第534章　玉顔は画のごとく、剣は虹のごとし

桑嫿は起き上がると背を向け、衣を解いた。雪のように白い項の下に、血にまみれた傷口が現れる。小さな玉の瓶を取り出すと、傷口の淤血を絞り出し、自分で薬を塗り始めた。

「あの夜、あなたにたくさん話したこと、覚えていないのね」彼女の耳の付け根が少し赤くなった。実のところ、あの夜の彼女は、自分はもう逃げられないだろうと思っていた。

だから沈牧にたくさん馬鹿げたことを話した。男の子が口にしても顔を赤らめるような言葉もあり、それを彼女は思い切って口にした。どうせ沈牧には聞こえないのだから。ところが、彼女は生き延びた。

この一生、もう二度と沈牧に会うことはないと思っていたし、あの夜の狂った言葉も、記憶の中の一筋の、どこか違う色をした情として残るだけだと思っていた。まさか、あの暗闇の中で彼女の打ち明け話を聞いた暗闇の少年に、再び出会うことになろうとは。沈牧は顔を上げ、空の太陽をちらりと見やった。空へ飛び上がってあの太陽を削り、平らに磨いてやりたい衝動をぐっと堪え、進み出て彼女の前に回り込むと、薬を塗ってやろうと手を伸ばした。

桑嫿は慌てて衣をかき合わせた。「男女の間には、みだりに肌を触れ合わせぬものよ… … 」沈牧は慌てて言った。

「私は丹師だ。薬を塗ってやろうと思っただけだ。

医者の心は親の心、邪な心など起こしはしない」桑嫿は、先ほど彼が自分はちょっと名の知られた丹師だと言ったのを思い出し、それでようやく安心した。そして物珍しげに彼が薬を塗るのを見つめる。なるほど手つきは慣れたものだ。彼女は疑わしげに言った。

「あなた、術数にこれほど通じているのに、どうして医術まで詳しいの？」沈牧は彼女の胸の上の傷口を、じっくりと観察した。「私は医術を十年あまり学んだ。

術数のほうは短くて、三年しかやっていない。

そういえば、私の医術は術数よりずっと優れている」「いつまで見ているつもり？」桑嫿は怒ったように言い、手を上げて衣をかき寄せた。沈牧は慌ててそれを止め、慎重に彼女の衣を肩までずらして言った。

「医者の心は親の心。うん、君の肌はとても白いし、肩も丸みがあって…

… 動かないで！

」彼はわずかに眉をひそめた。

桑嫿の傷は魔族の高手がつけたもので、傷口には魔族の神通と魔気がこもり、血肉と元気を蝕んでいる。

この種の傷は止血しにくく、魔気を抜くのも難しい。先ほど傷口に塗った膏薬はすでに黒く変じている。

明らかに薬の力が魔気に侵されたのだ。沈牧は桑嫿の傷口の黒く変じた膏薬を絞り出し、匂いを嗅いで、首を振った。この膏薬は症に合っていない。

「痛い！この膏薬は毒を抜く薬で、塗ったあといくらか魔毒を抜いて、それから薬を替えるの」桑嫿は痛いと声を上げ、さらに幾つかの膏薬の瓶を取り出して言った。「こんな傷口は十何度も塗り替えないと、毒をすっかり抜けないのよ… … あなた、目がいつもあちこち泳いでいるから、自分で塗るわ！」沈牧は饕餮袋からいくつかの薬材を取り出し、自分の煉丹法で薬を煉じ始めた。「魔毒というのは毒ではない。

君が修めているのは神道の功法で、相手が修めているのは魔道の功法だ。元気の属性が衝突するために、君がそれを毒と感じるだけのこと。君が使っている膏薬も毒を抜く薬ではなく、ある霊丹の変種で、最良の形に煉じ上げられていないから膏状になっているだけだ。

この霊丹は魔気に汚されて黒くなっているだけで、魔気を抜くのに使うのは少々もったいない」話すうちに、彼の掌の上に元気で形作られた丹炉が浮かび上がった。

そのまま元気の中で丹を煉じ、水火を逆転させ、龍虎を調和させる。さまざまな煉丹の手法が変転し、桑嫿は目がくらむほどに見とれた。しばらくして、沈牧が元気を散じると、十数粒の丹薬が掌に落ちてきた。沈牧は一粒を砕いて彼女の傷口に塗りながら言った。「私はもう一つの世界で天聖教主で、幽魔教主とも呼ばれていた。

