第639章 甕の中の首
この暗黒の洞窟の穹頂から下方の光までの道のりは、なんと果てしなく長いことか。沈牧は絶え間なく墜ち続け、やがて自らも背筋が凍る思いを抱いた。落下の速度はますます速くなる。このまま落ち続け、もし神通を発動して落下速度を緩めることができねば、肉の塊のように叩き潰されてしまうに違いない！
彼は神通を催そうとしたが、元氣が符印を結んだ途端、その符はたちまち散り、形を成さなかった。
この地底の空間には奇妙な力が満ちており、彼の功法の運行、神通の運用を妨げていた。沈牧はやがて、この妨害とは思考への侵擾であることに気づく。神通を繰り出そうとするたび、いつも名状しがたき力が彼の思考を乱し、神通を発動させることができないのだ。
「精神神通か？」
沈牧は驚いた。この種の神通は稀ではあるが、大育幽魔經やいくつかの魔道の功法には、この方面の神通の記載がある。多くは幻術の攻撃であり、強大な思考の波動を借りて神通を生み、相手の脳を攻撃し、相手を幻境に陥れて、虚幻と真実を区別できなくさせる。このような時は、自らの神通で幻境を打ち破り、真実を窺い、相手を討ち取ることができる。しかしこの地底の暗黒空間の精神神通はさらに巧妙で、直接に彼の思考を攻撃し、神通を発動させない。ゆえに相手の精神神通を破ることができないのだ。
「精神神通、なかなか研究する価値のある方向だ。戻ったらぜひ景平帝師に話して、精神神通に精通した士子を育てられるかどうか見てみよう。もし戦場に出れば、精神神通が爆発し、敵に神通を使わせなくする、それこそ鶏を殺し犬を屠る……ぺっ、なぜこんなことを考えている？今の私は自分が肉の塊になりかかっているというのに！」
沈牧は精神を凝集できなかったが、肉身は依然として比類なく強大であった。彼はたちまち歩を進め、暗黒の中で奔走を試み、凄まじいほどの走行速度で空中を歩こうとした。すぐに彼はもう一つの奇妙な点に気づく。ここの空気は稀薄で、下へ落ちるほど空気はさらに薄くなり、両脚を車輪のように疾駆させても、いかなる力も借りられないのだ。
ちょうどその時、彼は暗黒の中に一つの星辰を見た。その星辰は実際には笆斗ほどの大きさしかなく、一粒の星沙であろう。
「大師兄の星沙だ！彼はやはりここへ来たことがある！」
沈牧は心の中で喜び、両足でこの笆斗ほどの星沙を踏んだ。星沙は押されて急速に落下するが、星沙の中には奇妙な力があり、ここにある古怪な力場に対抗し、しばらく落ちた後、勢いは次第に弱まり、やがて弾き上がる気配を見せた。沈牧はすぐに両脚を曲げてしゃがみ、勢いよく弾み出て、別の星沙の上に落ちた。彼は飛ぶように跳躍し、数十の星沙を踏み越え、星の弾丸のように跳ね、やがて地心の光のある場所へと近づいていく。
地心の光が放たれる場所は、暗黒の中に浮かぶ一つの平臺であった。四面には節々の階段があり、下は広く上は狭く、こうしてただ一つ、暗黒の中心に浮かび、まるで宙に浮かぶ祭壇のようであった。沈牧は祭壇の上に降り立ち、振り返ると、点々たる星沙が暗黒の中に浮かんでいるのが見えた。開山祖師は明らかにここを見つけ、陣を敷いたのだ。つまり、この祭壇の上のものは、開山祖師が残して樵夫聖人に手渡そうとしたものである。
「いったい何なのか？大師兄はすでに二つのものを残している。一つは斬神玄刀、匣に収められた人頭であり、一つは年代の知れぬ兵符だ。ならばこの祭壇の上のものは……」
彼は祭壇の中心を見た。そこには一つの石棺があり、いかなる石材で作られたか分からぬ棺で、浮き彫りの文様が刻まれ、ある種の封印術のようであった。石棺は長さ十丈余り、幅も二三丈あり、非常に大きく、凡人のはずの棺ではなく、神祇の葬られし場所であろう。沈牧は九重天望眼法を催そうとしたが、神通はやはり発動できず、しばらくためらった末、眉間の金柳葉を剥がし、第三の眼で石棺の中を覗いた。彼のこの眼にも何ら異常は見えなかったが、おぼろげに石棺の中には遺体がなく、一口の大甕があることだけが分かった。沈牧は再び金柳葉を眉間に貼り、前へ歩み寄った。
「棺の中に大甕が一つ、これはどういう理屈だ？」
