第661章 そらにうかぶせかい
それから五六か月のあいだ、赤溪と班公措は彼らと穏やかに過ごした。赤溪は自ら姿を現し、初祖人皇に礼を尽くした。初祖人皇はひどく衰弱していたが、会うのを避けようとはしなかった。赤溪にはその実力のほどが見抜けず、ひとまずは抑え込み、この緑の舟を懸空界へと操ることに専念した。
楼船の損傷はひどく、六枚の翼はすべて折れてしまい、速度は大幅に落ちていた。赤溪は火鴉神人の鴉の翼で元の翼を代用したが、速さは以前には遠く及ばない。近道を通ったとはいえ、費やした時間は予想よりはるかに長くなった。
この数か月のあいだ、沈牧は霊毓秀と元神を修練するほかは、班公措と組み手をして、三面六臂の戦闘技巧を練り込んでいた。
班公措が修めているのは赤溪から伝えられた無漏闘戦神功で、なかなかの腕前だった。以前、沈牧は一掌で班公措に重傷を負わせたことがあり、それゆえこの赤明時代の功法神通をいくらか軽んじていたが、赤溪と大日星君の一戦を目にして、三面六臂に興味を抱くようになった。
班公措はおどおどとして、心の底から彼を恐れていた。それゆえ沈牧が組み手を持ちかけると、考える間もなく即座に断り、沈牧に一頓食らわされてから、ようやく渋々うなずいた。
二人で組み手を重ねるうち、班公措の無漏闘戦神功への悟りはますます深まっていった。ある日、ふと愚かな念が胸に湧いた。「俺の修為と実力はこれほど早く伸びている。ここで不意に殺しにかかれば、きっと沈の小僧を始末できる！」
彼は組み手の最中に突如殺招を放ち、沈牧を仕留めようとした。そして彼は十数日も寝込んで、ようやく回復した。
班公措は傷が癒えると、もう沈牧と組み手をしたがらなくなった。沈牧がもう手加減を誤らないと固く誓っても、彼は応じなかった。
沈牧は仕方なく、霊毓秀に班公措と組み手をさせ、自分は傍らで見ていた。
霊毓秀が修めているのは祖龍太玄功、帝座の域に達する功夫神通である。彼女は龍族ではないが、幼いころから九龍帝王功を修練してきたため、上達は目覚ましかった。
そのうえ霸山祭酒が彼女に戦法合流の道を示し、霊毓秀はその道を驀進し、龍のごとき勢いで突き進み、蛮龍にも似た力を身につけた。
彼女の実力は班公措と互角で、力と神通の威力では班公措をはるかに凌ぐが、肉身の変化においては無漏闘戦神功の三面六臂に及ばなかった。
ある日、班公措が突如として突破し、生死神蔵を開いた。霊毓秀はたちまち敵ではなくなり、敗れ去った。
班公措は得意満面で、沈牧をちらりと見やり、心のうちに突如としてこのうえなく強い自信が湧き上がった。「俺は生死神蔵を破った。奴はまだ七星の境界だ。殺すのは造作もない！奴の屍体で、でかい『服』の字を組み上げてやる……だが初祖が奴を護っている、手が出しにくい……」
ちょうどそのとき、赤溪が突然、慌てた声を上げた。「懸空界がもうすぐだ！」
沈牧と霊毓秀はすぐさま船首の森へ行き、外を眺めたが、何も見えなかった。初祖人皇も歩いてきて、彼も何ひとつ見えなかった。
このところ沈牧が彼の傷を癒していたため、顔色はいくらか良くなっていたが、天傾三式による消耗はあまりに大きく、その顔はまだ青白く、病弱な様子だった。
突如、破船が激しく震動し、ひどく揺れた。赤溪はありったけの法力を使い、この船が分解しないよう必死に操った。
沈牧が外を見ると、周囲はまだ一面の暗がりで、何も見えず、何が楼船の揺れを引き起こしているのか分からなかった。彼が訝しんでいると、楼船がますます長く、ますます細くなっていくのが見えた。
楼船が長く細くなるだけでなく、彼ら自身も同じように長く細くなり、髪の毛のように細く、千里百里もの長さになった！
