第559章　このいっしょうのいただき

「さらに奇怪なのは、俺が牽魂引を施展したとき、脳裏にこれまで学んだことのない魔語が次々と浮かんできたことだ… …

」　沈牧は眉をひそめた。

脳裏のあの奇妙な情報はまだ消えず、きわめて古い言語だった。ふと、彼の心が微かに動き、鎮星君の真身が現れた。

人首蛇身、背後には承天の門が現れ、そして手の中に一巻の古書の虚影が浮かび上がった。沈牧は気を落ち着け、手を伸ばして古書の虚影を開いた。そこに記された文字が目に入ると、たちまち書の上の鳥篆虫文が凄まじい速さで組み替わっていくのを感じ、一つ一つこの上なく奇妙な文字記号がたちどころに彼の知るところとなり、さまざまな奇怪な文字が心に染み込んでいった。沈牧は呆然とし、表情は硬ばっていた。

書にあるのは幽都語、幽都の文字であり、彼にはもともと読めるはずもなかった。

あの都天魔王の奴は幽都語を少しばかり解し、かつて彼に一言だけ教えたことがある。それが承天の門だった。

そのとき都天魔王は彼を騙し、そのせいで沈牧は危うく幽都で死にかけた。

まして書の上の文字など、都天魔王が教えたことは一度もない。ところが今、この古書のさまざまな文字を、彼は悟らずして自ずと明らめ、学ばずして通じてしまっている。

まるで以前から学んでいたかのようだ。「この不祥の地は確かにきわめて奇怪だ。俺はもともとこの書の文字など読めなかったのに、今ではなんと読めるようになっている。第一頁の文字は、功法のようでいて修煉の法門とも少し違う。

語っているのは魂魄に関する奇怪な知識だが、知識というほどでもなく、神通のようでもある… …

」　沈牧は驚きを禁じ得なかった。この古書の幽都語はあまりに奇怪で、功法のようで功法でなく、知識のようで知識でなく、神通のようで神通でない、こうした奇妙な文字を目にするのは初めてだった。

彼は少し躊躇したが、やはり堪えきれず、古書の第一頁の文字を読み上げた。口からは抑揚のある語調が流れ出し、晦渋で奥深く、奇妙な律動を帯びていた。これらの文字は人族の言語では表しきれない。

人族の言語にはこの方面の語彙がまったくなく、その意味すら表せないからだ。幽都語によってのみ、その含むところの意味を表すことができる。沈牧が第一行の文字を読み上げたとたん、自らの魂が震えるのを覚え、体内の元気に異変が起こり、元気が魔気へと変わった。

そして周囲には突如として陰風が吹き荒れ、愁雲は暗澹と垂れこめ、あたりの沼沢は水花を翻した。

沈牧は慌てて止まり、周囲を見回した。すべては元のままに戻っていた。彼がさらに読み続けると、風雲は再び変じ、沼沢の水花は鍋がひっくり返ったようにぐつぐつと泡立ち、頭の上では愁雲が集まって回転する渦をなし、八方から魔気が湧き寄せ、突如として一道の魔気が蛟龍の垂れた尾のように、渦の中心から垂れ下がった。沈牧の心神は震え動いた。

その魔気はすでに彼の眉間から元胎神蔵へと入り込み、魔気は彼の声に伴って霊胎と結びつき、やがて霊胎が反哺し、魔気は浩浩蕩蕩として彼の五曜神蔵、神蔵を奔流し、神蔵の中の日月や群星までもが魔気に侵され、晦暗として定かでなくなった。沈牧が古巻を読み上げていると、突如として周囲の沼沢から次々と枯骨が立ち上がり、沼の下からも少なからぬ屍体が這い出してきた。彼は心に驚き、慌てて止めて古巻を閉じ、鎮星君の真身を散じ、慎重に周囲を見渡した。彼の声が止んだとたん、屍骨の一つ一つがまた倒れていった。「あまりに奇怪だ。

不祥の地はあまりに奇怪すぎる… …

」　沈牧は心を落ち着け、やはり早いうちにこの不祥の地を離れようと決めた。「この不祥の地を離れれば、脳裏のあの幽都語も消え、書の文字も読めなくなるかもしれぬ。

おや、俺の修為が少し上がったようだ…

…

」　彼は自らの修為を省みて、思わず驚いた。

このわずかな間に、彼の修為はなんと多く高まっていたのだ。彼は神蔵と七星神蔵を通じさせ、修為はきわめて雄渾となり、並の天人境界の高手と比べてもさほど劣らぬほどになった。もっとも、修為が雄渾なあまり、修煉の進境はいくぶん緩やかに見えた。

