제639장 독 속의 머리

이 어두운 동굴의 궁륭에서 아래쪽 빛까지 이르는 길이 어찌나 끝없이 긴지, 심목은 계속 떨어지면서 이윽고 스스로도 오싹해졌다. 낙하 속도는 점점 빨라졌고, 이대로 떨어진다면 신통을 펼쳐 낙하 속도를 늦추지 못할 경우 진흙덩이처럼 처참하게 부서질 터였다! 그는 신통을 펼치려 애썼으나, 원기가 막 부문 인장을 맺으려는 순간 부문이 흩어져 형체를 이루지 못했다. 이 지저 공간에는 기이한 힘이 있어 그의 공법 운행과 신통 운행을 방해했는데, 심목은 곧 이 방해가 사유에 대한 침입임을 알아차렸다.

신통을 펼치려 할 때마다 괴이한 힘이 그의 사유를 어지럽혀 신통을 펼칠 수 없게 만드는 것이었다.

»정신 신통? « 심목은 놀랐다. 이런 신통은 드물기는 하지만 대육유마경과 일부 마도 공법에 이 방면의 신통 기록이 있었으니, 대개 환술 공격으로 강력한 사유 파동을 빌려 신통을 일으켜 상대의 대뇌를 공격하고, 상대를 환경에 빠뜨려 허환과 진실을 분별하지 못하게 하는 것이었다.

이때 자신의 신통으로 환경을 깨뜨리고 진실을 엿보아 상대를 죽일 수 있었다.

그러나 이 지저 어둠 공간의 정신 신통은 한층 고명하여, 직접 그의 사유를 공격해 신통을 펼치지 못하게 하니, 따라서 상대의 정신 신통을 깨뜨릴 수 없었다. »정신 신통이라, 연구해 볼 만한 방향이로군. 돌아가면 반드시 경평제사께 말씀드려, 정신 신통에 정통한 사자들을 길러낼 수 있을지 알아봐야겠다. 만약 전장에 나간다면 정신 신통이 폭발해 적이 신통을 펼치지 못하게 하니, 닭 잡고 개 도살하는 격…

…

췩, 내가 무슨 생각을 하는 거지? 지금 내가 진흙덩이가 되기 직전인데!

« 심목은 정신을 응집할 수 없었지만 육신은 여전히 비할 데 없이 강대했기에, 곧 걸음을 내디디며 어둠 속을 달려, 무서울 정도로 빠른 질주 속도로 허공을 걷고자 했다. 곧 그는 또 다른 기이한 점을 발견했다. 이곳의 공기는 희박하여, 아래로 떨어질수록 공기가 더욱 희박해져, 두 다리가 수레바퀴처럼 질주해도 아무런 힘도 빌릴 수 없었다. 바로 그때, 그는 어둠 속의 별 하나를 보았다.

그 별은 사실 바구니만 한 크기였으니, 필시 성사 한 알이었다. »대사형의 성사!

그가 과연 이곳에 왔었구나! « 심목은 마음속으로 기뻐하며 두 발을 그 바구니만 한 성사 위에 올렸다.

성사는 눌려 급속히 떨어졌으나, 성사 안에는 이곳의 괴이한 역장에 맞서는 기이한 힘이 있어 한동안 떨어지던 기세가 점차 약해지더니 이내 튀어오를 기세를 보였다. 심목은 곧 두 다리를 굽혀 웅크렸다가 호되게 힘을 내어 튀어 올라 다른 성사 위에 내려섰다.

그는 나는 듯 뛰어올라 수십 개의 성사를 밟고, 별알처럼 도약하며 이내 지심의 빛이 있는 곳에 다가갔다.

지심의 빛이 뿜어져 나오는 곳은 어둠 속에 떠 있는 하나의 평대였다. 사면에는 층층이 계단이 있어 아래는 넓고 위는 좁았으며, 그렇게 외로이 어둠의 중심에 떠 있으니 마치 허공에 떠 있는 제단 같았다. 심목은 제단 위에 내려서서 고개를 돌려 보니, 점점이 흩어진 성사들이 어둠 속에 떠 있었다.

개산조사는 분명 이곳을 찾아와 진세를 펼쳐 놓은 것이었다. 즉 이 제단 위의 물건은 개산조사가 남겨 초부 성인에게 건네고자 한 물건이었다.

