第549章　雲散霧消

沈牧はまだいささか気がかりで、もう一度演算し直し、計算違いがないか確かめようと考えた。 黒虎神を信じていないわけではない。 二つの世界を貫き、霊能対遷の世界橋を架けるなど、かつて先例のないことである。 もし誤りでもあれば、何が起きるか自分にも分からないのだ。

たとえば沈牧が傷を癒やそうと丹薬を煉るたび、新たな霊丹を一つ煉り上げるごとに、奇妙きてれつな副作用が現れることがある。 霊丹の薬力に問題が生じてもまだ補いようがあるが、二つの世界を繋ぐ霊能対遷橋に問題が生じたら、どうやって補えばよいのか。 黒虎神は素早く図面を巻き上げ、意気込んで外へと歩き出しながら笑った。 「早く、早く！

この目で確かめたくてたまらんわ！ 」　沈牧は仕方なく彼に従って城楼を出ると、桑嫿に向かって言った。

「嫿妹、私に何か用かい？ 」「離城はもう再建されました。

ですが、周囲千里にはまだ多くの魔族が動き回っており、あちこちに散らばっています。 彼らは我ら太皇天の黎民百姓の血肉と魂魄で修行を積んでいて、害は甚大です」　桑嫿は言った。 「ずいぶん長くあなたを捜していました。

一緒に修行に出て、あちこちを彷徨う魔族の神通者どもを片付けようと思っていたのです」　雨禾が言った。 「縛日羅は離城にいた頃、魔族たちに百姓を傷つけるなと約束させていました。

ですが、縛日羅が去ると、残った魔族どもは居ても立ってもいられなくなったのです。 魔族にとって、我ら人族は食い物であり、宝を煉り修行を積む材料でもありますから。 それゆえこのところ、周辺の村落の人々はずいぶんと酷い目に遭わされています。 桑嫿師妹はもともと先に鎮神塔へ行くつもりでしたが、それも延期せざるを得なくなりました」　沈牧は眉をひそめて言った。 「縛日羅が魔族に百姓を傷つけるなと約束させた？ なぜ彼はそんな命令を下したんだ？

」「人心を買うためです」　蜀繇は面持ち厳しく言った。

「城は破られても、国は滅んでも、神は戦死しても、人心だけは最も収めがたい。

縛日羅は大いなる志を抱く魔神であり、その手段も実に巧妙です。 百姓を傷つけなければ百姓は反抗せず、たとえ搾取が少し激しくとも、百姓を魔族の奴隷として鉱脈を掘らせ、薬材を植え採らせれば、下等な魔族どもも心置きなく戦いに打ち込めます。 こうして人心を攻められる敵こそ、最強の敵なのです」　沈牧はうなずき、縛日羅への印象を大きく改めた。 縛日羅は城を攻め地を奪うことしか知らぬ粗野な男ではなく、統治の道をよくわきまえ、どうすれば魔族がより大きく多くの利益を得られるかを知っているのである。 下等魔族の地位は低く、沈牧はすでに戦場で下等魔族の命運を見ている。 すなわち戦いにおける消耗品である。 もし下等魔族を奴隷にして奴隷の仕事をさせ、そのうえで消耗品にしてしまえば、統治など覚束ない。

縛日羅は人族を奴隷とし、下等魔族には心地よく仕えさせ、そのうえで下等魔族を死に物狂いに働かせる。

こうして自らの統治を保っているのだ。 そして人族は生き延びられるがゆえに、奴隷にされても反抗を知らず、反抗しようともせず、縛日羅の後方は安泰となる。

さらに人族が絶え間なく供給する資源によって、すべての精力を前線の征伐に注ぎ込めるのだ。 「縛日羅は大した才覚の持ち主だ。 聖師がこれほど彼を警戒するのも無理はない」　沈牧はしばし思案してから言った。 「戦場ではおそらく魔族の元兵を数多く集めたのだろう？

それらの元兵はどう処理しているんだ？ 」　雨禾が言った。

「魔族の元兵は魔性と魔気を宿しておりますゆえ、たいていは焼き捨てます。 魔族に元兵を取り戻す隙を与えぬためです」　沈牧は笑って言った。 「私と虎兄は霊能対遷橋を据え付けるのに、玄金玄鉄をたくさん使う。 魔族の元兵が役に立たぬのなら、我々に貸してもらえないか？

元兵に宿る魔性と魔気は、ちょうど我々の役に立つのだ！

」　雨禾は笑って言った。 「私の師匠なら魔族の元兵をいくらでも手に入れられます。

教主はどれほどお入り用ですか？ 」「多ければ多いほどよい！

」　雨禾は振り返って去りながら言った。 「教主はご丁寧に。 魔族の品など、もともと何の役にも立ちませぬ。

お二人は先に行っていてください。

後ほど私と師匠で元兵をお届けします」　沈牧は桑嫿たちを見やり、少し躊躇してから言った。

「嫿妹、私と虎兄が橋を架けるにはしばらく時間がかかる。 君たちは先に修行に行っていてくれ、十日後にまた来てほしい。

十日後には、我々は符文の烙印を据え終えているはずだ。 そのときになったら、一緒に修行に出よう。 もしかしたら、君たちに多くの新しい友を紹介できるかもしれない」　桑嫿は声を低くして言った。 「今回ここへ来たのは、あなたを誘って修行に出るためだけではありません。 もう一つ、私たちは天聖教に入ろうと思っているのです」　他の太皇天の神通者たちも慌ててうなずいた。