魔道についても、それなりの理解はある。魔は心より生じる。神であるか魔であるかは、みな心の中の相であり、心の相が皮の相となる。

魔道の神通がつけた傷を治すことなら、私にも多少の経験がある」まもなく、桑嫿は傷口がひやりとするのを感じた。

傷口の中の魔気がすっかり抜き取られ、そして傷口は冷たさから熱へ、熱から痒みへと変わっていく。それは傷が癒え始めた兆しだった。「傷がこんなに早く治るの？

さっき、あなたの世界ではちょっと名が知られているって言ったわよね？」桑嫿は目を丸くし、そっと反対側の三つ編みを掴んで、もう半分の胸を隠しながら、興味深げに言った。「ちょっと名の知られた丹師が、こんなに早く魔気を抑える霊薬を煉じ上げられるもの？

」沈牧は残りの霊丹を彼女の手に押し込み、照れくさそうに笑った。

「さっきのは謙遜だったんだ。

実は私の名はそれなりに高くて、あの世界ではかなり有名なんだ。私が謙遜しているって、気づかなかっただろう？」彼は思わず得意げになった。

「多くの人が気づかないんだ！」桑嫿は怪しんだ。「もう薬を塗ってくれないの？

」沈牧は他の者たちのほうへ歩いていき、彼らの傷の手当てを始めた。「さっきのは傷の具合を見ただけだ。薬を塗るのは自分でやってくれ。ほかにも手当てが必要な者がいる」桑嫿は衣をかき合わせ、忙しく立ち働く彼の後ろ姿を見つめながら、心の中で思った。

「彼はさっき、確かに医者の親心で、ほかの邪な心などなかった。この人は得がたい正人君子だ。ただ、目があちこち泳ぐのが玉に瑕だけれど…

…

」沈牧は祭壇の上で傷ついた神通者たちをざっと手当てし、下を見下ろした。祭壇の下と戦場には、数えきれないほどの神通者と天魔の群れが横たわっている。

傷兵を運ぶ者もいれば、まだ息の絶えていない魔族を処刑している者もいる。

この広大な戦場には、いたるところに神通の残した炎があり、燃え上がる戦車があり、倒れた屍があり、炎を覆う旗印があり、斜めに突き立った元兵がある。さらに遠くでは、なおも殺し合いが続いている。この世界は驚くほど残酷だ。沈牧は幾度となく戦場を出入りしてきたが、それでも目の前の光景には心を揺さぶられずにはいられない。

「医術では、この世界は救えない」沈牧は首を振った。

彼の医術で救えるのはほんの一部の者だけだ。戦場のすべての傷兵を癒すには数か月を要する。

この世界は三日ごとに小競り合いがあり、五日ごとに大戦がある。すべての者を癒す力など、彼には到底ない。彼は顔を上げて空を見た。

空の不規則な太陽が次第に翳り、赤く変わっていく。この二つの太陽は空に据えられたままで、ずっと動かず、定められた刻限になると暗くなるらしい。

「この二つの太陽を造った造日の神はなかなか着想がいい。ただ、術数の腕が今ひとつだ…

… 」沈牧は目を戻したが、やはり空の太陽は目に痛い。「醜すぎる！

これ以上見ていたら、つい駆け寄って手を入れてやりたくなる… … 」彼は心の中でそう呟いた。

彼は祭壇の縁をゆっくりと歩きながら、元気を巡らせ、玄躯三丹功を催した。霊胎と魂魄がたちまち結び合って元神と化し、霊肉一体となる。彼の元神は霊台を踏み、六合を統べ、頭に日月を戴き、五曜が空に横たわる。

元気が動けば、たちまち四肢百骸に通じ、一本一本の髪の毛がそっと揺れ、そこに元気が注ぎ込まれる。今回の戦場での殺し合いで、彼はもう一つの世界の神通者の強さを目の当たりにした。

戦場で生死をくぐり抜けたことで、彼の心のありようも、いつの間にか微妙に変わっていた。初祖人皇との一戦のあと、彼はしばらく沈んでいた。戦いに臨んでも、自分の招式すら繰り出せず、宰夫にこっぴどく叱られた。それは、彼が招式を繰り出すのを恐れたからではない。

どんな招式を、どんな神通を使おうと、それが間違っていると感じられたからだ。それが間違いだと感じられたのは、初祖人皇との一戦で彼の自信と信念が打ち砕かれたからだけではない。

