第527章 寛恕を賜う
沈牧は地に墜ち、泥土が跳ね飛び、全身は鮮血にまみれ、舞い散る血の雫と泥が混じり合った。逆立つ髪を怒りに震わせ、彼はちょうど立ち上がった初祖人皇へと歩み寄った。
「お前はこの戦場の逃亡兵だ。誰かを蔑む資格などない！」
沈牧は咆哮するように怒鳴り、初祖人皇へと攻めかかった。
その傷は重かったが、気勢は以前にもまして荒れ狂い、招式の威力はさらに恐ろしいものになっていた。
怒りが胸に満ちていた。初祖が二祖の屍骨を破壊しようとしたその刹那、沈牧は血が心臓から爆ぜるかと思うほどだった。彼の元神と肉身は融合し、神蔵の中の元神霊胎は霊台の上に立ち、頭は天を頂き、足は地を踏み、六合の雲気が八方から湧き動いて元神の中へと流れ込んだ。
元気と元神が融合し、元神と肉身が融合すれば、元気はたちまち四肢百骸に通じる。
突然、彼は初祖の元神と肉身の合一が持つ強さを悟った。
功法の運行には時間が要り、いかなる神通の爆発にも時間が要る。違いはただ時間の長短と神通の強弱のみ。
だが元神は神蔵の中にあり、元気は神蔵から直接に体へ入る。元気が運行する時間を省けるのだ。
初祖人皇の出手が極めて速いのは、その肉身のあらゆる面が神境であるゆえだけでなく、元神と肉身の合一の作用によるものだった。
この一刻、彼の五曜神蔵の五曜星辰はちょうど彼の五臓と対応していた。心肝脾肺腎は火木土金水に対応し、五星は五臓に入り、五つの星辰の五曜星君がそれぞれ彼の心肝脾肺腎に君臨し、五臓のそれぞれに神祇が宿っていた。
火曜星、牛首人身の熒惑星君は心室に住み、木曜星、人首鳥身鳥足の歳星君は肝室に住み、土曜星、人首蛇身の鎮星君は脾臓に住み、金曜星、虎首人身の太白星君は肺室に住み、水曜星、人首赤髪蛇身の辰星君は腎臓に住んでいた。
五曜と肉身が相溶け合い、彼の力は段々と激増し、それゆえに二祖を壊そうとしていた初祖を一撃で吹き飛ばすことができたのだ。
「彼らは敗れた。惨めに敗れた！」
二人の掌が触れ合うと、恐ろしい勁力が爆発し、周囲の皚々たる霧気はたちまち二人の掌が触れ合った瞬間に迸る気流に、嗤と切り裂かれた。
二人の掌力は鋭利この上ない刀のようであり、方円百余丈の霧気を真っ二つに切り裂いた。
「彼らはやった。お前は何もしていない。彼らを責める資格がどこにある？」
沈牧が怒鳴ると、すべての元気が爆発し、筋肉が隆起し、次々と筋肉が皮膚の下でうねり、初祖を押しやって後退させた。ボン、ボン、ボン、ボン、彼らの足元では大地が絶え間なく爆ぜ、彼らの周囲には百丈方円の清浄な空間が広がり、霧気は一片もなかった。
霧気は沈牧の狂暴な掌力によって無理やり押し固められ、それらはすべて彼の掌力の後方、すなわち初祖の背後へと集まっていたからだ。
「人皇殿を創設したほかに、お前は何をした？」
沈牧が問うと、背後で突然火山が咆哮して噴き出し、炎が天を衝いた。それは斉康人皇の拳法であり、心の火を勢いとして集め、爆発を醸していた。
初祖人皇の顔色がわずかに変わり、沈牧の両掌の力が急に激増し、彼を吹き飛ばした！
「お前は何もしていない！」
初祖人皇が宙にあるとき、沈牧が片足で立ち、身体を地に沿わせて一周させると、シュッシュッシュ、元気が無数の色とりどりの元兵となって宙の彼へと襲いかかるのが見えた。
それは藍珀人皇の錬兵法だった。
初祖人皇は袖を巻き動かし、すべての元兵を粉砕したが、まだ地に落ちぬうちに、沈牧が一指を点じ、連綿たる蒼山が指先から迸って彼を呑み込むのを見た。
連壁点蒼山！
「彼らはお前に及ばない。なら教えろ！ 彼らに教えろ！」
初祖人皇は無理やりこの招を破ったが、まだ地に落ちぬうちに、正面から大鐘がぶつかってきた。沈牧はすでに近くまで殺到しており、大鐘は沈牧の周囲を覆い、沈牧は鐘の中から彼を攻撃し、一拳一脚が鐘の壁に落ちた。
鐘の音は震盪し轟鳴し、威力はますます猛々しくなり、大鐘は時に傾き、時に伏せられ、時に横になり、時に正され、時に鐘の口が初祖へと向けられた。
五祖の五雷擎天鐘だ！
初祖人皇は次々と後退し、鐘の音に沈牧の怒りの問いが混じるのを聞いた。「二祖はどうやって死んだ？ 老衰だ！」
轟！
