第606章　老境の老兵

大育幽魔経の経文は相変わらず一つの糸玉と化しており、祝姥姥がその糸玉を沈牧に手渡すと、沈牧は首を振って言った。 「婆婆、経文はしばらくあんたが持っていてくれ。 羅浮天には危険が多い。 俺のところに置いても役には立たない」祝姥姥は小さな竹籠を取り出した。

上が丸く下が四角い小さな花籠で、糸玉をその中に入れる。 籠の中にはほかにも布切れや鋏、銀針の類が入っており、おそらく彼女自身の元兵なのだろう。 二人が空に渦巻く血の河を見上げると、その血河が祭壇の上の戦戟を手にした神人を中央に閉じ込めている。

この献祭の目的は、単に神魔を召喚して降臨させるだけではなさそうだ。 血河は神魔を召喚する血光と化すことなく、いく筋もの血漿を分け、空中でさまざまな玄妙な紋理へと変じている。 それらの符文はきわめて高深で、魔族の祭祀法門に違いない。

献祭とは、実のところ魔族に由来する。 沈牧もいくつかの献祭法門を学んだことがあり、調鬼遣神符字令もその一つで、都天魔王に出自する。 都天魔王はこの祭祀法を景平に伝えたが、その目的は自らを召喚させ、景平に侵入することにあった。

だが後に沈牧と出会ってから、その念を捨てた。 ——魔族にも多くの諸天がある。 都天と羅浮天はいずれも魔族の諸天の一つであり、この二つの世界はどちらも滅亡の淵に沈み、自らの民の命を永らえ、子孫を残す術を探し求めている。 事実、祭祀法門の大半は魔族から来ている。 魔族は数多くの献祭法門を創り出し、独特の文明体系を築き上げた。

それは景平や太皇天とは大きく異なっている。 人族も魔族からいくつかの祭祀法門を学んだ。 たとえば大育幽魔経には多くの祭祀法門が収められており、これもまた魔道の修煉の技である。

人族が魔族から学んだのは祭祀法門だけではない。 多くの魔功もある。 たとえば楼蘭黄金宮の巫法は隗巫神から伝わったもので、その隗巫神は天庭から幽都へと下された魔神である。

「おかしい！ 」祝姥姥は祭壇を囲む血河をじっと見つめる。

血色の符文はますます多く浮かび上がり、血河に囲まれた荒墟から来た持戟の神人は、袋小路に陥ったように絶えず突き当たり、この献祭を破ろうとするが、どうしても破れない。 彼は祭壇から飛び出そうとさえするが、それも叶わない。 献祭を取り仕切っていたあの魔神の実力はさほど強くはない。

さもなければ祝姥姥の不意打ちに倒れることもなかっただろう。

その実力は持戟の神人には遠く及ばないはずだ。 しかし彼の献祭の法は実に高深測りがたい。 彼が祝姥姥の手に倒れてもなお、血肉の献祭は持戟の神人を中央に閉じ込め、逃れさせまいとしている！ 「彼はこの持戟の神人ごと献祭するつもりだ！

」祝姥姥は身震いし、呟いた。

「持戟の神人を生贄として、血河もろとも、ある古き存在に捧げ、その存在を召喚しようとしている… … 」沈牧の献祭に関する研究は深くなく、その造詣は実のところ祝姥姥にも及ばない。

それでも彼には、持戟の神人の置かれた状況がきわめて危ういことが分かった。 この持戟の神人は鎧を身にまとい、その鎧の下からすでに一滴一滴の血の粒がゆっくりと浮かび上がり、空へと漂い、血河に溶け込んでいる！

それだけではない。

手にした戦戟も、身にまとう鎧も、精気を失い始めている！ あの魔神の献祭法門は、あまりにも強大すぎる！ 持戟の神人はすでに以前よりずっと弱り、自ら衰えれば気血はさらに多く失われ、この献祭に対抗することはますます難しくなる。