しかし、このわずかな間に修為が多く高まったのを感じるとは、この進境は恐るべきとしか言いようがない。

「おかしい、おかしい… … この中には何かおかしなところがある。

この古書にはきっと何か奇怪な仕掛けがある…

… 」　沈牧は細かく調べ、ついにそのおかしな点がどこにあるのかを見つけ出した。

彼は体内に一つの閉じた門戸を見つけたのだ。

元胎神蔵と相対する門戸を。

もう一つの元胎神蔵を。

「これは少しおかしいな。

人の体内には元胎神蔵が一つしかないのではないか？なぜもう一つの元胎神蔵がある？俺は二人ではないぞ… …

だが、人が二つの元胎神蔵を持てぬなどと誰も言っていなかった。うむ、これはきっと覇体の効き目だ…

… 」　沈牧はもう一つの元胎神蔵を覇体のせいにしてしまえば、当然のことと思われ、さほど気にも留めなかった。彼は修為を鼓蕩してこの門戸を衝いた。

門戸が一筋だけ開き、純粋な魔気が次々と湧き出して彼の元気と融け合い、門戸の中からは奇妙な魔音が次々と響いて、彼の修為を押し戻した。

彼はすぐに手を止めた。「この元胎神蔵は魔道の神蔵で、神道の神蔵ではない。俺が元胎神蔵を開いたときには、玄妙な神語を聞いた。今は魔語が響いて俺の修為を押し戻し、魔道の元胎神蔵を開かせまいとしている… …

やはり里正に聞いてみよう。彼は覇体を最もよく知っている。きっと俺の疑惑を解いてくれるはずだ」　沈牧はしばらくこのことを脇に置き、顔を上げて周囲を見回した。尉獠というあの節度使が彼に方向を示してくれた。

東へ進みさえすれば、この不祥の地を出られるはずだった。

ただ、この大沢の広さは彼の予想をいくらか超えていた。彼は方向を定めて歩き出し、久しくして千里を進んだが、それでも大沢を出ることはできなかった。

道すがら、彼は大沢の中に少なからぬ湖を見た。

大小の湖は百を数え、水で満たされていた。

それらの湖は古代の戦いが残した痕跡だった。沈牧が一つの湖のほとりに来ると、恐ろしい悸動が次々と湖から伝わってくるのを感じた。「これらの湖は神魔が交戦し、神通が残した痕跡だ」　沈牧は細心の注意を払い、近づこうとはしなかった。

古代の神魔の神通の威力はなおも残り、依然として湖底に潜んでいる。この種の神通はきわめて不安定なはずで、むやみに湖へ踏み込めば恐ろしいことが起こりかねない。

ちょうどそのとき、彼は奇妙な光景を目にした。湖から霞の光が立ち上り、その霞光の中からちりんちりんという音が伝わってくる。宝物が触れ合う軽やかな音のようで、たいそう耳に心地よい。沈牧は足を止めて眺めた。霞光はますます濃くなり、その光の中に一片一片と回る蓮の花びらがおぼろに見える。

大きな蓮台が湖水からゆっくりと昇ってくるが、蓮華座は打ち壊されたらしく、花びらは脱落している。

しかし蓮華座には奇妙な引力があるかのように、それらの花びらを己の周りで回転させている。

そして蓮華座の中では、いくつかの兵器が蛟龍のように互いに打ち合っていた。沈牧は向きを変え、湖のほとりに沿って進み続けた。そのとき、湖からまた銀鈴のような笑い声が伝わってきた。

声を頼りに見やると、すべすべとした肌をさらした少女たちが薄絹をまとい、湖の上で戯れている。水に飛び込む娘もいれば、水面に座る娘もいて、笑いさざめきじゃれ合っている。沈牧は目を輝かせ、筆墨と紙硯を取り出し、墨をすって筆を執り絵を描いた。

しばらくして彼は一幅の絵を描き上げた。

それも一片の湖であり、娘たちが湖で水浴びをし、蓮華の宝座もある。沈牧は身を躍らせて絵の中へ飛び込み、絵の中で娘たちと戯れ遊び、たいそう愉快に過ごした。この絵は湖のほとりに立てられていた。絵の中では、少年が意気揚々と蓮華の宝座に座り、娘たちが斜めに宝座のそばに寄りかかり、彼は左右に抱き寄せている。

しかもあの非凡に見える兵器の数々まで収めてしまい、まさに人生の絶頂であった。湖面に光が湧き動き、突如としてすべてが消え失せた。湖水の中では何か巨大な怪物が水下を縫うように進み、凄まじい速さで近づいてきているらしく、水面には小島のような波紋が盛り上がった。

ざばり。

湖面が裂け、水の中から大きな眼球が一つ飛び出した。全身に魔焔を燃やしており、魔神の目であろう。

この魔眼は長い年月を経て霊を得たか、あるいは何かの残魂に取り憑かれたか、きわめて奇怪なことに脚と腕が生えている。四本の脚、四本の腕、目の後ろには二対の小さな翼まであり、絵の周りをぐるぐると見回して、絵の中の沈牧をこの上なく羨ましがっている。「ぐぐっ！」魔眼の怪は興奮しきっていた。

