第693章 陰司の至尊
老いた神人は顔を歪め、逃げ出そうとした。沈牧が生死簿を揺らすと、老いた神人はたちまち足を止め、沈牧の手にある生死簿をじっと睨みつけ、身動き一つしなかった。
沈牧はますます確信した。生死簿こそ、この殍鬼どもにとっての天敵なのだと。
「我々を殍鬼と言ったが、それは間違いではない」
老いた神人はついに口を開き、へへっと笑った。「天陰界の由来はきわめて古い。天地が開闢した初め、幽都と玄都が生まれたのち、天陰界は誕生した。いわゆる人間がまだ存在しなかったころ、宇宙乾坤を統べていたのは古き神々であり、古神の天庭を形づくっていた。天陰娘娘もその中の一柱の古き神である」
沈牧は心の内で大きく震えたが、表情には出さずに言った。「では、天陰娘娘は土伯や天公と同じく、天地に生まれ育まれた神祇ということになる」
老いた神人は首を振った。「天陰娘娘はあのお二方には遠く及ばぬ。天陰界は天公の足下の闇であり、比べ物にならぬ。だが天陰界にも利点がある。天公の管轄にも、土伯の支配にも属さぬことだ。天公も土伯も、ここへは来られぬ。ここは無法無天の世界である。つまり……」
沈牧が言った。「つまり、天陰界に生きる生霊の魂は永遠に幽都へ落ちることはなく、ゆえに不死不滅であり得る、と。この理解で合っているか」
老いた神人は高らかに笑ったが、その笑い声には心からの喜びは一片もなく、ただ笑うために笑っているかのようだった。そして首を振る。「不死不滅？ へへ、甘い考えだ。だが天陰界は、お前が思うような不死不滅ではない。我々はここで確かに魂は滅びぬが、そのせいで天陰界の生霊は、肉身が死んだのち、魂がますます増えていった。神魔であればまだしも、肉身の不死を保てるが、その他の生霊は死ぬ者が多かった」
沈牧は興味を抱いて言った。「死んだ魂が増え続けるなら、ここはもう一つの幽都になるのではないか」
「言っただろう、天陰界は土伯の管轄に属さず、土伯はここへ来られぬ。どうして幽都になろうか」
老いた神人は首を振った。「ここは永遠に幽都にはなれず、永遠に玄都にもなれぬ。土伯であれ天公であれ、ここは彼らにとって盲区であり、足を踏み入れられぬ場所だ。だが天陰界に積み重なった魂があまりに多く、魂は悪事を働き始めた。死んだ奴が、他の者が味わい深く生きるのを見ていられるものか？ そこで魂と生者の戦いが勃発した」
沈牧は困惑した。「魂がどうやって生者と戦う？ 肉身を持ち魂を持つ者は、単なる魂にとっては圧倒的に強い。死んだ鬼魂が生者に勝つことなどあり得ぬ」
老いた神人は笑った。「だが肉身にはいつか朽ちる日が来る。そして天陰界の魂は不死だ。神であっても、天陰界の魂を完全に消し去ることはできぬ。ここでは魂飛魄散しても完全には消滅せぬ。この人鬼大戦で、魂飛魄散した魂はあまりに多く、それら砕けた魂がやがて黒沙を形づくった」
彼の目が突然、限りなく暗くなった。無数の、極限まで細かな黒沙のようだった。
明らかに、彼もまた生者ではなく、黒沙が人皮を侵食して形づくった奇怪な魔物であった。
「黒沙、それが我々の砕けた魂だ」
老いた神人は奇怪な笑みを浮かべた。「あまりに細かく砕けているゆえ、誰も我々を見ることができず、誰も我々に触れることができぬ。お前は、我々に触れ、我々を見ることのできる数少ない例外だ。我々は肉身を得てから、空腹を感じた。耐え難い飢え、狂おしいほどに何かを食べたいという欲求。そこで、我々は食べ始めた」
彼はその歴史を語らず、ただ言った。「まもなく、天陰界の生者は我々に食べ尽くされた」