「婆婆がさきほど殺した魔神は、おそらく魔族で最も優れた祭祀の強者だ！ 極めて重要な魔神を一人殺したんだ！

」沈牧は持戟の神人の有様を見て、思わず声を上げた。 祝姥姥は暗い顔で言った。

「だがわしは祭壇の上のあの神祇を救えん。

祭壇に飛び込んだところで、死ぬだけじゃ。

この献祭を止めることも、古き存在の降臨を阻むこともできん… …

」祭壇の上で、持戟の神人はあちこちと駆け回るが、損耗はますます大きくなるばかり。 ついに彼は抵抗を諦め、祭壇の頂に立ち、天を仰いで何かを見つめている。 これは一人の神人の行き止まり。

彼はまもなく生贄として分解され、別の古き存在を降臨させるための養分となる。 「わしはとうに死ぬべきだった… …

」持戟の神人の声が届く。 どこか寂寥として蕭条としている。 彼は祭壇の上で高らかに語り、その声は広く響き渡る。

「わしはとうに死ぬべきだった。 二万年前の天災の中で死ぬべきだった。

あの同道たちと同じように、戦場で討ち死にすべきだった。

わしは沈黙すべきではなかった。 荒墟の石像になるべきではなかった。 今に至るまで惰弱に生き延び、糞のような希望、糞のような未来を守るなどというべきではなかった… … 」沈牧と祝姥姥は呆然と、祭壇の上の神人を見つめる。 救いたい心はあれど、どうすることもできない。 その神祇は片膝をつき、戦戟を杖にこの血祭に抗いながら、声を低くする。

「希望、未来、無憂郷… …

われらはあまりにも長く沈黙していた、開皇。 戦う意志さえ失うほどに沈黙し、石像が冷え切るほどに沈黙し、かつて守ろうとした黎民百姓が死に絶え、見知った顔も見えなくなるほどに沈黙し、この山河の姿さえ変わり果てるほどに沈黙していた！ お前は… … 」彼の声はたちまち高まり、天に向かって耳を聾するばかりの責問を放つ。 「開皇、お前はどうなのだ？

お前はどこにいる？ 」「お前の心に描く理想の世界とは、お前が縮こまっているあの無憂郷のことか？

」「お前は、お前の部下たち、お前についてきた老兵たちが、一人また一人と散っていくのを、黙って見ていられるのか？

」「山河が変わりゆくのを、お前が守った黎民たちが一人また一人と老いていくのを、黙って見ていられるのか？

」「なぜお前は現れない？

」「二万年だぞ。

お前はまだ失敗から立ち直れないのか？ まだ自信を取り戻せず、無憂郷を出るのが惜しいのか？ われらは待っているのだ、お前が旧部を呼び寄せ、ふたたびあの天庭に戦いを挑むのを！

お前はどこにいる？

」… …

沈牧と祝姥姥は、彼の声が天地の間にこだまするのを聞いた。

この死につつある羅浮天に、彼の責問に答えられる者はいない。 「わが雁翎よ、わしとともに兵解せよ！ 」高くそびえる祭壇の上、濃烈な血色の中で、その神人は立ち上がり、ありったけの力で己の神兵を駆り立てる。 その瞬間、この上なく濃密な光が祭壇の頂から爆発し、あまりに眩しくて目を開けて直視することもかなわず、ただ彼の声が天雷のように空を揺れ動くのが聞こえるだけだ。 「開皇は在らずとも、守護はなお在り！

」「我、開皇の旧部、天皇星斗、揺光部の将士羅玉、この残破の身を以て、族民を守り、お前の降臨を阻む！

」「兵解——」「神解——」光が爆発し、天地を揺るがす轟音が響き渡り、恐るべき震動がたちまち祭壇の頂から四方八方へと押し寄せる。 祝姥姥はすかさず大羅天星力場を張り、自分と沈牧を守る。

澎湃たる気浪が二人を呑み込んだ！

濃烈な光の環がブウンと唸って大羅天星力場を薙ぎ払い、大地は焦げた脆餅のように次々と捲れ上がる。

光環が砕けるにつれ、空の一つの残破した星がここへ移動し、滔天の巨浪を巻き起こす。 しかし天地の間にそびえる波濤もこの爆発に押し止められ、やがて波濤は後方へ退き、大水が溢れ広がる！ この爆発はきわめて短く、ほどなく祭壇の周囲は静けさを取り戻した。

