第556章 太り龍、黒虎と白狐
やがて沈牧はある魔族の神通者を打ち倒し、その衣を剥ぎ取って身なりを一新すると、堂々と魔族の街を歩き始めた。
周囲には魔族の群れが押し寄せ、天塹深淵へと流れ込んでいく。
先ほどあの場所で突発的な異変が起き、その動静はあまりに大きく街中を震撼させた。異変はすぐに収まったものの、一瞬にして爆発した威能はまさに恐ろしいの一言に尽きた。
呼——。
空中から二体の魔神が飛来し、深淵へと向かう。さらに翼を持つ魔族たちが幾多も続き、羽ばたいて深淵へと飛び込んでいく。
沈牧は人波に逆らいながら前へと押し進み、ようやく群衆から抜け出すと、城門へと向かった。
飛ぶことはできない。ここは何しろ魔族の街であり、どれほどの魔神が潜み、どれほどの神橋や生死の境に達した大高手が隠れているか、誰にもわからない。
太皇天の神祇とて、このような場所で勝手放題はできまい。ゆえに彼はただ緩やかに歩を進めるほかなく、心中では密かに焦りが募っていった。
あの二体の魔神が天塹深淵の底に至れば、まもなく昏睡する縛日羅を見つけ出すであろう。縛日羅を目覚めさせることなど造作もないはずだ。目覚めた縛日羅は、必ずや全城の封鎖を命じ、己の行方を捜させるに違いない。
封鎖命令が下る前にこの街を出られねば、もはや逃げ切れぬであろう！
この城はもともと太皇天の神城であり、きわめて広大で、信じられぬほどに大きい。出るだけでも相当の時間を要する。
沈牧は急ぎに急ぎ、ついに城門のところまでやってきた。そのとき突然、深淵の方から怒号が次々と響き渡った。「尊王の命により、直ちに全城を封鎖する。いかなる魔族も外出を厳禁する！」
「陣法を起動せよ、全城を封鎖する！」
「大地も天空もことごとく封鎖せよ、蚊の一匹たりとも逃がすな！」
沈牧の顔色がわずかに変わり、城門の方を見やる。そこでは多くの魔族の力士たちが、巨大な城門を懸命に押し動かし、閉ざそうとしていた。そして幾重もの城楼や高塔の上では、陣紋と符文が次々と輝き、流れるような符文が楼の頂や塔の頂から流れ落ち、城壁へと注いでいく。
城壁の陣紋と符文が輝き、目も眩む光の筋が空へと飛び、紋理と紋理が連なり、巨大な空間障壁が形成されつつあった。
そして壁の根元でも、多くの符文と陣紋が大地へと流れ込んでいる！
景平の京城でさえ、これほど堅固な防御措置はない。もし天空の陣紋と地面の陣紋が完全に閉じ合わされば、彼はこの街から出られなくなる！
沈牧は突然、溶け出すかのように一道の黒影と化し、地面の上を壁の陰に沿って飛沫のように疾走し、城門へと直行した！
城門はあまりに大きく、あまりに重く、数十の魔族力士が力を合わせても、ただゆっくりと押し動かすことしかできない。
これらの魔族力士はもっぱら肉身の神通を修め、その力は無限である。彼らは法術を修めず、元兵も修めず、ただ肉身の筋骨のみを鍛え、力を高める！
天聖教と景平国の軍中にも似た力士がおり、極限まで修めた数名の力士が手を組めば、神祇の肉身が化した石像さえ持ち上げることができるという！
この神城の城門を動かすには数十の力士を要するのだから、その重量の恐ろしさが知れよう！
沈牧の化した黒影は鬼魅のように次々と建物の陰を飛び移り、幽霊のごとく変幻しながら城門の下へと突進した。城門が閉じ合わされる前に、彼はこの街を出ねばならない。さもなくば逃げ道はない！
二枚の巨大な門は多くの魔族力士に押され、わずかな隙間を残すのみとなり、まさに閉じようとしていた。
そのとき突然、きらきらと輝く一粒の珠が転がり寄り、ちょうど二枚の門の間に挟まり、城門を閉じさせなかった。
門のそばの力士が重々しく一蹴りを放ち、その珠を城外へと蹴り出し、悪態をついて何事か罵ると、大門は轟音とともに閉ざされた。
ただ彼は気づかなかった。この一蹴りとともに、彼の「影」もまた珠と共に転がり出て、珠の影と融合したことを。
