第578章　異郷で旧知に逢う

その小さな龍村では、青芽が沈牧を見送り、さらに元気で真龍の巣穴を包んで千里の外にいる沈牧のもとへと送り届けると、青荒老人に言った。 「老祖、なぜそんなに早く沈世兄を送り出してしまわれたのです？ 彼は開皇の後人ではないのですか？ 」ほかの村人たちも好奇の念を抑えきれず、われ先にと取り囲んで尋ねた。

「老祖が、老祖と開皇は生死を共にした仲だとおっしゃっていましたが、今回沈世兄を追い払うのは、あまりに人情に背いてはいませんか」青荒老人は彼らを睨みつけた。 「わしらは人ではない、なんの人情があるというのだ。 それに、昔わしと開皇は生死を共にする仲だったが、いつも損ばかりで得は少なかった！

あの開皇の奴、自分は妻子眷属を連れて、くだらない無憂郷へ行って楽しんでやがる。 後始末だけ放り出して知らん顔、わしがその尻拭いをしてやるだと？ 図に乗るな！ 」青芽たちは顔を見合わせた。 青荒老人は語るほどに腹が立ち、冷笑した。 「わしが悪態をつくのを見たことがないか？ わしは昔、開皇天庭で最も名高い悪態の大家で、牛神を一柱、罵り殺したことさえある！

開皇は厄介事を山ほど放り出したまま、多くの道友が彼の再起を、捲土重来を待っているというのに、ところがどうだ？

」彼は漁網を背負い、村の外へと歩きながら、怒気を帯びた声で言った。 「彼は今に至るまで姿を見せず、どれほどの古い兄弟たちの心を冷まさせたことか。 この沈牧は彼の百七世の孫だそうだが、毛の抜け落ちた鳳凰は翎冠火雉龍にも劣るというもの。 百七世の孫などという肩書きは口先だけのものだ。 どこの皇帝の百七世の孫がまだ皇子でいられる？

真龍の百七世の孫ともなれば、小さな長虫にも及ばぬわ！ わしを出山させたければ、自ら無憂郷から出てきて頼むがいい。 さもなくば皇太子が来ようと、わしは取り合わぬ！ 」一同は彼の後について、ある寒潭へとやって来た。 青荒老人は岸辺で網を打ったが、なかなか引き上げようとしなかった。 しばらくして、物思いにふけりながら言った。 「この沈牧、実はなかなかの力を持っている。 だが足りぬ、まるで足りぬ… …

彼が来たのは兵符を取り戻し、祖龍太玄功を学ぶためだった。

わしはどちらも与えた。 我ら青龍一脈は彼に何の借りもない、沈家に何の借りもない… … 」青芽たちは黙っていたが、中年の男が一つ咳払いをして言った。 「老祖、これ以上網を上げなければ、魚がみんな逃げてしまいますよ」青荒老人は独り言のように言った。 「この沈牧は、厄介事を起こすのが癖の小僧だ。

わしは人を見る目には狂いがない、決して間違わぬ。 その性分は昔の開皇とどこか似ておって、どちらもじっとしておれぬ性分、いじくりまわすのが好きな性分だ。

お前たちが彼についていけば、命に関わることになるのではないかと案じているのだ。 我らはこの村で二万年暮らしてきた。 平々凡々ではあるが、和気藹々と楽しくやってきた… … 」「老祖、本当に魚が逃げました！ 」青芽が慌てて言った。 青荒老人は言った。 「開皇の奴はひどく憎たらしい男で、一緒にいればいつもはらはらして、いつ死ぬかもわからぬ心地だった。

だがなぜか、わしはあの歳月がひどく懐かしい。

思い出すたび、胸の奥がほかほかと温かくなる。 思い出すたび、まぶたが熱くなる… … 」青芽はばしゃんと寒潭に飛び込み、しばらくして真っ赤な大魚を抱えて出てきた。 青荒老人はつぶやいた。 「わしはなぜあの歳月を懐かしむのか、まさか年を取ったのか…

… いかん、お前たちを村から出すわけにはいかぬ。

あの沈牧はぎょろりとした目つきの、いかにも腹に一物ありそうな奴で、一目で悪だくみだとわかる！ 」龍村の村人たちは火を吹いて魚を焼いており、青荒老人は水潭のほとりに捨て置かれた。 青芽が小声で言った。 「私はむしろ、あの沈世兄は眉目秀麗で、大きな目もとても澄んでいて、悪人には見えないと思うのですが…