彼は細心の注意を払い、元氣で石棺に触れたが、何の異状もなかった。それでも沈牧は油断せず、霊猫のように石棺の周りを疾走し、元氣の糸で絶えず探りを入れたが、やはり何の異状もなかった。そこでようやく安心し、前へ歩み寄り、石棺を開けようとした。棺の蓋は極めて重く、彼はありったけの力を振り絞り、どうにか棺の蓋を少しずらした。
石棺の中には確かに一口の大甕があった。沈牧が光に沿って見ると、甕の中には一つの頭顱が納められており、四つの顔を持つ頭顱で、塔の蓋のような髷の頂にも、一つの眼が生えていた。この頭顱は奇妙な水に浸され、依然として生きているようであった。塔の蓋の頂の眼が突如として開き、その目光が沈牧の顔に落ちた。
沈牧は心中驚き、突如として眼前の景色が変転した。地心、暗黒、祭壇、石棺、甕の中の頭顱、すべてが消え去った！
彼は一つの宮闕の中に現れた。宮闕は極めて豪奢で、白玉を地とし、珠玉を星としていた。一人の面のない男子が彼の方へ歩み寄りながら言う。「贏照、我々開皇の時代の未来のために、お前に一つのことをしてもらいたい。」
「謹んで開皇の仰せに従います。」
「帝釈天は天下の術士を集め、無憂郷を造り、彼岸方舟を鍛造した。私はお前に、我が開皇の時代のためにいくらか根底を残してもらいたい。将来残される者たちが無憂郷を忘れることを恐れ、また将来敵が彼岸方舟を破壊することを恐れる。ここに彼岸方舟の図面がある。お前は最強の神腦を持つ。これを覚えよ。」
沈牧は山のように積み上げられた図面を見た。彼は「自分」が一頁一頁これらの図面を閲覧するのを見た。図面の図案と文字は極めて複雑で、人に記憶し難いものであったが、「彼」はこれらの図面を一頁一頁、何一つ残さず脳裏に刻み込んだ。
「陛下、我々には本当に勝ち目がないのですか？」沈牧は一人の見知らぬ声を聞いた。それはこの贏照と呼ばれる神祇の声であった。
「ない。」
その面のない男子は彼に背を向け、首を振った。「少しの勝ち目もない。私は敵を知れば知るほど、絶望が深まる。歴史の中の時代は次々と滅び、我々も滅亡の結末を逃れられない。だが未来にはまだ希望がある。お前がこれらの図面を残せば、希望を残すことになる。将来、我が子孫がお前を訪ね、これらの図面を取り戻すだろう。彼はお前たちを連れて無憂郷へ行き、私に会わせる。その時、我々は再び立ち上がり、天地を改めるのだ！」
「陛下……」
その面のない男子は外へ歩き去り、彼を残した。彼は心を込めて記憶し、長い時間をかけ、ついにこの比類なく複雑な彼岸方舟の図面を覚えた。彼は図面を破壊した。図面は燃え、長く燃え続けて、ようやく消えた。図面が燃え尽きると、殿内は暗黒に包まれた。
沈牧の眼前の暗黒に光が湧き出した。それは壮大な神魔の戦場であり、天空、地面、いたるところで勇ましい神魔が斬り合い戦うありさま、無数の神魔が命を落とし、壮観にして凄惨であった。沈牧は開皇天庭が極めて高いところから落下するありさまを見た。開皇天庭は幾重もの諸天を打ち砕き、長い炎と流光を引きずり、他の世界へと墜ちていった。沈牧は茫然と見た。「自分」が神剣を掲げ、そしてまた下ろすのを。彼は神城へ戻り、地底へ潜り込み、地底に一つの暗黒空間を造り、一つの祭壇を築いた。彼は自らの精神で奇妙な精神力場を構築し、自らのために一口の棺を用意した。棺の中には一口の大甕が置かれ、甕の中の水は彼が自らの精神と生命力で煉り上げた神水で、肉身を腐らせずに保つことができた。彼は再び剣を掲げた。
「この一幕を見た者よ……」
沈牧は再びあの見知らぬ声を聞いた。低く呟くように。「お前は沈氏の後人か？お前は開皇の仰せに従い、図面を取り戻しに来たのか？開皇の知遇の恩、報いるすべもなく、臣は首を捧げ、静かに沈君の来るを待つ。」
しゅっ——
剣光が閃き、沈牧は激しい痛みを覚え、そして「自分」が甕の中へ落ちるのを見た。彼は外を見て、贏照神祇の首のない肉身が棺の蓋を動かし、ゆっくりと棺を覆うのを見た。しばらくして、彼は幽暗の地心から重い物が地に落ちる音を聞いた。それはこの神祇の屍身が祭壇から滑り落ち、地に墜ちる音であった。