»도대체 무엇일까? 대사형은 이미 두 가지 물건을 남겼으니, 하나는 참신현도, 상자에 담긴 머리이고, 다른 하나는 연대를 알 수 없는 병부였다. 그렇다면 이 제단 위의 물건은…

… « 그는 제단 중심을 바라보았다. 거기에는 석관 하나가 있었는데, 무슨 석재로 만든 관곽인지 부조 문양이 새겨져 있어 일종의 봉인술 같았다.

석관은 길이가 십 장 남짓, 너비도 두세 장이나 되어 매우 컸으니, 범인의 관곽이 아니라 신기의 장신지소임이 분명했다. 심목은 구중천망안법을 펼치려 했으나 신통은 여전히 펼칠 수 없었고, 잠시 망설이다 어쩔 수 없이 미간의 금류엽을 떼어내고 제삼의 눈으로 석관 안을 들여다보았다. 그의 이 눈으로도 별다른 이상은 보이지 않았으나, 어렴풋이 석관 안에 시신은 없고 큰 독 하나만 있음을 알 수 있었다.

심목은 다시 금류엽을 미간에 붙이고 앞으로 걸어갔다. »관 속에 큰 독을 놓다니, 이게 무슨 이치인가?

« 그는 조심조심 원기로 석관을 더듬었으나 별다른 이상이 없었다. 심목은 여전히 방심하지 않고, 영리한 고양이처럼 석관을 둘러 급히 달리며 원기실로 끊임없이 시험해 보았으나 역시 아무런 이상도 없었다.

그제야 안심하고 앞으로 나아가 석관을 열어 보려 했다. 관 뚜껑은 지극히 묵직하여, 그는 온 힘을 다해 겨우 관 뚜껑을 조금 밀어 열었다.

석관 안에는 과연 큰 독 하나가 있었다. 심목이 빛을 따라 들여다보니, 독 속에는 머리 하나가 담겨 있었는데, 네 개의 얼굴을 지닌 머리였고, 탑 뚜껑 같은 상투 끝에도 눈 하나가 달려 있었다.

이 머리는 기이한 물에 담긴 채로 여전히 살아 있는 듯했는데, 탑 뚜껑 끝의 눈이 갑자기 열리더니 그 시선이 심목의 얼굴에 내려앉았다.

심목은 마음속으로 놀랐고, 갑자기 눈앞의 풍경이 변하여 지심, 어둠, 제단, 석관, 독 속의 머리가 모두 사라졌다!

그는 한 궁궐 안에 나타났다. 궁궐은 지극히 사치스러워 백옥이 땅이 되고 주옥이 별이 되었으며, 얼굴 없는 남자 하나가 그를 향해 걸어오며 말했다. »영조, 나는 네가 우리 개황 시대의 미래를 위해 한 가지 일을 해 주기를 바란다.

« »개황의 분부를 삼가 따르겠습니다.

« »제석천이 천하의 술사를 모아 무우향을 만들고 피안방주를 단조했다.

나는 네가 우리 개황 시대를 위해 얼마간의 뿌리를 남겨 주기를 바란다. 훗날 남겨진 사람들이 무우향을 잊을까 두렵고, 훗날 적들이 피안방주를 파괴할까 두렵구나.

여기 피안방주의 도면이 있으니, 네가 가장 강한 신뇌를 지녔으니 이것들을 기억해 두어라. « 심목은 산더미처럼 쌓인 도면을 보았고, ‘자신’이 한 장 한 장 이 도면들을 열람하는 것을 보았다.

도면 위의 도안과 문자는 지극히 복잡하여 사람이 기억하기 어려웠으나, ‘그’는 이 도면들을 한 장 한 장 남김없이 뇌리에 새겼다. »폐하, 우리는 정말 승산이 없는 것입니까?

« 심목은 낯선 목소리를 들었다. 그것은 영조라 불리는 이 신기의 목소리였다. »없다.

« 그 얼굴 없는 남자는 그를 등지고 고개를 저었다.

»조금의 승산도 없다. 내가 적을 알면 알수록 더욱 절망하게 되니, 역사 속의 시대들이 하나하나 멸망했고 우리도 멸망의 결말을 벗어나기 어렵다. 그러나 미래에는 아직 희망이 있으니, 네가 이 도면들을 남기면 희망을 남기는 것이다. 훗날 내 후손이 너를 찾아와 이 도면들을 되찾아 갈 것이다.

그는 너희를 이끌고 무우향으로 가 나를 만날 것이다. 그때 우리는 동산에서 다시 일어나 천지를 바꿀 것이다! « »폐하…

…

« 그 얼굴 없는 남자는 밖으로 걸어 나가 그를 남겨 두었다.