沈牧は身の毛がよだった。老いた神人がその歴史を語らずとも、この暴乱がいかに恐ろしいものか、想像するに難くなかった。
「では天陰娘娘は？」
沈牧は低い声で言った。「天陰娘娘はなぜお前たちを止めなかった？」
老いた神人は答えず、続けた。「我々は食べに食べ、やがて天陰界に生者がいなくなったことに気づいた。そこで我々は自分自身を食べ始めた。己の血肉を、骨を、己の神蔵を、己の元神を食べた。最後には、皆、皮囊だけが残った。食べるものがなくなり、あまりの飢えに、我々はついに天陰娘娘に目を向けた……」
沈牧は何度も身震いした。老いた神人がこうした言葉を、まるで当然のことのように口にする。そこに潜む魔性に、彼は戦慄を覚えた。
老いた神人は言った。「だが我々は天陰娘娘の敵ではなかった。幸い数は多かった。とはいえ数が多くとも天陰娘娘を噛み殺すことはできず、彼女は我々をひどく打ち据えた。だが我々は不死だ。すでにこれ以上なく砕けた魂であり、彼女も我々を殺せず、我々も彼女を食い尽くせぬ。やがて、一人の余所者がやって来た。お前と同じく、我々を見、我々を聞き、我々に触れ、さらには我々を傷つけることのできる人物だ」
彼はへへっと笑った。「余所者は我々と手を組み、そして我々は天陰娘娘を食い尽くした。天陰娘娘を食い尽くしたのち、天陰界にはもう食うものがなかった。我々はそれでも腹が減っていた――」
彼は舌なめずりをし、何か美味なるものを思い出しているようだった。
「天陰娘娘を食い尽くした？」
沈牧は身の毛がよだち、目を細めて低い声で言った。「その余所者とは、冥都黒帝のことか？」
「お前たちは彼を冥都黒帝と呼ぶのか？」
老いた神人は首を振った。「我々はそうは呼ばぬ。我々は彼を陰天子と呼ぶ」
沈牧は少しばかり呆けた。「陰天子？ 天陰界の天子か？」
老いた神人は頷いた。「天陰娘娘は天陰界に天地が生み育んだ古き神だが、大道の限りにより、彼女は我々を服従させられなかった。だが陰天子は我々を服従させる不思議な法術を持っていた。そこで我々は陰天子に従い、彼とともに南征北戦し、幾多の時代を経た。やがて彼は冥都を建てた。お前の手にある生死簿は陰天子の宝物であり、ゆえに我々を抑えられる。同じ身内ならば……」
「身内？」
沈牧は小さく笑い、生死簿を掲げて彼に照らした。
老いた神人の顔色は激変し、恐ろしく歪み、耳障りな悲鳴を上げ、五官から黒煙が噴き出し、まもなく干からびていった。
沈牧は玉座に座り、身を横に傾け、片手で顎を支え、物思いに沈んだ。
「冥都黒帝、陰天子。つまり、闇の侵襲とは天陰界で魂飛魄散した魂が形づくった黒沙であり、黒沙の中の魔物とは、実のところ一枚一枚の人皮であり、人皮の中身は粉々に砕けた鬼魂なのだ」
「陰天子は天陰界と荒墟を繋げ、天陰界の黒沙を荒墟へ侵攻させた。これらの黒沙、そしてその中の魔物は、神祇の神光をひどく恐れる。ゆえに神祇が荒墟の闇へ入れば、闇は近づこうとしない」
「だが、まだ一つおかしな点がある。闇の中の顔だ。私は玄娥関で、魔神の顔が闇に押し寄せて侵入するのを目にしたが、復活した神女の神兵に阻まれた。荒墟でも似たような状況は至る所にある。ならば、闇の中の魔神はどこから来るのか？」
彼はこの城鎮に散らばる無数の皮囊を見た。これらの殍鬼は闇の中を電光のように行き来できるが、実力はたいして高くない。明らかに、闇の中の魔神たちではない。
奇妙なことに、闇の中の魔神もまた、闇とともに来たり、闇とともに去り、夜が明けると、荒墟にはもはやその痕跡を見出すことができない。
これらのことを、老いた神人は彼に解き明かさなかった。