沈牧の眼窩は熱くなり、赤くなり、涙の粒をぬぐった。甕の中の頭顱は彼を見たようであった。彼の頭顱は甕の中で回転し、次々と強烈な精神の波動が沈牧の精神と共鳴し、一枚一枚の図面が画面となって、しっかりと沈牧の脳裏に刻み込まれた。図面はますます多くなり、甕の中の精神と生命力の化した神水はますます少なくなっていく。甕の中の神水が尽き果てる頃には、沈牧の脳裏はすでに彼岸方舟の図面で埋め尽くされていた。その神祇の頭顱はまだ精神の波動を放ち、残りの図面を沈牧の脳裏へと伝えていた。この神祇の頭顱は肉眼で見て取れる速度で腐敗し、彼の精神が尽き果てる頃には、一具の髑髏の頭だけが静かに甕の底に横たわっていた。
沈牧は黙然とこの石棺の前に長く立ち、突如として言った。「お前は沈家に何も借りはない、沈家がお前に借りがある！お前に全屍なき死を遂げさせるわけにはいかぬ！」
彼は身を躍らせて祭壇から飛び降り、一道の元氣の糸が彼を吊るして、果てしなく幽深な地底へと落ちていった。長い時を経て、沈牧は一具の首のない白骨を背負い、蜘蛛の糸のような元氣の糸を掴んで、ゆっくりと昇ってきた。彼は再び祭壇へ戻り、大甕を抱き出し、首のない白骨を恭しく棺の中に置き、甕の中の髑髏の頭を取り出して、首のない白骨の首筋に載せた。沈牧は石棺を閉じ、石棺に向かって三度叩頭の礼をし、振り返って身を躍らせ、一つ一つの星沙を踏んで、上空へと跳躍していった。最後の跳躍で、彼は洞口までまだ千丈の隔たりがあった。沈牧が一指を指し出すと、一道の元氣の糸が千丈を飛び、洞口に掛けられた白骨の縄に絡みついた。洞口の多くの髑髏たちは慌てて上へ這い上がり、ひとしきりの力を費やして、ようやく彼をこの底知れぬ地底空間から引き上げた。
沈牧が洞口を這い出た途端、突如として地底から震動が伝わり、思わず顔色を変えた。慌てて元氣を爆発させ、周囲の髑髏妖怪たちをことごとく巻き上げ、大羅天星力場を形成し、これらの髑髏妖怪たちを連れて一目散に疾走した。後方では、大地が崩れ、すでに破敗して遺跡となった神城が突如として地心へと落下し、洞口はますます大きくなっていった。沈牧は速度を極限まで高め、風のように電光のようにこの古い遺跡を駆け抜けた。震動は次第に止み、振り返ると、あの神城の遺跡はすでに一つの幽深な深淵と化し、歴史を葬り去っていた。
沈牧は髑髏妖怪たちを降ろし、一つの石の上に座り、あの底知れぬ深淵を遥かに眺めた。その目光は深く、そして憂いを帯びていた。一つの髑髏妖怪が彼の頭を撫で、慰めているようであった。別の髑髏妖怪が彼の前に来て、彼の眼角の涙の粒を拭おうとした。沈牧は顔をほころばせ、笑みを浮かべ、立ち上がってこれらの髑髏妖怪たちに向かって四方に礼をした。「もう大丈夫だ。諸位道友、これらの日々、道中お供いただき、感謝する。おそらく将来、私が死ななければ、私は戻ってきて、お前たちのために魂魄を再び集め、お前たちをよみがえらせよう。また会おう！」
彼は大股で去った。あの髑髏妖怪たちは今度はついて来なかった。沈牧が振り返ると、これらの白骨たちが腕を掲げ、彼に向かって手を振っているのが見えた。沈牧は手を振り、大股で去っていった。
「たとえ死すとも侠骨は香しく、世の英に恥じず。開皇、我が祖先よ、遠く無憂郷にあるお前は、贏照と呼ばれる神祇がいたことを覚えているか？一つの約束のために、首を割いて義を取ったことを。お前はもう覚えていないのではないかと恐れる。私がお前のために覚えておいた。沈氏の子は、自らに従う者を裏切らない。自らあるいは祖の約束を忘れない！」
彼は足を遠くに伸ばし、この荒涼として枯れ蔽れた土地を駆け、開皇天庭の墜落した場所へと直行した。そこは、贏照神祇の記憶の中の、太皇天あるいは荒墟へと通じる入口であるはずだ。
「私はお前のために約束を果たし、死せる英霊を安らがせる！」
彼は一片の断裂した空間へとやって来た。目も眩む霞光がそこに湧き動き、おぼろげにもう一つの世界が見える。霞光は空間の破片であり、そこを穿ち抜けるのは極めて危険であった。沈牧は饕餮袋から一つの小さな匣を取り出し、身を躍らせて断裂した空間へと跳び込み、まさに霞光を迎えようとした時、少年は霍として匣を開けた。血を嗜む滔天の凶光が二道の刀光と化し、咔嚓と剪り、霞光を剪り裂いた！ 沈牧は霞光が合わさる前に、空間の破片を穿ち抜け、身形は急激に落下した。下方には、山林が鬱蒼と茂り、群山が茫漠と広がり、南天門が高く聳え立っていた。
沈牧は少しばかり呆然とした。下方は太皇天ではなく、荒墟であった。