제578장 타향에서 옛 친구를 만나다

그 작은 용촌에서 청아는 심목을 떠나보내고, 또 원기로 진룡 소굴을 감싸 천 리 밖 심목의 곁으로 보낸 뒤, 청황 노인에게 말했다. »노조님, 어찌 이리 서둘러 심 세형을 떠나보내십니까? 그는 개황의 후인이 아니십니까?«

마을 사람들도 호기심을 참지 못하고 잇달아 다가와 물었다. »노조께서 개황과 생사를 함께한 벗이라 들었습니다. 이번에 심 세형을 쫓아내신 것은 좀 인정이 없으신 처사가 아닙니까.«

청황 노인은 그들을 흘겨보았다. »우린 사람도 아닌데 무슨 인정이냐? 게다가 내가 그때 개황과 생사를 함께한 벗이긴 했지만, 손해 본 게 많고 이득 본 게 적었다! 그 개황이라는 녀석은 처자식 데리고 지랄 같은 무우향으로 도망가서 즐기고, 뒷수습은 내팽개쳐 놓고 아무것도 모른 척한다. 내가 놈의 똥을 치워 준다고? 어림도 없다!«

청아와 사람들은 서로 얼굴만 마주 보았다.

청황 노인은 말할수록 화가 치밀어 올랐다. »내가 욕설하는 걸 못 봤느냐? 이 몸은 그때 개황 천정에서 가장 이름난 욕설 명인이었고, 우신 한 분을 욕으로 죽여 버린 자다! 개황이 수습할 수 없는 판을 잔뜩 남겨 두었으니, 얼마나 많은 도우들이 그가 다시 일어나기를, 그가 재기하기를 기다렸겠느냐. 그런데?«

그는 어망을 등에 지고 마을 밖으로 걸어가며, 목소리에 노기를 담았다. »그는 지금껏 얼굴을 내비치지 않았으니, 얼마나 많은 옛 형제들의 마음을 식게 했겠느냐? 이 심목은 그의 백일곱 번째 세손인데, 털 빠진 봉황은 영관화치룡만도 못하다지. 백일곱 번째 세손이라는 명색은 말로만 그럴 뿐, 어느 황제의 백일곱 번째 세손이 아직 황자이겠느냐? 진룡의 백일곱 번째 세손은 새끼 뱀만도 못하다! 나를 청해 세상에 나오게 하려거든, 무우향에서 직접 나와 나를 청해라. 그렇지 않으면 황태자가 온다 한들 이 몸은 상대도 하지 않는다!«

사람들은 그를 따라가 차가운 못 한 곳에 이르렀다.

청황 노인은 물가에서 그물을 던졌으나 좀처럼 거두어들이지 않았다. 잠시 후 그는 생각에 잠겨 말했다. »이 심목은 사실 좀 재주가 있는 녀석이다. 하지만 아직 부족하고, 아주 많이 부족하다…… 그가 온 목적은 병부를 되찾고 조룡태현공을 배우려는 것이었는데, 나는 다 주었다. 우리 청룡 일맥은 그에게 빚진 것도, 심가에 빚진 것도 없다……«

청아와 사람들은 아무 말도 하지 않았다. 중년 사내 하나가 헛기침을 한 번 하고 말했다. »노조, 그물을 더 늦게 거두시면 물고기가 다 달아납니다.«

청황 노인은 혼잣말을 이었다. »이 심목은 사고 치기를 밥 먹듯 하는 녀석이다. 나는 사람 보는 눈이 아주 정확해서 절대 틀리지 않는다. 그의 성미는 그때의 개황과 좀 비슷하다. 둘 다 가만히 앉아 있지 못하는 성미고, 둘 다 이리저리 뒤집고 만지작거리기를 좋아하는 성미다. 내가 걱정하는 것은 너희가 그를 따라다니다가 목숨을 잃을 수도 있다는 것이다. 우리는 이 마을에서 이만 년을 살았다. 비록 아주 평범하지만 화목하고 즐거웠다……«

»노조, 물고기가 정말 달아납니다!« 청아가 다급하게 말했다.