船首の速度はますます速くなったが、船尾の速度はまだ速くなっていない。このとき沈牧は、自分たちが楼船もろとも星空のある洞へ吸い込まれていることに気づいた！
その洞は周囲の暗黒と完全に溶け合っていて、まったく見えない！
ヒュウ——
楼船は船に乗る沈牧たちもろとも洞に呑み込まれた。突如として、暗黒の空間は冷えた魚のスープが煮こごりになったかのように二度ほど跳ね、また静けさを取り戻した。そして木々の生い茂ったあの破船は、跡形もなく消え去っていた。
この見えない洞を抜けると、楼船は元の姿に戻った。
船上で、一同の目の前の光景はたちまち奇怪なものへと変わった。色とりどりの斑な色彩が走馬灯のように飛び去っていく。彼らはさまざまな色の光でできた迷宮を進んでいるようだった。赤溪は慌ただしく船の針路を制御し、少しも手を抜こうとはしなかった。
「ここはどこだ？」
沈牧は驚き疑い、心が定まらなかった。周囲の光はこのうえなく危険な感じを与え、少しでも触れれば身は死に道は消え、魂は飛び魄は散ってしまいそうだった。
「ここは初代赤皇が見つけた場所だ。赤皇はここに入ったのち、千百年を経ても再び姿を現さず、ここへ捜索に来た神魔もひとりとして生きて帰らなかった。赤明時代はそれから混乱の時代に陥り、天下の群雄が帝位を争い、神魔が帝位を盗んで偽朝を建て、各方の神魔が割拠して、人間は烏煙瘴気に包まれたという。」
赤溪が言った。「やがて、赤皇の後人のなかに、天資絶代の強者が現れて偽朝を打ち倒し、赤明神朝を再建した。明皇と呼ばれた方だ。赤皇のいた時代は西皇と呼ばれ、明皇の治めた時代は東皇時代と呼ばれる。東赤明と西赤明、いずれも赤明時代だ。明皇は祖を祭り、大祭を執り行って、宇宙に漂っていた赤皇の意識の一縷を得て、それによってこの地への道を知った。その道を知るのは明皇だけであったが、明皇はのちに戦死し、道を赤明神子に託した。神子は我ら赤明時代の残党を率いてここへ逃れ、すでに三十五万年になる。」
沈牧や霊毓秀らは聞き入った。東赤明と西赤明が入れ替わるその期間は、きっと群雄が並び立ち天下を争ったに違いない。あの時代はさぞかし群星が輝き、このうえなく絢爛だったことだろう。
「あの時代に生まれて、そのころの英雄豪傑に会えなかったのは残念だ」と沈牧は感慨を込めて言った。
赤溪は六つの目で彼をちらりと見て、冷笑した。「お前があの時代に生まれても無駄だ。明皇は天命の子、お前が行ったところで天命の子に踏み潰されるだけよ！」
「天命の子？天命の帰する者ということか？」
沈牧は心がわずかに動き、言った。「では赤明神子も天命の帰する者なのか？」
赤溪は答えなかった。突如、光の迷宮が尽き、前方に突如として一片の大陸が現れた。色とりどりの光のなかに浮かび、大陸の上方には日月が巡り、ほかにも点々と幾つかの星辰があった。
沈牧が四方を見渡すと、大陸は光に完全に包まれ、外の世界は見えず、ほかの星辰もいっさい見えなかった。
ここは外界と完全に隔絶している。懸空界と呼ぶにふさわしい！
森に覆われた緑の舟は大陸の中心へと向かった。初祖人皇が力なく言った。「沈児、太陽を見よ。」
沈牧は心がわずかに動いた。「彼が俺を沈児と呼ぶのは、俺たちの仲を縮めようというのか？ふん、俺はまだお前を許していない……」そうは思っても、彼の心は初祖を恨みきれなかった。
彼は懸空界の太陽を見て、ふと呆けた。懸空界には三つの太陽があり、太陽は大きいが、放つ光はどこか奇妙で、神光のようであり、しかも太陽のなかには幾重もの紋理が、まるで瞳のように浮かんでいた。
「陣法の構造か？」
沈牧は驚いて言った。「この太陽は人造なのか？」