… 」中年の男が声を低めて言った。 「余計なことを言うな。 老祖は今、天人交戦のさなかだ。

それに老祖は生まれつき悪態をつくのが得意な化け物で、口から出る言葉にろくなものがあるものか」「厳おじさん、老祖は本当に牛神を罵り殺したんですか？ 」若者たちが興味津々に尋ねた。 その中年の男、青厳は少し躊躇してからうなずき、声を潜めて言った。

「一柱の真神だ。

三日三晩罵られ続けて、老祖の口から出る悪罵は一つとして同じものがなかった。 あの牛神は言い返すこともできず、かといって戦っても敵わず、そのまま怒り死にした。 血を吐いて川となし、三日鳴き続けてようやく息を引き取ったそうだ… … 」一同はぞっとし、振り返ると、青荒老人はまだ寒潭のほとりに立ってぼんやりと我を忘れ、独り言を言っていた。

「この悪ガキにはまだ魔性がある、それも相当に深い魔性だ。 土伯でさえ彼を鎮圧しようとしている。 土伯は昔から極悪非道の輩しか鎮圧せぬから、彼がろくでもない奴であることは確かだ… … だがこの小僧は物覚えが早く、しかも自分の考えをきちんと持っている、一種異色の天才だ。 しかしこれほど折騰が好きでは、自分で自分の首を絞めかねん… … 」龍村の若者たちは焼き魚を食べながら、青芽が首をかしげて言った。

「老祖は沈世兄を褒めているのですか、それとも罵っているのですか？ 」青荒老人はまだ天人交戦のさなかで、つぶやいていた。

「若い者たちに、この老いぼれの骨につきあわせてここで無駄に時を過ごさせるわけにはいかぬ。 いっそ村から出したほうが、悪いことばかりとも限らぬ… …

」一同は魚を食べ終え、あたりには魚の骨が散らばった。

青荒老人はついに天人交戦から抜け出し、漁網の水を払って網を引き上げる支度をしながら、笑って言った。 「青厳、今日は焼き魚だ。 食い終わったら、荒墟の外を一回りしてくることを許してやろう」青芽たちは歓声を上げ、四方へと散っていった。 青荒老人はしばらく呆けてから、首を振った。

江淼は人形に化け、沈鈺とどこか似た顔立ちの少年となって、沈牧につき従いながら祖龍太玄功を修練し、さまざまな技や神通を繰り出しては絶えず己を鍛え、たいそう勤勉だった。

沈牧は歩きながら自らの玄躯三丹功を運転し、玄躯三丹功が一周するごとに祖龍八音が一度響き、龍吟は絶え間なく、絶えず己を鍛え上げていった。

二人は霊能対遷橋へと向かう。 その足取りは決して遅くはなかった。 沈牧は江淼のために水行神元丹をいくつか炉で練り、修練に疲れたときに体力を補えるようにしてやった。 江淼は好き嫌いがなく、水行神元丹は実際おいしいものではなかったが、彼の元気とよく合うので、うまいうまいと食べ、沈牧の腕前を褒めちぎった。

沈牧は龍麒麟を思い出し、心の中でそっとため息をついた。 ちょうどそのとき、彼は突然足を止め、あたりを見回した。 江淼は慌てて足を止め、不思議そうに言った。

「教主、どうなさいました？

」沈牧は物思いの色を浮かべて言った。 「今、何かが近づいてきたような気配を感じたのだが、よく見ても何もいない。 妙だな、俺の見間違いか… … 」彼はそのまま先へと歩いていった。

二人の姿が遠ざかると、突然、一株の芍薬が青い煙のように揺らめき、やがて班公措の姿に変わった。 ただ、体には一本の鹿の脚が生えていた。 「この小僧、まさか俺に気づくとは。

俺の修為は明らかに大いに上がったというのに、それでも見つけられるとは。 このクソガキ、修為の伸びがなかなか速いではないか。 それに傍らには小僧が一人、龍族のようだ。

この奴は犬の糞のような運の持ち主で、真龍の助けまで得ている… … いや、それよりもこの小僧が真龍を拐かして売ったのかもしれん！

誰か来たぞ！ 」班公措がそこまで考えたところで、突然耳を動かし、身を揺らして一本の大樹と化した。 幹からは二つの眼玉が現れ、くるくると動き回っていた。 ざあっ。 一群の青龍が狂風を駆って唸りを上げてやって来て、彼は思わず目を見張った。 これらの青龍は最も短いものでも三、五十丈の長さがあり、走る速さはきわめて速く、どうやら沈牧の足跡を追ってきたらしい。

ふうっ。 狂風が唸り、数十条の青龍が足を止め、班公措の周りに停まった。 そのうち最も短い青龍が身を揺らして、青い衣の少女に変わった。

しばらく細かく調べてから言った。

「彼は今しがた通り過ぎたばかり、まだ遠くへは行っていないはず！ もうじき追いつけるわ！ 」突然、最も巨大な青龍が身をくねらせ、その龍躯で班公措の化けた樹を包み込み、この大樹をじっと見つめて言った。 「この木は妙だ」班公措は怠るわけにはいかず、慌てて正体を現し、愛想笑いを浮かべて言った。