청황 노인이 말했다. »개황 그 녀석은 몹시 밉살스럽고, 그와 함께 있으면 늘 가슴을 졸이며 언제 죽을지 모른다고 걱정해야 했지만, 어째서인지 나는 늘 그 시절이 그립다. 떠올릴 때마다 가슴속이 뜨거워지고, 떠올릴 때마다 눈시울이 뜨거워진다……«

청아가 철퍽 소리를 내며 찬 못 속으로 뛰어들더니, 잠시 후 새빨간 큰 물고기 한 마리를 안고 나왔다.

청황 노인은 중얼거렸다. »내가 어째서 그 시절을 그리워하는가, 설마 내가 늙은 것인가…… 안 되겠다, 너희를 마을 밖으로 내보낼 수 없다. 이 심목이라는 녀석은 눈매가 간사하고, 보나마나 속이 시꺼멓다!«

용촌의 마을 사람들은 불을 뿜어 물고기를 구우며 청황 노인을 물가에 내버려 두었다. 청아가 작은 소리로 말했다. »저는 오히려 그 심 세형이 눈썹이 맑고 눈이 시원하게 생겼다고 생각했습니다. 눈이 크고 아주 맑아서 나쁜 사람 같지 않던데요……«

중년 사내가 낮은 소리로 말했다. »넌 말을 좀 아껴라. 노조께서 지금 천인교전 중이시다. 게다가 노조는 타고난 게 욕설 귀신이라, 입에서 좋은 말이 나올 리 있느냐?«

»청엄 아저씨, 노조께서 정말 우신을 욕으로 죽이셨습니까?« 젊은이들이 잇달아 호기심 어린 얼굴로 물었다.

그 중년 사내 청엄은 잠시 망설이다 고개를 끄덕이며 조용히 말했다. »진신 한 분이었는데, 사흘 낮과 이틀 밤을 욕을 먹었습니다. 노조의 입에서 나오는 욕설은 하나도 겹치는 것이 없었지요. 그 우신은 말대꾸도 못 하고 싸움도 못 이겨서 그대로 성이 나 죽었습니다. 피를 토해 강을 이루고 사흘을 끙끙대다 숨이 끊겼다고 합니다……«

사람들은 오싹해져서 고개를 돌렸다. 청황 노인은 아직도 찬 못 가에 서서 멍하니 넋을 놓고 혼잣말을 하고 있었다. »이 못된 녀석 몸에는 마성이 있다. 아주 깊은 마성이라 토백까지도 그를 진압하려 든다. 토백은 여태 흉악무도한 무리만 진압해 왔으니, 그가 확실히 좋은 물건이 아니라는 것을 알 수 있다…… 그런데 이 녀석은 배우는 것이 무척 빠르고, 게다가 자기 생각도 아주 뚜렷하니 별종의 천재다. 하지만 이렇게 뒤집기를 좋아하니 자기 자신을 말아먹기도 쉽다……«

용촌의 젊은이들은 구운 물고기를 먹으며, 청아가 의아한 얼굴로 말했다. »노조께서 심 세형을 칭찬하시는 겁니까, 욕하시는 겁니까?«

청황 노인은 아직도 천인교전 중이었다. 그는 중얼거렸다. »내 늙은 뼈다귀 때문에 어린것들을 이곳에서 허송세월하게 할 수는 없다. 어쩌면 그들을 마을 밖으로 내보내는 것이 꼭 나쁜 일만은 아닐지도 모른다……«

사람들은 물고기를 다 먹고, 땅에 물고기 뼈만 남겼다.

청황 노인은 마침내 천인교전에서 빠져나와, 어망의 물기를 털고 그물을 거둘 준비를 하며 웃어 보였다. »청엄, 우리 오늘 구운 물고기를 먹자. 다 먹은 뒤에는 너희를 황허 밖으로 잠시 나가보게 허락하마.«

청아와 사람들은 환호성을 지르며 사방으로 흩어졌다.

청황 노인은 잠시 멍하다가 고개를 저었다.

강묘는 사람 형상으로 변해 심옥과 얼굴이 다소 닮은 소년이 되어, 심목을 따라가면서 조룡태현공을 수련했다. 온갖 초법과 신통을 펼쳐 끊임없이 자신을 갈고닦았으니, 무척 부지런했다.

심목은 걸으면서 자신의 현구삼단공을 운용했다. 현구삼단공이 한 바퀴 돌 때마다 조룡팔음이 한 번 울려 퍼졌고, 용의 울음소리가 그치지 않으며 끊임없이 자신을 단련했다.