初祖人皇と手を交えたことで、彼の眼界と見識が、かつては想像もできなかった高みへと一気に引き上げられたからでもある。その高みに立って、かつて学んだ招式や神通を見下ろせば、どれもこれも欠点だらけだ。彼の眼界は高くなったが、その蓄えは、次の境地へと脱皮するには足りない。だから敵を迎えるたび、どんな招式や神通を繰り出しても相手に破られ、次の瞬間には相手の手に命を落とすと感じてしまう。

彼は自分の相手を初祖人皇と見なしていた。

だからそんな錯覚に陥ったのだ。しかし戦場では、沈牧にはそんなことを考える暇などなかった。戦況は瞬く間に変わる。

彼は欠点があるかどうかを考える余裕もなく、招式を繰り出し、強い敵を討ち取った。

この一戦を経て、沈牧はふと、自分が大きな脱皮の瀬戸際に立っているのを感じた。

この敷居を越えさえすれば、そこにはきっと青空が広がり、大きな道が開けているに違いない。彼の全身に次第に鮮やかな霞の光が満ちていく。元気が体内を巡り、霊胎・五曜・六合の三大神藏に通じる。

日月星辰の放つ光が神藏をくまなく照らし、彼はまるで一柱の光の人のようになる。

そのうえ、彼の体内の天人神藏までもが照らし出され、神藏の門戸を現した。そして六宇神藏の下方には、奥深く暗い門戸がおぼろげに見え隠れしている。

そこは幽都へと通じる生死神藏の門戸だ。沈牧はゆったりと歩を進める。小玉京で、彼は小玉京の神人・沈崇明の神藏を観察し、この神人の神藏の中を長いこと巡り歩いた。

そのときから、彼は自分の神藏を作り変え、足りないところを補い始めたのだ。

ゴウ——彼の体内で元気が震え、しきりに龍吟を発する。

龍気が身を巡り、体内に潜り込んでは抜け出て、肉身を鍛え上げる。ふと、沈牧は両手を刀とし、祭壇の縁を歩きながら刀を繰り出した。風声が轟き、刀は雨のように落ちる。

夜、千の城の風雨を斬る。

大日が昇り、海面を躍り出て、東海の千重の波を照らす。

黄金の錯刀に白玉の装い、夜に窓扉を貫いて光芒を放つ。丈夫五十にして功いまだ立たず、刀を提げて独り立ち、八荒を顧みる。

豪傑の劫の後にあるのは民の願い、一路歩み来て一路の煙！

この蒼茫たる血生臭い戦場で、宰夫の刀法がふいに生々と躍動し、この世界の大劫を映し出す。彼の刀法はますます速くなる。

ふと刀光が散じ、風雨も、大日も、海面も、すべて消え失せた。沈牧は指を並べて剣とし、元気の震えが剣糸と化す。軽く挑み、ゆるりと撫でる。剣法はこのうえなく繊細だ。だがふと剣法はますます速くなり、瞬く間に長剣が空に横たわり、祭壇の上空で銀の蛟龍が乱れ舞うがごとくになる。

沈牧は祭壇の上で剣を仗んで歩む。剣光は嗤嗤と長空を貫き、ますます速く、ますます急になる。

太皇天というこの世界の劫が彼の心を打ち、知らず知らずのうちに、自分の感情と感触を、自分の剣法と自分の元気を通して解き放っていた。剣図第三式、上皇劫動。しかし劫が最も激しく爆発したそのとき、沈牧はふいにすべての剣光を散じ、剣指をむっと眉間に一点した。

この一指は眉間を点じるだけでなく、霊胎元神の眉間をも点じている。

彼のすべての精神、すべての剣気が、この一指に集まった。彼は劫を悟った。劫とは災難であり、万民が災難の中でもがきながら生き延びようとすることであり、地獄のような苦難の中で生の希望を探すことである。宰夫のような豪傑が刀で希望を切り開くことであり、里正のような人皇が茨の道を切り開き、もがきながら生き延びることでもある。

そしてまた、万民が豪傑の背後でもがき、沈んでいくことでもある。

血肉は骨を埋める。彼の二本の指が前方へ突き出される。一剣は虹のごとく、長空を十里にわたって跨いだ。空の一つの半の太陽の光はすっかり翳り、ただこの一道の剣光だけが残った。

この一剣を突き出したあと、沈牧は茫然と祭壇の上に立っていた。

この一剣で、彼は里正の剣図をすっかり捨て去った。

そしてふと、自分には自分の道ができたのだと感じた。