初祖は首を振った。「目だ。」
沈牧は心臓が跳ね、思わず声を上げた。「赤皇の目？つまり、赤皇はここで死に、その目が太陽に変わったと？」
「月もだ。」
初祖は病弱な手を持ち上げ、空の明月を指した。明月も三つある。「月もおそらく赤皇の目が変わったものだ。空の点々たる星辰は、おそらく赤皇の五曜神蔵だろう。この赤皇はここで死に、その身はこの大陸と化して沃土となり、血は江河となり、気海は大海汪洋となったのだ。」
沈牧は心のうちに恐れを抱き、つぶやいた。「赤皇は己の肉身で懸空界を創り出し、その子孫に立つべき地を与えた。この赤皇には頭が下がる……」
やがて六臂三首の神将が飛んできて、詮議に来た。赤溪を見るなり慌てて礼を尽くし、言った。「先生が懸空界を離れて消息を探り、数千年も戻られなかったので、神子はこのうえなく案じておられました。このたび先生が戻られたとあれば、神子はさぞお喜びになるでしょう！」
赤溪は感極まって言った。「老臣はこのたび艱難を経て、どうにか生きて戻りましたが、ともに赴いた族人はみな不測の事態に遭いました。老臣はみずから神子に負荊請罪いたすべきです！」
沈牧は訝った。赤溪のこの言葉は偽りには見えない。この赤明時代の監斬官は誰に対しても冷たい目を向けるのに、この赤明神子に対してだけは心からの尊敬を抱いている。
「赤明神子も、赤皇や明皇のような人を心服させる存在なのだろうか」と彼は心のうちでつぶやき、まもなく赤明神子に会えることに期待を膨らませた。
緑の舟は、気派も非凡な神城の外に降りた。赤溪は足早に船を下り、皇城へ行って赤明神子に自らの経験を報告しようとしたが、ふと思い出し、あの三面六臂の神将に言った。「この方々は景平の使者で、神子に拝謁し、結盟のことを協議するために来られた。まず彼らを宿に案内し、安心して神子の召見を待たせておけ。こちらは班公措、わしが取った弟子だ。わしの宮に住まわせてくれ。」
その六臂の神人は承知したと答え、言った。「使者の方々、わしについてまいられよ。」
沈牧、霊毓秀、初祖、班公措はこの神将について神城へ入り、四方を見て、思わず舌を巻いた。ここの人々はなんとみな三面六臂で、三つの頭と六つの目を持ち、なかには九つの目を持つ者さえいた。眉間の縦目を修めた者もおり、それは功法が異なるためだろう。
そのほか、沈牧は多くの異獣にも気づいた。これらの異獣もなんと三つの頭と八本の脚を持ち、身分の高い神通者がこうした異獣に騎乗して街路を行き来している！
「異獣の修練功法まで、大尊の無漏闘戦神功とどこか似ている！」
霊毓秀は軒先にうずくまる一匹の狸猫を見た。その猫は虎ほどの大きさで、三つの頭を並べて生やしている。彼女は思わず驚きの声を上げた。「赤明時代の文明は、三面六臂を基礎に築かれているようだ。なんと不可思議なことか！」
彼らは皇城の中心へとやって来た。ここは城のなかに城があり、紫金で造られた城壁、その内側には千の宮と万の殿がそびえ、雄大壮観である。そしてこの城の外は神魔の住まう地であるらしく、こちらも宮闕が幾重にも重なっていた。
その三首の神将は彼らをある宮殿の荘園の前へ案内し、言った。「景平の使者の方々はしばらくここにお住まいください。まもなく神子が召見なさいます。」
沈牧は隣から朗々たる読書の声が聞こえてきたので、近づき、顔を上げてなかを窺った。殿内はこのうえなく豪奢で、貴族の神魔の私塾であろう。何人かの三面六臂の子供たちが殿内に座り、師について書を読んでいた。
彼らは三つの口を持ち、その声は清く澄んで、はっきりと沈牧の耳に届いた。「三分霄龍漢、赤明分両段！南北上皇立ち、開皇一代伝！」