初祖人皇は震えで足取りを乱した。
「三祖はどうやって死んだ？ 老衰だ！」
「四祖はどうやって死んだ？ 老衰だ！」
「すべての人皇は、資質がお前に劣るのか、それとも悟性がお前に劣るのか？ お前がだめなら、お前の成神法を伝えろ。彼らにやらせろ！ なぜ彼らを老衰で死なせる？」
沈牧は三十四代の人皇の一招一招の神通を繰り出した。それは彼が酆都で学んだ神通であり、三十四代の人皇は彼に伝えたが、それはただ彼の資質と悟性を試すためで、完全に教えたのではなく、彼らはただ沈牧が人皇殿へ戻り、完全に彼らの継承を得ることを望んでいたのだった。
彼らは粗略に沈牧へ教え、彼がどれほど学べるかは期待していなかった。しかしこれらの神通は沈牧の手の中で恐ろしい威力を爆発させ、初祖人皇を次々と後退させた。
「お前には成神の功法があるのに、教えろ、さっさと教えろ！」
「彼らはお前から何を得た？ 壊れた印ひとつ以外に！ 山ほどの責任と重荷以外に、彼らは何ひとつ得ていない！」
「彼らはお前の功法神通を学べぬまま、お前にも果たせぬ責任と重荷のために、命を賭け、お前が恐れる敵と戦った！ なのにお前は彼らの心血を壊し、彼らの屍骨まで壊そうとしている！ 彼らは死ぬ間際までお前に、この初祖人皇に負い目を感じ、死後もお前に顔向けできぬと思っていた！」
「なのにお前は彼らのすべてを壊そうとしている！ お前は彼らを廃物だ、無能だと言う顔があるのか？」
沈牧が最後の一招を繰り出すと、初祖は突然手を伸ばして彼の拳を掴み、彼を振り上げ、地に叩きつけた。
沈牧は身を翻して跳び起きたが、初祖人皇が反撃し、拳法、身法、剣法、陣法、その一つ一つの神通は妙の極みに達し、言葉にできぬほど妙で、やすやすと沈牧の攻勢を破り、やすやすと沈牧を防御へ、殴られる側へと追い込んだ。
彼はやはり無比に強大で、先ほどの後退は、沈牧の一気呵成の勢いが衰えるのを待っていただけのようだった。そして今、彼は沈牧を徹底的に打ち負かし、沈牧の自信を肉体もろとも打ち砕こうとしていた。
彼の戦闘経験は無比に豊富で、肉身の機能は依然として最も完璧な状態にあり、元気の制御は驚くべき境地に達していた。沈牧は感情のままに奔放に振る舞い、神通の中に自らの感情を発散させたが、彼は自らの感情を完璧に制御し、感情の発散に余計な力を一切消耗しなかった。
ボン、ボン、ボン、沈牧はどれほどの拳や蹴りを、どれほどの神通を受けたか分からなかった。初祖人皇のあの少年真神のような肉身に比べ、彼はあまりにも未熟だった。
彼の真龍覇体は維持が難しくなり、初祖人皇が突然一指を点じ、指先が彼の眉間に触れて、彼の真龍覇体を破った。
沈牧の身体は高く舞い上がり、穀物を詰め込んだぼろぼろの麻袋のように落ちてきて、二祖の壊れた草廬の前に倒れた。
彼はもがいて起き上がろうとしたが、どうしても起き上がれなかった。
初祖人皇が歩み寄り、表情は冷たく、まっすぐに彼の前へ来て、淡々と言った。「これほど語って、何の役に立つ？ 力があるなら、俺を倒してみろ。さもなくば、お前は永遠に人皇という名を担ぐことはできぬ。人皇になるとは、お前が立ち向かう敵が俺よりはるかに強く、俺よりはるかに非情だということだ。」
沈牧は目を見開き、彼が二祖の草廬へ歩み寄り、二祖の屍骨を持ち上げるのを見ていた。
「やめてくれ……」
沈牧は困難に這って行き、彼の足首を掴み、泣き声で言った。「頼む！」
パキッ。
二祖の屍骨が砕け、地に落ちた。
初祖人皇は足を上げ、二度踏みつけ、冷たく言った。「俺を倒せぬなら、永遠に彼らを倒すこともできぬ。お前に俺を倒す機会を与える。これが最初だ。お前にはまだ三十四回ある。」
沈牧の視界は朦朧とし、両頬は冷たかった。初祖人皇は彼を持ち上げ、ボンと箱の上に叩きつけ、冷たく言った。「お前が一度敗れるごとに、俺は一人皇の屍骨を壊す。お前が敗れ続ければ、これらの失敗者は皆、屍骨も残らぬ。行け！」
龍麒麟は口を開き、彼に向かって吼えようとしたが、口は依然として封じられ、声を出すことができなかった。
初祖人皇が彼を一睨みすると、龍麒麟は頭を垂れ、箱を背負い、沈牧を乗せて来た道へと歩き去った。
「俺はお前を殺してやる！」