桑嫿は歓声を上げた。 「血の誓いを立てて、教を裏切らぬと誓う必要がありますか？

」　沈牧は泣き笑いのような顔で首を振った。

「我々天聖教は悪名高い魔教ではないから、血の誓いなどやらんよ。

それに教衆は教主を拝まない。 礼を尽くすだけでよく、跪拝の大礼もない。 教主は聖師であって、皇帝ではないのだ。 今は霊能対遷橋の造営で急がしくて、詳しく話している暇がない。 十日後にまた来てくれ、そのときには二つの世界が通じている。 景平の聖教の兄弟たちに詳しく説明させる」　桑嫿たちは満ち足りた心地で、蜀繇とともに立ち去った。

「太皇天で教を興すのは、思っていたより少し簡単だな」　沈牧は心の中で感慨を抱き、傍らの黒虎神をちらりと見やり、目を光らせて言った。

「虎師兄は入教なさいますか？

」　黒虎神は彼を白い目で見て、冷笑した。 「主公はそなたの天聖教など認めたことはない。

無駄な心労はよせ、さっさと霊能対遷橋を造り上げようではないか！ 」　一人と一匹の虎はやがて、金字型をした大祭壇の前にやって来た。

祭壇は山のように高くそびえ、周囲には一段一段の階段が空へと延び、頂上はどこまでも平らな平臺となっている。 祭壇の周囲には血祭の符文が烙印されており、太皇天の神通者たちが無数の屍骨をここに積み上げて、ようやく荒墟の石像と神祇の元神を呼び寄せたのである。 沈牧と黒虎神が設計した霊能対遷橋の符文は、それ自体が祭祀の符文を基礎として組み立てられている。 祭壇の符文はわずかな部分だけを改めればよい。 一人と一匹はただちに取りかかり、符文の烙印を改めていった。

しばらくして、龐鈺真神が雨禾を連れて駆けつけた。 龐鈺真神は山のように積まれた魔族の元兵を下ろし、笑って言った。 「小友よ、この魔族の元兵で足りるか？

足りぬなら、明夷城にもう一批ある。 ここより幾倍も多いぞ」　沈牧は大いに喜び、笑って言った。 「十分足ります。

真神、ありがとうございます！

」　龐鈺真神は笑って言った。

「我ら師徒の力を貸そうか？ 」　雨禾も今にもやってみたくてうずうずしている。

黒虎神が承知しようとしたとき、沈牧は慌てて首を振った。 「結構です！ 真神はお忙しい身、雨禾師姐も修行に行かねばならない。

お二人のお手を煩わせるわけにはいきません！

」　龐鈺真神は実際に用事が多く、雨禾を連れて辞去していった。 黒虎神は恨めしげに言った。

「霊能対遷橋の造営には煉り上げねばならぬ部品が多すぎて、我ら二匹でどれほどかかるか分からぬ。 なぜ彼に手伝わせぬのだ？

」「師兄、空の太陽を見てください！ 」　黒虎神は天を仰ぎ、はっと悟った。 「なるほど、太皇天の神魔に手伝わせるわけにはいかぬ。

そうでなければ、どんな厄介を引き起こすか分かったものではない！ 」　一人と一匹はただちに取りかかり、魔兵を冶煉し、霊能対遷橋に必要な部品を煉り上げる。 魔性を煉り去る必要はなく、ただ溶かして煉り直せばよいのだ。 二人とも鍛造の大家であり、術算にも通じている。

どの部品もこの上なく正確に煉り上げられ、部品の一つ一つの符文印記も寸分の狂いなく烙きつけねばならない。

瞬息の桁まで正確に、さらに精度を究めていく。 造日神祇が空の太陽を歪に鍛え上げてしまったのは、神造の太陽を設計する際、各部品の精度に高い要求を課さなかったからである。 沈牧の見立てでは、あの一つ半の太陽の図面について、造日神祇はせいぜい忽や微の桁までしか計算しておらず、ゆえに太陽は歪み、見るに堪えないありさまとなっている。

空に掛かる太陽を円く見せるには、最低でも須臾や瞬息の桁まで計算せねばならない。 空の一つ半の太陽は大祭壇より何十倍も大きい。

沈牧が大祭壇の部品に課した精度はもはや極めて高く、どの部品も瞬息の桁まで正確でなければならない。 だからこそ、彼は空の太陽が目に毒に映るのである。

樵夫聖人も術算と鍛造に通じた大家であり、それゆえ彼も太皇天の太陽をどうしても許せなかったのだ。 十日後、桑嫿や蜀繇たちが続々と駆けつけ、数百人もの神通者を連れて、沈牧と黒虎神が霊能対遷橋を起動するのを待ち構えた。 沈牧と黒虎神は祭壇の上で忙しく立ち働き、調整と試運転を重ねて、いささかの油断もなかった。