두 사람은 영능대천교를 향해 걸었는데, 속도는 그리 느리지 않았다.

심목은 강묘를 위해 수행신원단을 여러 차례 달여 주어, 수련하다 지쳤을 때 체력을 보충하게 했다. 강묘는 가리지 않고 잘 먹었다. 수행신원단은 사실 맛이 좋지 않았지만 그의 원기와 서로 맞았기에 그는 맛있게 먹으며 심목의 솜씨를 연신 칭찬했다.

심목은 용기린이 떠올라 마음속으로 한숨을 쉬었다. 바로 그때, 그는 갑자기 걸음을 멈추고 사방을 둘러보았다. 강묘가 황급히 멈춰 서서 호기심 어린 얼굴로 물었다. »교주님, 무슨 일이십니까?«

심목은 생각에 잠긴 얼굴로 말했다. »방금 무언가가 다가오는 것 같은 느낌이 들었는데, 자세히 살펴보니 아무것도 보이지 않았다. 이상하군, 내가 잘못 본 것인가……«

그는 계속 앞으로 걸어갔다. 그들이 멀어지자, 갑자기 작약꽃 한 그루가 푸른 연기처럼 흔들리더니 반공조의 모습으로 변했다. 다만 몸에 사슴 다리 하나가 달려 있을 뿐이었다.

»이 녀석이 나를 눈치채다니. 내 수위 실력이 분명 크게 올랐는데도 그에게 들키다니, 이 망할 녀석의 수위가 오르는 속도도 만만치 않구나. 그의 곁에는 또 어린 녀석 하나가 있는데, 용족인 듯하다. 이 녀석은 개똥 같은 운이라 진룡의 도움까지 받는단 말인가…… 아니면 이 녀석이 진룡을 납치해 팔아먹은 것일 수도 있지! 누가 온다!«

반공조가 여기까지 생각했을 때, 갑자기 귀가 씰룩거리더니 몸을 흔들어 큰 나무 한 그루로 변했다. 나무줄기 위로 두 눈알이 불쑥 솟아 굴러다니듯 이리저리 살피고 있었다.

와르르.

한 무리의 청룡이 광풍을 몰고 휘몰아치듯 날아와, 그는 넋을 잃고 눈이 휘둥그레졌다. 이 청룡들은 가장 짧은 것도 서른에서 쉰 장은 되었고, 달리는 속도가 무척 빨랐다. 보아하니 심목의 발자취를 따라 추적해 온 듯했다.

후——

광풍이 휘몰아치고, 수십 마리 청룡이 발을 멈추어 반공조 주위에 섰다. 그중 가장 짧은 청룡이 몸을 흔들어 푸른 옷을 입은 소녀로 변하더니, 자세히 살펴보고 말했다. »그가 방금 지나갔습니다. 아직 멀리 가지는 못했을 겁니다! 머지않아 우리가 그를 따라잡을 수 있습니다!«

갑자기 가장 큰 청룡이 몸을 휘감아 돌리며, 용의 몸으로 반공조가 변한 나무를 에워싸고 이 나무를 노려보며 말했다. »이 나무는 수상하다.«

반공조는 게을리할 수 없어 황급히 본모습을 드러내고, 웃음을 띠며 말했다. »용족 선배님들, 혹시 심씨 소년 하나를 추적하고 계신 겁니까? 소배가 방금 그자를 보았는데, 생김새가 흉악하고 몰래몰래 지나갔으며, 곁에 용족 소년 하나를 꾀어 데리고 있었습니다.«

»그를 보았느냐?«

청아는 놀라움과 기쁨이 섞인 얼굴로 황급히 물었다. »그가 어디로 갔습니까?«

반공조는 의연한 얼굴로 말했다. »소배가 선배님들께 길을 안내하겠습니다. 반드시 그 녀석을 도망칠 곳 없게 만들겠습니다!«

사람들은 크게 기뻐하며 잇달아 웃어 보였다. »네가 우리를 인도해 그를 찾아낸다면, 우리가 이 길을 따라 추적하는 수고를 덜게 되겠구나.«

반공조는 황급히 겸손하게 사양하다가, 절뚝절뚝 앞장서서 길을 안내하며 웃었다. »이 녀석은 미끄러워 손에 잡히지 않고 달음박질도 빠르지만, 제 추적을 벗어나기는 어렵습니다. 선배님들, 저를 따라오십시오!«

여러 청룡이 각각 형상을 바꾸어 젊은 남녀가 되었고, 청엄은 중년 남자가 되어 반공조를 따라 심목을 추적해 갔다.

