n'était-ce pas là ton but, à toi aussi ?

» « Non.

» Le regard du Premier Ancêtre s'assombrit ; il secoua la tête : « Je n'ai pas d'idéal aussi vaste que le tien. Les années et les ennemis m'ont usé jusqu'à l'os. Toi, tu es jeune encore, tu as de l'élan et de l'ardeur ; moi, je ne suis qu'un vieil homme au cœur éteint.

Un jour viendra où les années t'useront, où les ennemis t'useront ; alors tu viendras au temple de l'Empereur des Hommes et, comme les autres, tu laisseras des écrits, tu coucheras ta défaite par écrit, espérant que tes descendants accompliront ce que tu n'as pu faire. » Sa voix se fit froide, de plus en plus cruelle : « Tu es un vaincu, comme eux. Tu bâtiras paisiblement une chaumière ; tu t'y assiéras, à bout de tout désir ; tu ne voudras pas que ton successeur reprenne ta route de défaite, mais la charge d'Empereur des Hommes t'obligera à chercher un héritier. Dans ta chaumière, tu verseras des larmes de regret, tu en voudras au maître que tu vénérais, tu te tailleras une stèle où tu graveras ta défaite.

» Il ricana : « Tu estimeras ne pas mériter de tombeau, ne pas mériter de comparaître devant tes ancêtres ; puis tu rendras ton dernier souffle, comme ces ossements desséchés dans les chaumières !

» Shen Mu ouvrit de grands yeux, incrédule : l'image du Premier Ancêtre, si sage et si glorieux, s'effondrait d'un coup dans son cœur ! Le Premier Ancêtre dit froidement : « Veux-tu encore être Empereur des Hommes ?

Je vais t'annoncer une vérité cruelle : en ce monde, il n'y a jamais eu d'Empereur des Hommes !