沈牧は王座に座っていた。老いた神人は天陰界でかなりの地位にあったはずだ。天陰界の歴史を明瞭に語れたことから、彼が陰天子と天陰娘娘の戦いに加わったことが分かる。
しかもそれ以降、彼は一度も打ち砕かれたことがない。ゆえにそれ以降の記憶を保っていられるのだ。
今、沈牧が生死簿で彼の身体を照らした。彼は無数の魂の微粒子から成り立っている。だが彼の皮囊には己の名がある。生死簿に照らされれば、これらの魂の微粒子はこの皮囊に属さぬものとして、自然と排出される。
つまり、沈牧は彼らを一度殺したに等しい。
たとえ魂の黒沙が皮囊へ戻ったとしても、もはや以前の彼らではない。
「生死簿の効き目は確かに恐ろしい。冥都黒帝、うむ、すなわち冥都陰天子。彼がこのような宝物を錬成したということは、きっと一代の才華の持ち主だったに違いない」
そう考えた矢先、突然さらさらという音が聞こえてきた。沈牧は心が動き、顔を上げると、彼を引き寄せたあの開皇神人が再び現れ、臥波長橋の上に立って彼に手を振っているのが見えた。
沈牧は心が動き、細かく思い返してみた。先ほど彼を食おうと騒いでいた神人たちの中に、この開皇神人はいなかった。
「まさか、彼は生前の記憶を保っているのか？ いや、あり得まい」
沈牧は慌てて立ち上がり、数歩のうちに飛び上がって長橋へ登った。長橋の下には一面の水面が広がり、波紋が起伏し、この城鎮から延び出て、湖面を飛び越え、橋のもう一端は茫々たる灰色の中へ消えていた。
開皇神人は彼が追ってくるのを見ると、さらに先へ進んだ。沈牧は橋の上を飛ぶようにして彼に追い従った。
彼らが去ったのち、城鎮には再び黒沙が集まり、地面に貼りつくようにして素早く地上の皮囊の五官へと潜り込んだ。まもなくすべての神人が自ら立ち上がり、生き写しのように、城中を歩き回り始めた。先ほど何が起きたのか、まるで覚えていないかのようだった。
この長橋の長さには、さすがに沈牧も驚かされた。長橋は高低に起伏し、灰色の闇へ入っても途切れることなく、湖面の上へと延び続けていた。
下の湖はもはや湖とは呼べず、海と呼ぶべきもので、同じく晦暗不明の色をしていた。
沈牧は彼に従って長く駆け続けたが、それでも終わりには辿り着かなかった。突然立ち止まり、淡々と言った。「先輩、あなたはずっと私を導いて進んでおられるが、いったい何のためか？ なぜ明言なさらぬ？ 先ほどの老いた神人は話せたのだから、あなたも話せるはずでは？」
灰色の闇の中、開皇神人は立ち止まり、振り返り、虚ろな目で彼を見た。しばらくして、彼は上半身の衣を脱いだ。
沈牧は少し呆け、近づいて彼の胸を細かく見つめた。この神人の皮膚には、奇妙な紋様が焼きつけられていた。
これらの紋様は、きわめて繊細かつ複雑な符文で構成され、紋様は一文字一文字を形づくっていた。
「閉」の字。
彼の胸にも背にも、「閉」の字がびっしりと書かれていた！
「造化天魔功、これは樵夫老師の筆によるものだ」
沈牧は呆然とし、突然涙をこぼし、微笑みを浮かべた。「先輩、もう十分です。参りましょう」
開皇神人は衣を合わせ、さらに先へ進んだ。
彼の身の「閉」は、大育幽魔経の中の造化天魔功が残した痕跡である。樵夫聖人は造化天魔功を用いて彼の魂を皮囊の中に封印した。殍鬼は皮囊を食わぬ。ゆえに彼は己の魂と記憶を保つことができる。
だが、彼の肉身は絶対に保てず、殍鬼たちに食われてしまう。
沈牧が涙を流したのは、敬意と、感動、そして何より感謝の念からであった。
この開皇神人は、天陰界へ入れば必ず死ぬと知りながら、それでも義无反顧に足を踏み入れ、闇の真相を探ろうとしたのだ。