祭壇を覆っていた血河はすっかり消え失せ、祭壇の上の神人は戦戟もろとも跡形もなくなり、祭壇は残破し、血色を帯びている。 あの神人はすでに自ら兵解し、元神を消し、自己犠牲の力でこの献祭を断ち切った。 魔神が召喚しようとした古き存在は、降臨することができない。 沈牧は血に染まった祭壇をぼんやりと見つめ、いつまでも動こうとしない。 祝姥姥は堪えきれずに言った。

「沈児、行こう。 彼は自ら解脱を選んだのだ、彼にとっても良いことだ。 何しろ己の約束を果たし、心願を遂げたのだから。 次の祭壇へ行こう、樵夫聖人に会えることを願って…

… 」沈牧は彼女について行くが、道中は無言だった。 祝姥姥はかえって少し落ち着かず、振り返って笑った。

「沈児、何を考えているんだい？ お前らしくもないね」「考えていたんだ。 もしかすると、俺の先祖であるあの開皇は、俺が心に描いていたような大英雄ではないのかもしれない、と」沈牧はぼんやりと我を忘れて言った。 「自分が無憂郷の出だと知り、開皇の末裔だと知ってから、心にはいつも一つの思いがあった。 開皇は天を突き地に立つ大英雄、大豪傑で、無上の理念を抱き、無数の英雄たちが彼に従い、彼はきっと親しみやすく、敬うべき人だと。

しかし… …

」彼は首を振り、しばらく黙ってから言った。 「もしかすると彼はそういう人ではないのかもしれない。

もしかすると、ただ死を恐れる耄碌した老人で、あのような勇気も、あのような胸懐もなく、無憂郷に隠れて相変わらず酔生夢死の日々を送っているだけなのかもしれない。 もしかすると彼は、自分に従った無数の英雄たちを裏切ったのかもしれない… … 」祝姥姥は目をぱちぱちさせ、くすりと笑った。 「沈児、お前はまだ子どもだよ、そんなことを考えてどうするんだい？

わしがお前くらいの歳のときは… … うん、その頃にはもう樊玄枢がわしに目をつけていて、わしはどうやって奴を始末しようかと考えていたよ… … 里正がお前くらいの歳のときは、まだ泥団子で遊んでいたさ！

」沈牧は笑って言った。 「里正はその頃にはもう師について、次代の人皇として育てられていたはずだ。 泥団子で遊ぶなんてありえない。 婆婆、また冗談を」祝姥姥は彼が笑ったのを見て、笑いながら言った。 「お前はわしが育てた子だ。

お前がおねしょをしていた頃は、わしはお前によくしてやれず、育てたくもなかった。 だが大きくなるにつれ、わしはいつもお前がわしから離れ、村から離れていくのを心配し、お前がちゃんとやっているか、損をしていないかと気にかけてきた。

これが親の心というものだろうね。 わしはお前がこんなに早く大人になって、多くの悩みを抱えるのを望まない。 お前は何の憂いもなくあるべきだ… … みんな里正のあの死に損ないのせいだ、お前を人皇にしようなんて！ 帰ったら、わしが奴の石像に黒犬の血をぶちまけてやる！ 」二人は二つ目の祭壇の近くまで来て、遠くから眺めると、一体の魔神がこの祭壇を攻めており、祭壇の支配権を奪おうとしているのが見えた。 二体の神魔の大戦は、その光景たるや極めて凄まじい。

「縛日羅は、樵夫聖人が心を決めて羅浮天を血祭りに上げることを恐れないのか？ 」沈牧は首を振った。

祝姥姥は小花籠を下ろし、籠から鋏を探し出し、いくつかの布切れを取り出して、十本の指を飛ばすように動かし、針に糸を通して、ぼろぼろの衣を織り上げ、笑って言った。

「縛日羅は交渉の切り札を用意しているのさ！ 攻め落とす祭壇が多ければ多いほど、交渉で優位に立てる！

起——」彼女が縫い上げたばかりのぼろ衣が舞い上がり、戦場へと飛んでいく。 その衣は飛びかかると、ひとりでにあの魔神の身にまとわりついた。