그는 마음을 다해 기억하여, 오랜 시간이 걸려 마침내 이 지극히 복잡한 피안방주의 도면을 모두 기억해 냈다.

그는 도면을 파괴했다. 도면은 타올라 한참을 타다 이내 꺼졌다. 도면이 다 타버리자 전각 안은 어둠에 잠겼다. 심목의 눈앞 어둠 속에서 빛이 솟아올랐다. 장관을 이루는 신마 전장으로, 하늘과 땅 곳곳에서 건장한 신마들이 서로 죽이고 싸우는 정경이 펼쳐졌고, 무수한 신마가 목숨을 잃으니 장관이자 처참했다. 심목은 개황 천정이 지극히 높은 곳에서 떨어져 내리는 정경을 보았다.

개황 천정은 겹겹의 제천을 무너뜨리며 길게 불꽃과 유광을 끌고 다른 세계로 추락했다.

심목은 멍하니 ‘자신’이 신검을 들어 올렸다가 다시 내려놓는 것을 보았다. 그는 신성으로 돌아가 지저로 잠입하여, 지저에 어둠 공간을 만들고 제단을 세웠다.

그는 자신의 정신으로 기이한 정신 역장을 구축하고, 자신을 위해 관곽 하나를 준비했으며, 관곽 안에 큰 독 하나를 넣었다.

독 안의 물은 그가 자신의 정신과 생명력으로 연성한 신수로, 육신을 썩지 않게 보존할 수 있었다.

그는 다시 한 번 검을 들어 올렸다. »이 장면을 보는 사람이여… …

« 심목은 다시 한 번 그 낯선 목소리를 들었다. 낮게 혼잣말하는 소리였다.

»그대는 심씨의 후인인가? 그대는 개황의 분부를 따라 도면을 되찾으러 온 것인가?

개황의 지우지은을 보답할 길이 없어, 신은 머리를 바쳐 조용히 심군이 와서 가져가기를 기다린다. « 치—— 검광이 스쳐 지나자 심목은 격렬한 통증을 느꼈고, 이어 ‘자신’이 독 속으로 쓰러지는 것을 보았다. 그가 밖을 바라보니, 영조 신기의 목 없는 육신이 관 뚜껑을 움직여 천천히 관을 덮고 있었다.

잠시 후, 그는 어둑한 지심에서 무거운 물체가 땅에 떨어지는 소리를 들었다.

그것은 이 신기의 시신이 제단에서 굴러떨어져 땅에 닿는 소리였다.

심목은 눈시울이 시큰해지고 붉어졌으며, 눈물방울을 닦아냈다. 독 속의 머리는 그를 본 듯했고, 그의 머리는 독 안에서 회전했다. 강렬한 정신 파동이 거듭 심목의 정신과 공명하여, 도면들이 그림이 되어 심목의 뇌리에 단단히 새겨졌다.

도면은 점점 많아졌으나, 독 안에서 정신과 생명력이 화한 신수는 점점 줄어들었다.

독 안의 신수가 다 소진되었을 때, 심목의 뇌리에는 이미 피안방주의 도면이 가득 차 있었다. 그 신기의 머리는 여전히 정신 파동을 발산하며 남은 도면을 심목의 뇌리에 전했다. 이 신기의 머리는 눈에 보이는 속도로 부패했고, 그의 정신이 다 소진되자 오직 해골 머리 하나만이 조용히 독 밑바닥에 누워 있을 뿐이었다.

심목은 묵묵히 이 석관 앞에 오래 서 있다가 갑자기 말했다. »그대는 심가에 빚진 것이 없다.

심가가 그대에게 빚졌다!

내가 그대를 온전한 시신도 없이 죽게 할 수는 없다! « 그는 몸을 날려 제단에서 뛰어내렸고, 원기실 하나가 그를 매달아 깊고 어두운 지저로 계속 내려갔다. 한참 후, 심목은 목 없는 백골을 등에 업고 거미줄 같은 원기실을 붙잡고 천천히 떠올랐다. 그는 다시 제단 위로 돌아와 큰 독을 꺼내고, 목 없는 백골을 공경스레 관 안에 안치했으며, 독 안의 해골 머리를 꺼내 목 없는 백골의 목덜미에 올려놓았다.

심목은 석관을 닫고 석관을 향해 세 번 머리를 조아렸으며, 몸을 돌려 뛰어올라 성사들을 하나하나 밟으며 위로 도약해 갔다.

