第554章　人語鬼言と魔の辞

荒墟の牧神

空は燃えさかる絵巻のようで、縛日羅を中心に四方へと燃え広がり、焼け跡は灰と化し、やがて半分近くまで焼け進み、沈牧の頭の上まで達すると、沈牧のいる世界の空はことごとく焼き尽くされた。魔族の世界が消え、別の世界が彼の目に現れた。沈牧は前方から歩いてくる縛日羅を見ず、あたりを見回した。ここには高い塔が林のように並び、黒ずんだ塔が茫々たる灰の霧の中にそびえている。

多くの魔族が勤勉な働き蟻のように忙しく行き来し、城を攻め地を奪うための巨大な器械を造り、またある魔族は殺し合いの訓練に励んでいる。

東の空に、ぼんやりと霞んだ残日が掛かっているのを見て、彼はようやく安堵の息をついた。彼はまだ太皇天にいる。先ほど縛日羅が見せたあの魔族の世界は実におぞましく、彼はとてもあの滅びた世界に留まりたいとは思わなかった。太皇天の太陽は神の造りし太陽で、陽の光はさほど強くもなく、魔族領地の魔気を払いのけることはできない。わずかな光が沈牧の身に注いでも冷たく、一片の温もりもない。

先ほど縛日羅が見せたあの世界は、確かにただの幻境にすぎなかった。「縛日羅先輩、わざわざ手間をかけて私を攫ってきたのは、まさか魔族の苦難の歴史を見せるためだけではありますまい？

」沈牧は視線を戻し、低い声で言った。「あなたも分かっているはずだ。

そちらの苦難の歴史は私には関係ない。だが、あなた方が太皇天に侵入し、その苦しみを人族に押しつける、これが私に関係することだ」縛日羅は彼のそばに来て、ゆっくりと言った。「沈小友よ、お前はそれほど確信しているのか、自分が必ず人族だと？

」沈牧の目が揺れた。

「縛日羅先輩、何を言いたいのですか？遠慮なくおっしゃってください」「お前は魔族だ」縛日羅の一つの顔が彼に向き、その顔が口を開いた。

「しかも極めて高等な魔族だ！ひょっとすると血統は我よりも上かもしれぬ！」沈牧は一瞬呆けたが、彼を指さして大笑いし、息が詰まるほど笑った。

縛日羅は表情を変えず、彼が笑い終え、もう笑えなくなるまで静かに待ってから、ゆっくりと言った。「お前に魔族だと告げた者は、これまで一人もいなかったのか？

」沈牧は腰を起こし、荒い息をついて笑った。

「確かにいましたよ。

幼い頃、荒墟の弭災宮で封印された魔神に会い、あいつは私に、お前は魔族だと言いました。だが、それは私を騙すためで、私の身体を奪って鎮圧から逃れようとしたのです。

残念ながら見破られましたがね。

私はあいつから二招半の魔族印法を騙し取った。あの魔神が私を騙そうとしたのは、私の肉身のため。

縛日羅先輩、あなたは私の何を騙そうというのです？」縛日羅は歩を進め、首を回して後頭部を左側へ移し、言った。「我は何も騙そうとはしていない。我ら魔族は十の言葉のうち半分は偽りだが、半分は真実だ。お前の身体を奪おうとしたあの魔神が、お前は魔族だと告げた。ならば、それはお前の信を得るための言葉であり、すなわち真実である」沈牧は突然、溶けでもしたように、その身を一道の黒影と化して地を這うように走った。その速さは極めて速く、またたく間に黒影は百里余りを駆け抜けた。

沈牧は安堵の息をつき、黒影の状態から姿を現した。そこへ縛日羅の声が届く。「お前はまだ信じられぬかもしれぬ。だが、魔族の印法を施展する時、元気がこれほど滑らかに流れ、少しの滞りもないと感じたことはないか？」沈牧は呆然とした。

自分は縛日羅から遠くも近くもない距離にいる。

ただ、今は縛日羅の左側に現れ、先ほどは背後にいた。

縛日羅は笑った。「お前がこれほど容易く魔族の神通を学び、少しの滞りもなく施展できるのは、お前自身が魔族だからだ！」沈牧は宙に躍り上がり、掠天神腿を極限まで施展して空を破って去った。しばらくして、疾走する沈牧は縛日羅が自分の向かいにいるのを見て、顔色を大きく変え、慌てて向きを変えて駆け去った。

またしばらくして、彼は自分がまた走り戻り、縛日羅の右側を疾駆しているのを見た。沈牧は身を止め、空から墜落して大地に沈み、地底をどれほど進んだか分からぬまま、地中から頭を出すと、縛日羅の踵を見た。