「龍族の諸先輩方、あなた方は沈という姓の少年を追っておられるのでは？

私めは先ほど、この男が凶悪な面相で、こそこそと通り過ぎるのを見ました。 傍らには龍族の少年を一人拐かしておりました」「彼を見たのか？ 」青芽は驚きと喜びが入り混じり、慌てて尋ねた。 「彼はどこへ行ったのです？ 」班公措は大義凛然と言った。

「私めが諸先輩方をご案内いたしましょう。 この奴、必ずや逃げ場を失わせてご覧に入れます！ 」一同は大いに喜び、口々に笑って言った。

「もし我々を導いて彼を見つけてくれるなら、追跡の手間が省けるというものだ」班公措は急いでひとしきり丁寧に応じ、足を引きずりながら先頭に立って道案内をし、笑って言った。 「この小僧は掴みどころがなく、逃げ足も速い。 ですが私めの追跡からは逃れられません。 どうぞ皆様、私めについてきてください！ 」多くの青龍がそれぞれ形を変え、若い男女となった。

青厳は中年の男の姿で、班公措の後について沈牧を追っていった。

沈牧と江淼はかなり速く、遠くに霊能対遷橋の天を衝く光を見た。

二人は歩みを速め、町へと入った。 沈牧はいくつかの薬材を買い求めながら言った。

「太皇天へ戻ったら、お前は沈鈺のところへ戻らねばならぬ。 俺は沈鈺の师弟に、お前を幾日か借りると約束した。

返さねばならん」江淼は困った顔をして言った。 「私は以前、霊智が開いておりませんでしたから、彼に従っておりました。 今は霊智が開きましたのに、また彼の身にまとわりつけと言われても、それはできません。

教主、あなたから彼に話していただけませんか？ 彼は私にとって恩のある方ですから、私の口からは言い出しにくいのです」沈牧はしばらく考えて、笑って言った。

「俺は彼から玄龍の幼子を一匹借りておいて、返すときは一人前の大男、などという話、俺とて口に出せん。 自分で言え」江淼は眉をひそめて愁えていた。 二人は霊能対遷橋にやって来た。 江淼はぐずぐずと中に入りたがらない。 沈牧は笑って言った。 「太皇天に着いたら、俺が取り計らって、お前と彼を義兄弟の契りに結ばせてやろう。

どうだ？ 」江淼はついに得心し、笑って言った。 「では教主、お手数をおかけします」二人がちょうど霊能対遷橋に入ろうとしたとき、突然、班公措が足を引きずりながら大手を振って歩いてきて、呵々と笑った。 「沈教主、人生どこで巡り会うかわからぬもの。 ご無沙汰しておりますな？

」沈牧は目を輝かせて笑った。 「なんだ、大尊か。 前にお前が俺の背後に立って、俺を害そうとしたとき、俺がお前に何と言ったか覚えているか？

次に会ったら、首をいただくと。

どんな死に方をしたい？ 」「お前の悪事は露見したのだ！ それでも俺の首を取ると？

」班公措は冷笑し、叫んだ。

「俺の後ろに誰がいるか見てみろ！ 」彼の後ろから、青厳、青芽ら龍村の強者たちが歩いてきた。 青芽は感激して沈牧に手を振り、笑って言った。

「沈世兄、老祖が私たちを村から出してくれたんです！ 」沈牧も驚きと喜びが入り混じり、慌てて言った。 「青荒老人がお前たちを村から出して修行させると？ 実を言うと、我が天聖教はちょうど人材を必要としているところだ…

…

」班公措は唖然として口もきけず、驚愕の色を浮かべ、心の中でまずいぞと呟いた。

「なんだ、この奴は玄龍の幼子を一匹拐かしたのではなく、真龍を一群拐かしていたのか… … まずい、まずい…

… ぐずぐずするな、逃げるが勝ちだ！ 」彼が逃げ出そうとしたそのとき、背後に一人の中年の男が現れた。

青厳の大きな手が彼の肩に置かれ、笑って言った。 「沈世兄、この小道友はあなたの知り合いですな？ 彼のおかげで、我々はこんなに早くあなたを見つけられたのです」沈牧は笑っているとも笑っていないともつかぬ顔で言った。 「確かに私は大尊にしっかり礼を言わねばならんな！

厳世兄、彼を押さえていてくれ。

この奴、逃げ足にかけては神のごときだ！ 」