沈牧の声が箱の上から聞こえた。「必ずお前を殺してやる！」
初祖人皇の身体がわずかに震え、振り返らなかった。龍麒麟は箱を連れ、箱は沈牧を乗せ、この古い天庭の破片を出て行った。
「すまない……」
どさっ。
初祖人皇は二祖の草廬に向かって跪き、土埃を巻き上げた。「すまない、すまない、本心でお前の屍骨を壊したわけではない、すまない……」
「許すよ。」
鬼魂が砕けた屍骨から幽幽と昇り、二祖の姿は漂渺として、笑みを浮かべた。「とっくに許しているよ。お前の考えは分かっている。お前は彼を早く成長させたいのだろう。彼は覇体だろ？ 彼なら我々が果たせなかった重荷を果たせるだろ？ 許すよ、酆都へ戻れ。彼らも皆お前を許す……」
一つ一つの壊れた草廬の中で、一具一具の枯骨が頭を上げ、黙然と跪いて起き上がらぬ初祖人皇を見た。
「皆、許しているよ……」
彼らは彼らの祖師を見ていた。初祖人皇は彼らに成神の功法を伝えなかったが、言葉にできぬ精神を、不滅で不屈の精神を伝えたのだった。
「俺は自分を許すことができぬ。」
初祖人皇は地に跪き、身体は次第に石像へと変わり、元神は遠くへ去った。
箱はカタカタと走り、沈牧を背負って山を越え嶺を越え、前では龍麒麟が警戒して周囲を見回し、荒山野嶺の異獣に襲われぬようにしていた。
二日後、彼らは絳龍城へ来ると、司芸香と雪狐児が急いで沈牧を引き取り、丁寧に世話をした。数日が過ぎ、沈牧はいくらか回復し、自ら養生した。
「俺は彼を殺してやる。」
沈牧は両目に光なく、城中の龍柱の龍頭の上に座り、ここへ彼を運んだ霊毓秀に言った。「必ず彼を殺してやる。絶対に許さない……」
霊毓秀は彼がこの数日、ひどく気落ちしているのを見たが、どう慰めればよいか分からず、彼らがかつて共に遊んだこの場所に彼を置き、心の陰りを晴らしてくれることを願った。
「父上が私を呼び戻し、西土へ派遣すると言っている。」
霊毓秀は少し躊躇して言った。「西土は帰順したけれど、ずっと朝廷の力が入っていない。一緒に西土へ行って気を晴らさない？ いつも考え事ばかりしていては、恐ろしいわ……私に話してみて。もしかしたら、いい考えがあるかもしれない！」
沈牧はぼんやりと彼女を見て、目に輝きはなかった。彼はもともと自分の顎に頑固に伸びてくる一本一本の髭を抜くのが好きだったが、この数日は抜かず、無精髭が伸び放題になり、ぼんやりと問うた。「どうすれば一柱の真神を殺せる？」
霊毓秀は呆然とした。
沈牧は横になった。「西土へ行け。皇帝がお前を西土へ、玉書太子を北方へやる。この二つの場所はどちらも取ったばかりだ。お前が西土を兄上よりもうまく治めれば、お前が太子だ。太子になりたいなら、手伝ってやれる。西土には俺の者がいる。一緒には行けぬ。考えねばならぬことがある。」
霊毓秀は彼のそばに横になり、両手を頭の後ろに置き、ぼんやりと空の白雲を見て、突然言った。「数年前、私たちがここで一緒に横になっていたときは、なんて何の憂いもなかったことか。私がお前を好きで、お前も私を好きで、どうして大人になったら悩みが増えるの？ あの頃が懐かしい……」
「大人になったからだろう。」沈牧は目を閉じ、低い声で言った。
霊毓秀は寝返りを打ち、横向きに彼を見て、彼の頬から伸び放題の髭を一本抜き取って言った。「お前はまだ元のお前なの？」
沈牧は一瞬呆けて言った。「星犴が言うには、人は七年で身体が完全に入れ替わるそうだ。もう三、四年経ったから、俺は半分の俺しか残っていないはずだ。」
霊毓秀は身震いし、また彼の髭を数本力任せに抜き取り、嗔って怒った。「また私を怖がらせる！ お前は星犴になってはいけない！」
彼女は首をかしげて考え、言った。「もし私に西土へ行ってほしくないなら、残ってお前のそばにいてもいいわ。」
「行きたいのか？」沈牧が問うた。
「行きたい！」
霊毓秀は立ち上がり、見下ろすように荒墟の山河を見て、意気揚々と言った。「私は女皇帝になる。父上を打ち負かす！ 父上に、私が息子たちの誰よりも優れ、誰よりもすごいと思わせてみせる！」
沈牧の虚ろな目に一筋の光が閃いた。彼はこの少女に激励され、いくらかの輝きを取り戻し、まるで生き返ったかのようだった。