第548章 霊力互換の橋
あの祭壇の数々の上で、石像がゆっくりと蘇りつつある。沈牧の瞳の中では幾重もの陣紋が回転しており、じっと見つめると、心にいささか疑念が浮かんだ。
これらの神像はそれぞれ特徴があり、亀甲の神人、豹尾の神人、鳥頭の神人、竜頭の神人、そのほかにも多くの姿形がある。二十四の祭壇に、二十四種の神人の姿。
しかし、そのうちのいくつかの石像を、沈牧はどこかで見たことがあるような気がした。
「荒墟の石像だ！」
彼はついに思い出した。見覚えのあるあの石像は、荒墟の遺跡から出たものだったのだ！
つまり、これらの石像はすべて荒墟から来た可能性が極めて高い！
これらの蘇りつつある石像は、まもなく神祇となる。つまり、荒墟にあるすべての石像が将来蘇り、生きた神祇となる可能性があるということだ。彼の以前からの推測が裏づけられたのだ！
太皇天に入った石像はなんと二十四体。つまり太皇天には二十四尊の神祇が加勢として加わることになる。これらの神祇は樵夫聖人の友であるはずで、その実力も並々ならぬものであろう。
しかし、樵夫聖人はそれでも魔族を防ぎきれず、しばらく足止めできるだけだと言う。
魔族とはいったい何者なのか？
なぜこれほど恐ろしい実力を持つのか？
彼がその疑念を口にすると、樵夫聖人は蘇りつつある石像の数々に目をやり、しばらく沈黙してから言った。「魔族の来歴はきわめて神秘で、私にもよくは分からぬ。ただ、彼らは幽都から起こり、幽都の生霊であるという伝承がある。後に幽都から分かれて出たのだが、それが真実かどうかは、私には分からぬ。魔族は多くの世界を有し、もともと実力はきわめて強大で、太皇天が彼らを防げぬのは当然のことよ」
沈牧の心がわずかに動いた。「では、魔族と、開皇の時代を滅ぼした、いわゆる真の天庭との間にはどんな関係があるのでしょう？ 哲華黎はまさにその場所から来ており、彼の師である洛無双は天庭霊秀軍の首領です。洛無双が自分の弟子を魔族へ修行に出したのなら、あの天庭はきっと魔族と何かしらの関わりがあるはずです！」
「関わりはある。だが、上下の関係ではない」
樵夫聖人はこのことについて多くを知っているようでありながら、言葉を濁した。「彼らはむしろ互いに利用し合う関係のようだ。あのいわゆる天庭は、しばしば魔族を利用して、自分たちが直接手を下しにくい事柄を処理させる。そして魔族も、生き延びるために、彼らに利用されることを喜んで受け入れている。私もここ数年、元神を虚空に遊ばせ、この天庭の来歴を探し求めてきたが、さほど役に立つ情報は得られなかった」
彼は一歩踏み出すと、宙に足をかけ、あの祭壇の数々へと歩み寄りながら言った。「そなたが太皇天へ来た以上、ここに留まってしばらく修行に励むがよい。私は別のことをせねばならぬ」
沈牧が追いかけようとしたとき、樵夫聖人はますます遠ざかり、その足の下では千里の距離もわずか咫尺に過ぎず、とても追いつけるものではなかった。彼は慌てて言った。「聖師、まだお尋ねしたいことがございます！」
しかし樵夫聖人の姿はすでに遠く、彼の修為ではとても声をそこまで届かせることはできなかった。
「小虎、そなたは彼のそばに残れ」
樵夫聖人の声が届いた。「彼をして、あちこちで災いを引き起こさせるな」
黒虎神は慌てて応え、沈牧の後ろに回った。巨大な影が沈牧を覆い隠す。
沈牧は笑って言った。「聖師は人を見る目がおありでない。何しろ私も聖教主ですし、子供ではないのですから、どうしてあちこちで災いなど引き起こしましょうか？」
黒虎神は顔を黒くして、見下ろしながら言った。「あちこちで災いを引き起こすかどうか、自分の心に問うてみれば分かるであろう？」
沈牧は見上げた。黒虎神の背丈はあまりに高く、話をするのも骨が折れるので、こう言った。「虎師兄、少し小さくなっていただけませんか？」
「師兄？」