彼は依然として幾多の高塔の間にあり、縛日羅は相変わらず前方を急がず緩まず歩いている。「だが、お前は同じく人族でもあり、人族の神通を修めるのも同じく得意だ」縛日羅の声が前方から届く。

「お前は半人半魔、ゆえに両族の神通を容易く我が物とできる。

お前は我に才を惜しむ心を起こさせた。だからこそ、我はお前を招いたのだ」沈牧は身についた土を払い、冷笑した。

「尊王、人を招く方法がずいぶんと風変わりですね」彼は逃げるのをやめ、歩を進めて縛日羅の後を追った。

縛日羅は彼が自分を先輩と呼ばず、尊王と呼び改めたのを聞き、その一つの顔に笑みを浮かべた。沈牧が先ほどは先輩、今は尊王と呼ぶ。何気ない呼び方の変化に見えて、そこには深い思惑がある。

先輩と呼ぶのは、自分が後輩だと相手に知らせるため。

先輩が後輩に殺しの手を下すとは、面子はどうするのか。

尊王と呼ぶのにも小さな企みがある。尊王とは魔族が縛日羅を呼ぶ称え名であり、沈牧は今、自分を魔族の位置に置くことで、縛日羅の警戒を緩めようとしているのだ。もちろん、そんな小細工は縛日羅には何の効き目もない。

「魔族は人族とは違う。人族は広大で豊かな土地を持ち、天の恵みに浴している。

だが魔族は幽都から来た」縛日羅は彼に付いて来るよう目で促し、言った。「幽都にはあまりにも多くの冤魂がある。彼らの怨念と魔性が、長い歳月のうちに魔族の先祖を生み出した。

彼らは天地の悪念を承けて生まれた魔神であり、彼らの間に子孫が生まれ、こうして魔族という種族が誕生した」沈牧は少し首を傾げた。なぜ自分にこんな話をするのか、分からなかった。「魔族が生まれて後、幽都に疎まれ、土伯に追い出された。ゆえに我ら魔族は生まれながらの流浪の民、住処を求めて四方をさまようほかなかった。

他の種族にも疎まれ、見つけられる場所といえば険悪な地ばかり。それでも我らは生き延びてきた。しかし…

…

」彼のもう一つの顔が振り向いて言った。「しかし、我らの世界はなおも滅びに陥った。

種族の存続のため、我らは太皇天へ侵入せざるを得なかった。実を言えば、我がお前を訪ねたのは、人族と魔族が共に生き延びる道を探すためだ。お前を一目見た時、一つの考えが浮かんだのだ！」その顔はこの上なく誠実で、魅力的な提案を口にした。

「お前が我を助けて太皇天を統一すれば、我は人族をお前に統治させる！

そうすれば、お前が人族を治めて人族は保たれ、我が魔族を治めて魔族も保たれる！これこそ両全の美策ではないか？」その目は炯々と輝き、沈牧の身に注がれ、彼の答えを待っている。沈牧はしばらく思案し、探るように言った。「尊王は先ほど、魔族の言葉は十のうち半分が真、半分が偽とおっしゃいました。

ならば一つお尋ねしますが、尊王が今これほど多く語られた中で、どれが偽りなのでしょうか？」縛日羅は首をひねって別の顔に替えた。その顔は陰鬱な色を帯び、淡々と言う。「お前はどう思う？」沈牧は微笑んだ。

「尊王の提案は素晴らしい。ならば尊王の提案どおりに進めてはどうでしょう」縛日羅のその顔が一瞬呆けた。沈牧は続ける。「太皇天を二分し、私が人族を、あなたが魔族を統治し、互いに争わず安穏に暮らす。

尊王、今すぐ魔族領地内の人族すべてを私に引き渡してください」縛日羅のその陰鬱な顔がじっと彼を見つめ、突然、かちり、かちりと二声、彼の首が順に一周回り、第三の顔が現れた。

青い面に牙をむき出しにした、凄まじく恐ろしい形相である。沈牧は長く息を吐き、笑った。「これで尊王の言葉のどれほどが真で、どれほどが偽か分かりました。

尊王、あなたの目的は太皇天ではない。やはり荒墟です。

太皇天はあなたにとって踏み台にすぎない。私があなたの太皇天併呑を助ければ、その時あなたは太皇天を血祭りに上げ、荒墟へ入るつもりなのでしょう！

」縛日羅は鼻で冷たく笑い、彼を連れて前方へ歩き、断崖の前に来ると、凄まじい形相で言った。「我が弟子、縛羽梟はお前の手で死んだのであろう？我はその恨みを捨て、お前に栄華富貴を与えようと言った。それなのにお前は我を愚か者と見なした！