珠は十数丈ほど前方へ転がり、護城河のほとりに至って、ゆっくりと止まった。
珠の下の丸い影から突然、手足が生え出した。二本の黒影のような腕がますます長く伸び、護城河の岸を掴み、ゆっくりと力を込める。
あの輝く珠がまた前方へと転がり、どぶんという音を立てて川へと落ちた。
しばらくして、川の対岸の陰の中から、黒ずんだ影が川から這い上がり、地面に貼りつくようにして去っていった。
さらにしばらくして、城門が大きく開かれ、数えきれぬ魔族たちが叫びながら城外へと飛び出した。「あの者は城中にいない、直ちに捜索せよ、魔族の領地から逃がすな！」
沈牧は東に隠れ西に潜み、哨塔を避けながら、陰影化魔功はすでに限界に達した。彼はやむなく真の姿を現し、高みに登って遠くを眺めたが、離城がどこにあるのかはやはり見えなかった。
「縛日羅は私を魔族の領地へ攫ったが、ここは一体どこだ？ 人族の領地までどれほどある？」
大地は蒼茫と広がり、天空は晦く、東の天穹の太陽は冷たく、しだいに赤く染まっていく。これはまもなく夜の闇に沈む兆しであった。
沈牧は気を落ち着け、身を隠しながら心の中で思った。「太皇天には星一つない。夜の闇では天象も方角も見分けがたい。昼になるまで旅を待つしかない。」
後方では魔族の斥候が至る所を捜索している。沈牧は東に隠れ西に潜み、危うく痕跡を見つけられそうになった。思い切って一人の魔族の斥候を殺し、斥候の重い黒鉄鎧に着替え、黒鉄の兜をかぶり、長い黒鉄の魔槍を鞍の鉤に斜めにかけ、一匹の魔火魘馬に騎り、魔族領地の霧の中をさまよった。
翌日になると、天空のあの醜い残陽が約束通りに輝き出した。沈牧は黒鉄の兜の面頬を押し上げ、方角を見定め、魔語で魔火魘馬を叱咤して東へと向かわせた。
午後になると、沈牧は空を見上げ、顔色を大きく変えた。東のあの残陽が、なんと突然消え失せたのだ！
「景平帝師、あなたのやり方はあまりに手際が良すぎるのではないか？」
沈牧は危うく古い血を一口噴き出すところだった。彼はかつて景平帝師に、景平の神通者たちに太皇天の二つの太陽の設計を助けさせてほしいと頼んだことがある。今、天空の残陽が消えたのは、間違いなく景平帝師と関係がある！
これはきっと、景平帝師が空の太陽を目に痛いと感じ、すぐさま景平国の神通者たちを太皇天へと招集し、太陽を消し去って造り直させたに違いない。
そして太陽が消えれば、沈牧は方角を見分けることがますます難しくなる！
離城。
光焰が燃え盛り、闇を照らし出す。そして霊能対遷橋の光芒が半空へと衝き上がり、荒墟と接続する。多くの神通者たちが景平から続々と到来し、離城の近くに巨大な督造廠を建て、次々と鍛造巨人を造り出し、昼夜を問わず様々な部品を鍛造している。
龐鈺真神が誰にも読めぬ図面を持ち出した。その図面は太陽烘爐の図面であり、造日神祇が遺したものである。造日神祇は二つ目の太陽を造り終えぬうちに魔族に暗殺されたが、幸いにも図面は残された。
景平帝師は術数に精通した多くの神通者を招集して再計算させ、図面に修正を加え、精度への要求をさらに高めた。
今、離城の神通者たちが造っているのは、まさにこの太陽烘爐である。
「主公、私は師弟を失くしました……」
離城の城楼の上で、黒虎神はその場に転がり、わずか一尺ほどの小さな黒虎と化した。黒と黄の入り混じった紋理を身にまとい、一炷の香を焚き、恭しく祈りを捧げた。
香の煙がたなびき、彼の上空で雲となり、樵夫聖人の顔と化して、何の表情もなく彼を見つめる。
黒虎神の化した小さな虎は伏して耳を垂れ、口を利くことができない。
しばらくして、樵夫聖人の声が響いた。「お前は何の役に立つというのか？」
黒虎神は身の毛がよだち、慌てて言った。「主公、ご安心ください。必ず沈師弟を見つけ出します！」