黒虎神の顔色はたちまち変わり、にこやかになった。二つの耳がぷるんと頭の前に立ち、たいそう目を引く。彼は笑って言った。「そなたが私を師兄と呼んだ情けに免じて、高いところから見下ろすのはやめてやろう。そなたも見てのとおり、実は私は坐騎ではなく、主公の弟子なのだ。輩分から言えば、そなたが私を師兄と呼ぶのは確かに当然のことよ」
彼の身体は次第に縮み、しばらくすると背丈は沈牧と同じになった。虎の頭をした利発そうな少年のようだが、二つのふわふわした耳だけはきわめて敏捷で、時折ぴくぴくと動く。
沈牧は真面目な顔で言った。「虎師兄、聖師が災いを引き起こすなと仰ったのは、事を起こすなという意味ではありません。災いを引き起こすのと事を起こすのとでは、大きな違いがあり、一概には論じられません」
黒虎神はこの手には乗らなかった。首を振って言う。「主公が仰ったのだ、そなたを見張っていろと。私の視界からそなたを離しはせぬ」
沈牧は頭が痛んだが、彼に付いて来させるしかなく、心の中で思った。「もともとは聖師に助けを請い、世界橋を設計して景平と太皇天を繋ごうと思っていたが、聖師には為すべきことがある。どうやら一人でやり遂げるしかなさそうだ」
今、離城の中は忙しさに溢れている。ここには知り合いもいないので、彼は仕方なく城楼の中にしばらく身を落ち着け、一束の紙とさまざまな演算道具を取り出して、世界橋の設計の演算を続けた。
黒虎神は彼の後ろに立ち、長いこと眺めていたが、突然尋ねた。「何を計算しておるのだ？」
沈牧は顔も上げずに言った。「二つの世界の間の霊能換算方程式と霊能対遷方程式を計算しています。この二つの方程式で、神通者が異なる世界における霊とエネルギーの換算比率、そして異なる世界の間での対遷比率を算出できるのです」
彼の話はやや難解だったが、黒虎神には理解できた。笑って言う。「霊能換算方程式は血肉祭祀の要諦、霊能対遷方程式は伝送神通の要諦、そうであろう？」
沈牧は顔を上げ、信じられないといった様子で彼を見た。
この二つの方程式に必要な演算量はきわめて膨大で、関わる学問もきわめて多い。魂と肉身の質量・エネルギーの換算もあれば、空間伝送や躍遷の計算もある。太皇天の神通者ならば、さぞかし五里霧中になるであろうに、黒虎神はたった一言で核心を突いたのだ！
「そうか、彼は聖師の坐騎だ。聖師の大育幽魔経には高深な術算法門がある。彼も日頃から見聞きして、きっと多くを学んでいるに違いない」
沈牧は探るように言った。「虎師兄の術算の造詣はいかほどですか？」
黒虎神は地面から一枚の紙を拾い上げて言った。「先ほどそなたの演算を見ていたが、一箇所手落ちがあった。ここの計算が誤っておる」
沈牧は紙に目をやり、慌てて演算道具で再度計算してみると、確かに誤りがあった。
沈牧は大いに感服して言った。「虎師兄の術算は高深で、私よりも速く正確です。愚弟は敬服いたします。この二つの方程式は演算が困難で、解かねばならぬものが多すぎます。虎師兄、手を貸していただけませんでしょうか？」
黒虎神は笑って言った。「そなたが面倒を起こさぬのなら、私が助けてやるに何の障りがあろう。そなたの演算の筋道は何だ？ 霊能対遷方程式と霊能換算方程式は、何を構築するために用いるのだ？」
沈牧は世界橋を構築しようという自分の考えをひととおり語り、それから自分が設計した祭壇と伝送旗を取り出して言った。「私はこの方法で魔族の大将一体をすり替え、太皇天へと伝送しました。ですが今回は世界橋を架け、景平と太皇天の二界を繋ぎたいのです。この世界橋はきわめて安定している必要があり、祭壇のように人を二つの世界の間で往来させるものではありません」
黒虎神はしばらく考え込んでから言った。「それならば空間霊能対遷橋だな。この空間霊能対遷橋の形態は、漏斗の形に設計することができる。空間が打通された後、両界の霊能は流動状態となる。もし太皇天の者が景平へ行き、空間橋から景平へ入るならば、このとき景平は一部のエネルギーを失い、景平から太皇天へと流れ込むことになる。逆もまた同じだ……そなた、なかなか良い考えを持っておるな、師弟よ！」