天師が我を阻めると思うか？人族のわずかな神祇どもで我を阻めると思うか？」沈牧は数歩進み、下を見下ろして、顔色を激変させた。

彼の前方には、天塹の深淵が広がっている。そこでは無数の魔族と人族が忙しく働き、いくつもの巨大で壮麗な大祭壇を彫り上げている。そこの祭壇は数百に及ぶ！樵夫聖人は友を呼び集め、二十四体の石像が荒墟から降臨した。それらの石像は蘇り、神祇となった。

あの二十四の金字大祭壇が一列に連なり、実に壮観であった。そして今、この天塹深淵の光景は、あの二十四の大祭壇よりもどれほど壮大か知れない！数百の祭壇、これは数百の神魔を召喚し降臨させようというのか！沈牧の目尻が震え、嗄れた声で言った。「これほどの神魔を招き寄せることなど不可能だ！

たとえ真天庭があなたを助けても、これほどの力を与えはしない！

あなたとて、これほど巨大な神魔の軍勢を受け入れる勇気はない！」縛日羅は首を振った。

「我は天庭の神魔を下界へ招くことはできる。

だが、確かに彼らを招く勇気はない」沈牧の額に冷や汗が浮かび、すぐに首を振った。「あなたのあの世界は太皇天と繋がっている。だからあなたが招こうとしている者も、あなた方の世界の魔神ではない。

彼らは直接ここへ入れる。両界の戦いは二万年、あなた方の世界の魔神もどれほど戦死したか知れない。

残った魔神の数は多くない。

これほどの祭壇は要らない… … 」縛日羅は冷たく彼を見た。「続けて当ててみよ。

当てたら、お前に生きる道をくれてやる」沈牧の心臓が激しく痙攣し、拳を握りしめ、縛日羅が一体何を召喚しようとしているのかを悟った。「魔族の先祖、幽都の怨念と悪念と魔性から生まれたあの魔神たち！

あなたは彼らを召喚するつもりだ！」縛日羅は大笑いし、得意げに言った。「この案をどう思う？」沈牧は気を落ち着け、首を振った。「尊王も追い詰められて、彼らを召喚するのですか。彼らを呼び寄せれば、魔性から生まれた魔神たちの性分からして、人族を滅ぼすだけでは済むまい。

太皇天そのものを滅ぼすことになる！」「だからこそ太皇天を血祭りに上げるのだ」縛日羅はほほえみ、三つの顔が異口同音に言った。

「太皇天を荒墟へ入る踏み台とする！だが、我にはもっと良い考えがある。

聞くところによれば、お前は霊能対遷橋を一座造ったそうだ。お前が我が魔族のためにも同じ橋を幾つか造れば、命だけは助けてやろう」沈牧は探るように言った。

「尊王は本当に私に魔族のための橋を造らせるおつもりですか？

私が細工をするのを恐れはしませんか？」縛日羅の顔色が少し変わり、冷たく言った。「お前は頑として我を拒むというのか？」沈牧は慌てて言った。

「先輩…

… 」縛日羅は袖を払い、冷笑した。「余計な企みはよせ！我を先輩と呼んでも無駄だ！我は誠心誠意お前に接し、お前を天縦の才と認めた。

天師とて霊能対遷橋など思いもつかぬものを、お前は考え出した。ゆえに才を惜しんで、お前を今まで生かしてきたのだ！

我が本気でお前を殺せぬとでも思うか？

我ら魔族がいつ信義を重んじたことがある？

」彼の凶威が大きく漲り、沈牧は顔色を激変させ、その魔威に押されて息もできず、慌てて数歩後退し、胸中の最後の一息で高声に叫んだ。「実は私は無憂郷から来たのです！」縛日羅はまさに殺しの手を下そうとしたが、その言葉を聞いてすぐに止め、冷笑した。「お前が無憂郷から来た？何の証がある？

」沈牧は顔を赤くし、息ができない。縛日羅が魔威を収めると、沈牧は大きく息を吸い込み、胸元から玉佩を取り出して言った。「無憂郷の信物が証拠です！

尊王、無憂郷の信物ならお分かりでしょう？」縛日羅が手を伸ばすと、玉佩はひとりでに外れ、彼の手の中へ飛び込んだ。

沈牧の心臓はどきどきと鳴り響いた。

彼は慌てて鼓動を抑え、平静に戻す。「閻王は玉佩を身から離してはならぬ、さもなくば悪いことが起きると言った。今はこれでこの窮地を脱するしかない。

効き目がありますように…

… おや、なぜまだ悪いことが起きない？まさか、私が玉佩に近すぎるからか？」