その煙雲がゆっくりと消えていき、樵夫聖人の声が響いた。「私は魔族の世界へ行った。しばらく戻れぬ。私が戻ったとき、もしあの弟子がいなければ、お前は永遠にその姿のままでいろ。元に戻れると思うな！」
黒虎神はほっと息をついた。ちょうどそのとき、清らかな声が響いた。「龍胖、公子はこの世界にいるけれど、あなたはありったけの霊丹を全部食べてしまったでしょう。もし主公を見つけられなかったら、あなたは長く飢えることになるんじゃない？」
もう一つの、瓮を鳴らすような声が響き、ふんふんと笑った。「霊児姐さんは知らないだろうけど、俺はやっと箱の中のあの魔族の将領から霊丹をいくつか奪い返したんだ。このところ一日に一粒しか食べるのを我慢してるんだよ！ もうとっくに飢えて骨と皮になってる。見て、見て、こんなに痩せたんだ！ 教主が俺だと分からなくならないように、残りの霊丹を一気に食べ尽くしたんだ。それに、体型が元に戻らなかったらどうしようと心配で……」
「公子が失くなったそうよ。もし公子が見つからなかったら、飢え死にさせるから！」
「教主はあんなに機敏なのに、どうして失くなるものか？」
黒虎神は声のする方を見やった。たったったという音が響き、まず大きな箱が上がってきて、その箱の後ろに腹の出た、腹が地面に着くほどの巨大なものが続いてきた。城楼に上がるとき、一身の肥肉がぶるぶると震え、龍と麒麟の血脈を持つ大怪物のようであった。
そしてこの太った男の頭の上には、雪のように氷雪のごとく可愛らしい小さな娘が座っていた。五、六歳ほどの年頃で、後ろには六本の雪白の狐の尾が生え、頭には二つのふわふわした耳があった。
桑嫿や雨禾たちも後ろに続き、さらに見知らぬ二人の少女もそばにいた。
あのふわふわの尾と耳を持つ小さな娘は彼を見ると、目を輝かせ、あの大太りの頭の上から飛び降り、けらけら笑いながら黒虎神へと直行し、両手を叩いて笑った。「可愛い小脳斧、私が先に抱っこする！」
黒虎神は狐の匂いを嗅ぎ取り、顔を黒くして、身を揺らりと一晃、一尺ほどの小さな黒虎から、高さ十数丈にも及ぶ縞模様の斑斕たる大黒虎へと化し、天を仰いで咆哮した。神威と凶威が四方に溢れ出る。
あの小狐妖は顔色を大きく変え、すぐに振り返ってわあわあと泣き出し、あの少女たちの方へと駆け寄り、その一人の懐に飛び込んだ。「大脳斧——」
その少女は狐妖を後ろに庇い、大太りの男はどっしりと地面に尻をつき、仰いでこの巨大なものを見上げ、畏敬の色を浮かべた。
桑嫿が慌てて進み出て言った。「虎尊、こちらの方々は沈教主のご友人です。」
黒虎神は神威と凶威を収め、黒虎の少年と化し、鋭い爪を引っ込め、耳をぴくぴくと二度動かして言った。「私は若い頃に狐に騙されたことがあってな、狐妖を見るのが苦手なのだ。許せ。」
小狐妖が頭を覗かせて笑った。「私は人を騙したりしないよ。」
彼女は大胆にも霊毓秀の後ろから回り込み、黒虎神をじろじろと見て、好奇心いっぱいに言った。「あなたの耳を触ってもいい？」
黒虎神は一瞬ためらい、頭を下げて言った。「先ほどは驚かせてしまったな。触らせてやろう。」
雪狐児は二度撫でて、褒め称えた。「本当に柔らかい！ みんなも触ってみて！」
霊毓秀はためらって言った。「これはあまり良くないのでは？」と言いながらも、大胆に進み出て二度撫で、驚喜して言った。「本当に柔らかくてすべすべ！」
他の少女たちも次々と手を伸ばして撫で、黒虎神はいくらか心地よく感じた。ただ心中ではやはり少しばかり不都合を覚えた。何しろ彼は妖神であり、こうして人に撫でられるのは恥ずかしいことのように思えた。
しかし、確かに心地よかった。
龍麒麟が近づいてきて、同じく撫でようとした。黒虎神は慌てて爪を持ち上げ、この奴を地面に押さえつけて動けなくした。
しばらくして、一同と黒虎神は互いに満足し、黒虎神が尋ねた。「お前たちはどうやって沈師弟を見つけるつもりだ？」
司芸香が笑って言った。「簡単です、元神会議です！」