마지막 도약에서 그는 동굴 입구까지 아직 천 장이나 떨어져 있었다. 심목이 손가락 하나를 내저으니 원기실 하나가 천 장을 날아가 동굴 입구에 걸린 백골 밧줄에 감겼다. 동굴 입구의 여러 해골들이 황급히 위로 기어올랐고, 한바탕 힘을 쓴 끝에 그를 이 밑바닥을 알 수 없는 지저 공간에서 끌어올렸다.

심목이 막 동굴 입구를 기어나왔을 때 갑자기 지저에서 진동이 전해져 얼굴빛이 살짝 변했다. 그는 황급히 원기를 폭발시켜 주위의 해골 정괴들을 모조리 휘감아 대라천성력장을 이루고, 이 해골 정괴들을 데리고 다리를 놀려 내달렸다.

뒤쪽에서 대지가 붕괴했고, 이미 오래전에 파괴되어 유적으로 변한 신성이 갑자기 지심으로 추락하니 동굴 입구가 점점 커졌다. 심목은 속도를 극한까지 끌어올려 바람처럼 전광석화같이 이 오래된 유적을 빠져나갔다.

진동이 점차 멈추었고, 고개를 돌려 보니 그 신성 유적은 이미 깊고 어두운 심연이 되어 역사를 묻어 버렸다. 심목은 해골 정괴들을 내려놓고 돌 하나에 앉아, 밑바닥을 알 수 없는 그 심연을 멀리 바라보았다.

눈빛은 깊고 근심스러웠다. 한 해골 정괴가 그의 머리를 쓰다듬었으니, 아마 그를 위로하는 듯했고, 또 다른 해골 정괴가 그의 앞에 와서 눈가의 눈물방울을 닦아 주려 했다.

심목은 얼굴을 펴고 웃음을 지으며 일어나 이 해골 정괴들에게 둥글게 예를 갖추었다. »나는 이제 괜찮다.

여러 도우께서 이 많은 날 한길을 함께해 주셔서 고맙다. 아마 훗날, 내가 죽지 않는다면 돌아와 너희의 혼백을 다시 모아 너희를 되살려 주겠다.

우리 훗날 다시 만나자! « 그는 큰 걸음으로 떠났다. 이번에는 그 해골 정괴들이 따라오지 않았다.

심목이 고개를 돌리니, 이 백골들이 팔을 들어 그에게 손을 흔들고 있었다.

심목은 손을 흔들고 큰 걸음으로 떠나갔다. »죽어도 협객의 뼈는 향기로우니, 세상 영웅에게 부끄럽지 않으리라. 개황, 나의 조상이여, 멀리 무우향에 계신 그대는 영조라 불리는 신기 하나가 한마디 약속 때문에 목을 베어 의를 취한 것을 아직 기억하시는가?

나는 그대가 이미 기억하지 못할까 두렵다. 내가 그대를 대신해 기억하겠다.

심씨의 자손은 자신을 따르는 자를 배신하지 않으며, 자신이나 조상의 약속을 잊지 않는다! « 그는 이 황량하고 메마른 땅 위를 멀리 달려, 개황 천정이 떨어진 곳으로 곧장 향했다.

그곳이 바로 영조 신기의 기억 속에서 태황천 혹은 황허로 통하는 입구일 터였다. »내가 그대를 대신해 약속을 완수하여, 죽은 영령들이 안식할 수 있게 하리라! « 그는 갈라진 공간 한 곳에 이르렀다. 눈부신 노을빛이 그곳에서 용솟음쳤고, 어렴풋이 다른 세계가 보였다.

노을빛은 공간의 파편이어서, 그것을 뚫고 지나가는 것은 지극히 험악했다. 심목은 도철낭에서 작은 상자 하나를 꺼내어 몸을 날려 갈라진 공간으로 뛰어들었다.

막 노을빛을 맞이하려 할 때, 소년은 홀연히 상자를 열었고, 피를 탐하는 하늘을 뒤덮는 흉광이 두 줄기 칼빛으로 화하여, 짜르르 베어 노을빛을 잘라 버렸다!

심목은 노을빛이 닫히기 전에 공간 파편을 뚫고 지나갔고, 몸이 급격히 추락했다. 아래에는 산림이 울창하고 군산이 창망했으며, 남천문이 높이 솟아 있었다. 심목은 잠시 멍해졌다. 아래는 태황천이 아니라 황허였다.