突如として、この魔眼の怪は体を縮め、洗面器ほどの大きさになると、ばたばたと翼を羽ばたかせて沈牧のあの絵へと突進し、ぽんと音を立てて絵の中へ潜り込んだ。

魔眼の怪は絵に入るやいなや、目が裂けて巨大な口が現れ、目の中にはなんと鋭い歯がびっしりと生えている。沈牧に向かって怒声を張り上げた。

「ぐぐ――」　沈牧は泡を食って宝座から飛び降り、慌てふためいて逃げ出した。その魔眼の怪は得意満面で、身を躍らせて蓮華の宝座に跳び乗り、娘たちを何人か引き寄せて左右に抱き、たちまち自分が怪としての生涯の絶頂に登ったかのように感じた。

沈牧は絵から跳び出し、筆を執って絵の上に一筆走らせると、絵の中の娘たちも魔眼の怪もことごとく動きを止めた。

「なかなか面白い怪物だ。実力は俺よりずっと強いが、少しばかり愚かで、人の心の険しさを知らぬ。

よくも俺を騙そうとしたものだ。奴は宝物と女で俺を誘惑しようとしたが、逆に俺に誘惑されて、自ら網に飛び込んできた」　沈牧は自分の印章を取り出し、息を吹きかけて絵の右下に押し、この絵を封印した。

それから画軸を巻き、自分の饕餮袋の中に収めた。「この魔物の実力は並々ならぬものだ。手に負えぬ敵に出くわしたら、こいつを放って迎え撃たせればいい」　沈牧はさらに先へ歩き出し、心にいくばくかの期待が湧いた。「この不祥の地でもっと多くの不祥の物に出会い、収集できれば、なかなか役に立つ。

これらの不祥の物は、どれも大した宝物だ。あの星犴の奴なら、きっとここが気に入るだろう。

そういえば、星犴には久しく会っていないな… …

」　彼はついに沼沢を抜け、一片の都市の遺跡へとやって来た。どこもかしこも崩れ落ちた宮殿の建築物ばかりで、ここは戦火に焼かれ、すでに久しく人の訪れたことのない場所だった。ぼろぼろの街路には砕けた骨がそこかしこに散らばり、一陣の陰風が吹き渡ると、壊れた髑髏が路面を転がっていき、澄んだかたかたという音を立てた。突如として街路が裂け、一本の長い脊梁骨が龍のように道を破って現れ、肋骨を脚のようにして唸りを上げて疾走し、彼めがけて襲いかかってきた。

脊梁骨の先端には、いかめしい頭が一つ。おそらくはある魔神の頭であろう。すでに血肉はなく、頭には骨の棘がびっしりと生え、髪もなく、この上なく凶悪で、血盆の大口を開けて襲いかかってくる。沈牧は一目散に駆け出した。走るうちに、ふと前方に一片の戦場が現れた。

無数の髑髏が戦場で戦っており、さまざまな壊れかけた元兵が砂塵を巻き上げて打ち合っている。沈牧は回り込もうとしたが、ふとあの巨大な脊梁骨が魔火を踏んで空へ舞い上がるのが見え、やむなく歯を食いしばって戦場へと突っ込んだ。

戦場に飛び込んでから、まずいことになったと知った。交戦中のこれらの髑髏は、どれも恐ろしく強い実力を持ち、最も弱いものでさえ彼にさほど劣らぬのだ。どん、どん、どん！

太鼓の音が伝わってくる。高さ百丈に達する二体の白骨の巨人が自らの大腿骨を抜き取り、興奮のあまり頭を振り動かしながら、その大腿骨で陣太鼓を打ち鳴らしている。

鼓声は雷のごとく、戦場の髑髏の将士たちはほとんど狂暴と化し、狂ったように斬り合っている。沈牧は苦戦の中に陥った。

ふと横目で見やると、あの脊梁骨が魔神の髑髏の頭を伴い、縦横無尽に突き進みながら、彼の方へと殺到してくる。「尉獠ここにあり。

妖魔鬼怪の輩、思い上がるな！

」　沈牧が声のする方を見やると、あの七殺星君の尉獠が節鉞を手に、無数の屍骨を率いて狂ったようにこちらへ突進してくる。轟音とともに、この屍骨の大軍が戦場を呑み込み、その通った跡には無数の砕けた骨が空高く舞い散った。尉獠は節鉞を振り上げ、あの魔神の頭骨を粉々に打ち砕き、高声に叫んだ。

「生きては人傑となるべし、死しては鬼雄となるべし！この魔の子らを打ち倒し、不祥の地を統べよ！

我らは不祥となるのだ！

」　沈牧は目を見張った。尉獠は軍勢を率いて風が残雲を巻くように戦場を席巻し、やがて地は枯骨で満ちた。勝利を得た髑髏の将士たちは歯をむき出して笑い、興奮のあまり地面の完全な骨を選び出しては、自分の身の砕けた骨と取り替えている。

尉獠が大股に歩み寄り、言った。「不祥の地はきわめて凶険だ。若者よ、我らが送り出してやろう！

」