심목과 강묘는 속도가 꽤 빨라, 멀리서 영능대천교가 하늘로 치솟는 빛을 보았다. 두 사람은 걸음을 재촉해 성진에 이르렀다. 심목은 약재를 좀 사들이며 말했다. »태황천으로 돌아가면 너는 심옥을 따라가야 한다. 나는 심옥 사제에게 며칠 빌리겠다고 약속했으니, 그에게 돌려주어야 한다.«

강묘는 난처한 얼굴로 말했다. »저는 예전에 영지가 열리지 않았기에 그를 따랐습니다. 지금은 영지가 열렸는데, 다시 그의 몸에 붙어 있으라고 하면 저는 그럴 수가 없습니다. 교주님, 나서서 그와 좀 이야기해 주실 수 있으십니까? 그가 결국 저에게 은혜가 있어 제가 입을 떼기 어렵습니다.«

심목은 잠시 생각하다 웃으며 말했다. »내가 그에게 현룡 새끼 한 마리를 빌렸다가 어엿한 대장부 하나를 돌려준다면, 나도 그런 말은 차마 꺼내지 못한다. 네가 직접 그에게 말하여라.«

강묘는 근심에 잠긴 얼굴이었다.

두 사람은 영능대천교에 이르렀다. 강묘는 꾸물꾸물하며 들어가기를 꺼렸다. 심목이 웃으며 말했다. »태황천에 이르면 내가 주선하여 너와 그를 의형제로 맺어 주마. 어떠냐?«

강묘는 마침내 마음을 풀고 웃으며 말했다. »그럼 교주님께 폐를 끼치겠습니다.«

두 사람이 막 영능대천교로 들어가려 할 때, 갑자기 반공조가 절뚝절뚝 거드름을 피우며 걸어와 하하 웃었다. »심 교주, 인생 어디서든 다시 만나게 되는 법, 그간 별고 없으셨습니까?«

심목은 눈이 번쩍 빛나며 웃었다. »아, 대존이시군. 지난번 네가 내 뒤에 서서 나를 해치려 했을 때, 내가 너에게 어떻게 말했는지 기억하느냐? 다음에 너를 보면 네 목을 베겠다고 했다. 어떻게 죽고 싶으냐?«

»네 놈은 일이 탄로났다! 어디 감히 내 목을 베겠다고?«

반공조가 냉소하며 소리쳤다. »내 뒤에 누가 있는지 보아라!«

그의 뒤로 청엄, 청아 등 용촌의 강자들이 걸어왔다. 청아는 흥분하여 심목에게 손을 흔들며 웃었다. »심 세형, 노조께서 우리를 마을 밖으로 내보내 주셨습니다!«

심목도 놀라움과 기쁨이 섞인 얼굴로 황급히 말했다. »청황 노인께서 너희를 마을 밖으로 내보내 수련하게 허락하셨느냐? 실은 숨기지 않고 말하자면, 우리 천성교는 마침 사람이 필요한 때라……«

반공조는 눈이 휘둥그레져 입을 다물지 못하고 놀란 기색을 드러냈다. 그는 마음속으로 큰일 났다고 여겼다. »이 녀석이 현룡 새끼 한 마리를 꾀어 온 게 아니라 진룡 한 무리를 꾀어 왔단 말인가…… 큰일이다, 큰일이야…… 지체할 때가 아니다, 얼른 도망쳐야 한다!«

그가 막 떠나려 할 때, 뒤에 중년 남자 하나가 나타났다.

청엄의 큰 손이 그의 어깨에 올려졌다. 그가 웃으며 말했다. »심 세형, 이 소도우는 당신과 아는 사이지요? 그 덕분에 우리가 이렇게 빨리 당신을 찾을 수 있었습니다.«

심목은 웃는 듯 아닌 듯한 얼굴로 말했다. »나는 정말 대존에게 잘 감사를 해야겠군! 청엄 세형, 그를 붙잡아라. 이 녀석은 도망치는 재주로는 신이라 할 만하다!«