彼は沈牧の肩をどんと強く叩いた。沈牧は顔色を大きく変え、黙って外れた腕をはめ込み、黒虎神に完全に敬服した。
黒虎神はふとひらめき、手を打って笑った。「良い手がある。祭壇は設計せずともよい。主公のところに出来合いの大祭壇があり、そのまま使える。荒墟にも似たような大祭壇があり、これは主公が自分のために残した逃げ道で、もし太皇天が攻め破られたなら、あの祭壇を通って荒墟へ戻れるのだ。この二つの祭壇はいずれも献祭に用い、真神を召喚するもので、世界橋を接続できる。エネルギーが詰まって崩れる心配はない。今、唯一の難題は、あの二つの方程式を算出することだ！」
沈牧は奮い立った。黒虎神は走るのが速いだけでなく、術算の造詣も高深測りがたく、沈牧よりもはるかに深い。彼の助けがあれば、二つの世界をまたぐ空間エネルギー対遷橋はきっとより速く築き上げられ、太皇天と景平を繋ぐことができる！
突然、彼は龍麒麟を思い出し、わけもなく胸が痛んだ。「同じ坐騎でも、龍胖と虎哥を比べると、もう……虎哥は彼より速く走り、境界も彼より高く、しかも好き嫌いがなく、術算は私よりも優れている……」
彼は慌てて心の酸っぱさを振り払い、黒虎神とともに全身全霊を演算に注いだ。
黒虎神の術算の造詣は確かに驚くべきもので、沈牧は太極盤や八卦盤などの術算元兵を用い、巨大な異構術算工具を組み上げて、ようやく彼の演算速度に追いつくことができた。
沈牧は思い切って自分の術算元兵を彼に渡し、彼に演算させ、自分は解題の筋道を提供することにした。
「そなたが用意した演算元兵は少なすぎる。私がもっと何点か錬成してやろう！」
黒虎神はそう言うと、また素早く大量の術算元兵を錬製し、一心多用で、同時に六基の巨大な異構術算工具を操った。
「龍胖は元兵の鍛造の仕方を知らなかった……」沈牧の心にまた一陣の酸っぱさが広がった。
彼がこちらで解題の筋道を口にすれば、あちらで黒虎神が答えを出す。その速度はきわめて速かった。
一人と一虎は眠らず休まず、離城の東城門の城楼で絶え間なく演算を続け、八日の後、城楼の中には分厚い手稿が積み上げられた。
突然、桑嫿の声が届いた。「脱穀のお兄さん、あなたたちはここで何をしているの？」
沈牧は紙の山から顔を上げた。両目には血の気が滲んでいる。見ると、桑嫿と雨禾、蜀繇、それに数人の若い神通者が城楼の外に来て、物珍しそうに中を覗き込んでいた。
皆はぎょっとした。ここには手稿が人の背丈ほどに積み上げられ、一列一列、きちんと整頓されて、少しも乱れていない。そして紙の山の真ん中で、沈牧ともう一人の虎頭の利発そうな少年は、二人とも大きな隈を作り、目には血の気が走り、髭は伸び放題で、身なりも構っていなかった。
「なんだ、お前たちか」
沈牧は視線を戻し、紙の上に書き続けながら言った。「少し待っていてくれ。私と虎哥はすでに二つの方程式を算出し、その方程式で空間霊能転換符文を計算し、今は世界橋の空間架構を設計しているところだ」
雨禾や蜀繇らの神通者は、ぽかんとした表情を浮かべていた。しばらくして、蜀繇が気後れした様子で尋ねた。「桑嫿師妹、分かったか？」
桑嫿はきょとんとして首を振った。
沈牧と黒虎神はそれぞれ元気を精細を極めた尺度に変え、紙の上に長いこと描き続け、一つ一つ尺度を記し終えると、ついに立ち上がった。
黒虎神は興奮して言った。「行こう、すぐにこの世界橋を造り出し、二界を繋げるかどうか試してみよう！」
沈牧は少しためらって言った。「聖師は災いを引き起こすなと仰いました。この世界橋はまだ検証もしていません。今すぐ造って試すとなれば、おそらく……」
黒虎神は彼よりもさらに興奮し、力強く胸を叩いて、豪気天を衝く勢いで言った。「これは災いではない、せいぜい事を起こすだけだ。心配するな、何か不都合があれば私が引き受ける！」