この十日間、二人は二、三度しか眠らず、さすがに疲れていたが、精神は高ぶりきっていた。 さらにしばらくして、龐鈺真神や桑葉尊神らの神祇が数千もの神通者を連れて駆けつけた。 人々はこぞって祭壇に目を向ける。 今や祭壇の上では、墨のように黒いさまざまな巨大な構件が祭壇と一体となり、長短さまざまな構件が槍や戈や刀剣のように、まっすぐ空を指している。

それらの構件には奇妙な符文がびっしりと刻まれている。 符文は深遠で解しがたい。 さらに多くの符文が祭壇の下方に現れ、祭壇の下はほとんど沈牧と黒虎神によってくり抜かれている。

二人は下方にも多くの巨大な構件を据え付け、きわめて複雑な仕掛けとなっていた。 祭壇には複雑な通路が幾つも穿たれ、その通路の中にも数えきれぬ部品があり、符文が祭壇の上の一つ一つの構件を繋いでいる。

祭壇全体が一つの塊のようでありながら、同時にこの上なく複雑な内部構造を備えている。

数千の神通者と一尊また一尊の神祇が、この巨大な祭壇の周りを幾度も巡り歩き、眺めては嘆息した。 沈牧と黒虎神は彼らに、かつてない大金属重器の美を目の当たりにさせたのだ！ その美は規則正しくはない。

むしろ、この不規則さ、錯綜する陰影、金属と符文の質感があってこそ、異なる美が現れている。 沈牧と黒虎神は最後の構件を取り付け終えると、もう一つの世界の祭壇の方位を照合し、互いに一目見交わした。

二人の目に映る高揚の色は同じであった。 「準備はよいか？

」　黒虎神は眉を躍らせて言った。

「符文の力を発動させるぞ！

」　沈牧が力強くうなずくと、黒虎神が一道の神元を起動の符文に注ぎ込んだ。 たちまち、その起動の符文が輝き出し、光が符文に沿って流れ、他の符文を灯していく。 さらにその光は二つに分かれ、流水のように、より多くの符文を次々と灯していった！ ぶうんぶうんという響きが絶え間なく伝わってくる。

光は祭壇の内部へ流れ込み、内部から滲み出して、一段また一段の階段を流れ、祭壇の上の一つ一つの符文印記を灯していく。 やがて、すべての光は祭壇の底へと流れ、そこに集まった。

ぶうん——激しい震動が伝わり、突然、祭壇全体が一段ごとに宙へ浮かび上がった。

階段ごとに九百余層に分かれ、それぞれが違う方向へと回転し、一度に四分の一周ずつ回る。

しかも回転のたびに、異なる層の符文がぴたりと噛み合うのだ。 まさにこの上なく精密である！ 沈牧と黒虎神はその一層の階段の上に立ち、言いようのない高揚感に包まれた。 祭壇の下方の太皇天の神通者たちも、空に屹立する神祇たちも、思わず胸を躍らせた。

大金属重器が起動する光景は、実に壮大で壮観である！ 祭壇は回り続け、四分の一周ごとに、次々と霊能が湧き出してくる。

その霊能は魔族の元兵に宿る魔気と魔性であり、呼び覚まされたものだ！

沈牧と黒虎神の綿密な計算によれば、二界の壁を打ち破り、漏斗状の霊能対遷橋を架けてさえすれば、二つの世界のエネルギーが対遷橋の安定を保ち、この通路は容易には崩れ落ちない。 そして魔族の元兵の魔気と魔性も、この一撃で使い果たされるはずだった。

祭壇は幾層も幾度となく回転し、エネルギーは極限まで蓄えられた。 そのとき突然、一道の黒光が天を衝いて立ち上り、澎湃たる威能が激しく咆哮する！ 数千の神通者と諸神、そして沈牧と黒虎神も、こぞって上空を見上げ、笑みを浮かべていた。 そしてその笑みは顔の上で凍りついた。

空の中、その黒光は凄まじい勢いで、あの半個の太陽に打ち当たり、半個の太陽はたちまち蒸発し、黒光の中に灰となって消え散った！ 黒虎神の二つの立った耳が、ぱたりと後頭部に貼りつき、口を大きく開けた。

「終わった… …

師弟よ、これは事を起こしたのか、それとも厄を招いたのか？ 」　豆粒ほどの汗が沈牧の左のまぶたから垂れ、左の頬に落ちた。

続いて汗は滝のように少年の額からこぼれ落ち、両のまぶたの上に二筋の水の簾を作り出した。 沈牧は首をぎこちなく回し、黒虎神を見た。

少年の姿をした黒虎神の顔からは、彼よりも多くの汗の粒がこぼれ落ち、上衣をすっかり濡らしていた。 「師兄、下の人たちがどんな顔をしているか見てください」沈牧は声を嗄らし、低く囁いた。 「見ろと言われても、私には見られん。

彼らが我慢しきれずに我らを殴り殺してしまうのが怖いのだ… …

そなたは、彼らは我らを殴り殺すと思うか？

」