第692章　幽冥逍遥の郷

沈牧が前方を見やると、そこには灰色の色調の山河があるばかりで、大地もまた灰色であり、遠からぬところには神出鬼没の黒い影があった。 さしずめ魔怪であろう、行き来は暗黒の煙のごとく、つと現れては消え、捉えがたい。 魔怪が一つ、黒灰色の大樹の背後に回り込み、こっそりと彼を窺っている。 沈牧の耳元に、またさらさらと音が聞こえてきた。

あの魔怪どもが近づくとき、闇が流れ動き、さらさらと音を立てるのである。

彼は前へと歩いていく。 ここには魔怪のような生き物がいるというのに、どこまでも荒涼としている。

おそらくは灰色のせいで、それゆえに荒涼と映るのだろう。 とはいえ、ここには樹木や花草もあり、名も知らぬ魔怪もいる。 もう少し色彩が添われば、さぞや別の景色となることであろう。 あの魔怪どもはこっそりと彼に近づいてはいるものの、やはり少し距離を置いて眺めているだけで、近づいてはこない。 沈牧が魔怪の本当の姿をはっきりと見るのもなかなか難しい。

ここはあまりに薄暗すぎた。 ふと彼の心が微かに動き、饕餮袋から牛肉を一塊取り出した。 しゅっ――。

彼の手の中の牛肉は突然消え失せた。

何かに直接食いちぎられたかのようである。

沈牧はぎょっとした。 彼はかろうじて、一団の影が手の中の牛肉へと飛びかかるのを見たのみで、それが何であるかさえ見て取れなかった。 「この奇妙な生き物はどこにでもいて、しかもその速さは信じられないほどだ。

天陰界の魔怪とは、一体何者なのか？ 」これで、なぜ荒墟の闇に軽々しく足を踏み入れてはならぬのかも説明がつく。

闇の中へ踏み込めば、どこにでもいるあの魔怪どもが飛びかかり、血肉を食い荒らすからだ。 遠くから咀嚼の音が聞こえてきた。 沈牧が音を頼りに見やると、魔怪が一塊の山石の陰に隠れて何かを食べているのが、おぼろげに見えた。

彼が近づいていくと、その魔怪は慌てて逃げ去り、やはり魔怪の姿はよく見えなかった。 空の色は晦く定かならず。

沈牧は振り返り、来た時の方角を確かめて、戻る道を見失わぬようにしてから、ようやく歩みを進めた。

薄暗がりの中から、ささやくような声がいくつも聞こえてくる。 魔怪たちが集まり、何かを相談しているようだったが、彼が近づくのを見ると、一陣の黒い砂が狂風に吹き払われるように散り去った。

「天陰界とは、どこもかしこもこの薄暗い有様なのか。 何か他のものはないのか？ 闇は本当にここから来ているのか？

」沈牧はひとしきり探し回ったが、役に立つ手がかりは何も得られなかった。 ついに耐えきれず、生死簿を取り出し、一匹の魔怪に向けてかざした。

その魔怪は突然、凄まじい悲鳴を上げ、体内から黒煙が噴き出した。 そして魔怪は忽ち干からびて、地に落ちた。

「これは… …

」沈牧の顔色が激変し、慌てて駆け寄ると、干からびた魔怪は一枚の人皮に変わっていた。

天陰界碑の前で見たあの神人と同じく、皮袋だけが残っている。 沈牧は驚き疑い定まらず、つぶやいた。

「まさか、この魔怪どもはみな一具の皮袋なのか？

つまり、本当の魔怪などいないということか？ 」彼の心は一片の混乱に陥った。

なぜこのような思いもよらぬ事態が起きるのか、皆目見当がつかない。 しばらく考えて、すぐに少し遠ざかり、遠くから眺めていた。

しばらくすると、闇が流砂のようにさらさらとあの皮袋の中へと潜り込んでいくのが見えた。 やがて魔怪は再び立ち上がり、鬼魅のように忽ち現れては消え、行き来は踪を絶つ。 沈牧は気を落ち着けると、突然、来た道を引き返し、界碑の前に来た。

あの神人の皮袋に向かって身をかがめて一礼し、言った。 「先輩、お騒がせいたしました」彼は両手でその皮袋を捧げ持ち、再び天陰界へと歩み入った。 天陰界に至ると、突然、彼の手に托された人皮が、一目散に走り出し、瞬く間に跡形もなく消え去った。

「やはりそうか！

」沈牧の心は大きく震えた。 この魔怪どもはやはり本当の魔怪ではなく、一具また一具の皮袋にすぎなかったのだ。

これらの皮袋には血肉が一切なく、暗黒の物質に占められており、その動きは信じられないほど速い。

しかし生死簿に照らされれば、暗黒の物質は流れ去り、また空っぽの皮袋に戻ってしまう。 「彼らはなぜ血肉を食らうのか？

」沈牧は、自分が真相に少しだけ近づいたと感じたが、真相を明かすまでにはなお遥か遠い道のりがある。 「闇の真相を明かすには、この天陰界の背後にある秘密を探るよりほかないだろう」彼が前へ歩いていくと、突然、かさこそと音がして、一匹の魔怪が近づいてきた。 沈牧は微かにたじろいだ。

その魔怪には、どこか見覚えのある感じがあった。

「あの開皇の時代に灯籠を提げていた神人だ！ 」その神人の化した魔怪は、彼の前方ほど近くまで来て足を止めた。 沈牧が近づくと、魔怪はすぐさま前方へと逃げ出したが、さほど遠くへも行かぬうちにまた立ち止まり、振り返って窺った。

「あの速さは光のごとく稲妻のごとく、我が身を遥かに超えている。 行きつ止まりつするのは、私を彼についていかせようとしているのだ！ 」沈牧の心が微かに動き、すぐさま速度を速めて、その魔怪を追いかけた。

一人と一匹は、この薄暗い大陸を疾駆した。

沈牧はどれほど走ったか分からぬほど奔り、息を切らせて喘いだ。 だがその魔怪も思いやり深く、彼がこれ以上は無理だというときには速度を緩め、時には立ち止まりもした。 一人と一匹の距離はわずか百丈、静かに沈牧が回復するのを待っていた。

そうしてどれほど進んだか分からぬうち、突然、沈牧は他の色を目にした。 思わず目が輝いた。

そこは山青く水清く、鳥は囀り花は香り、湖は藍に輝き、空気までも清新になったかのようだった。

そこにはまた一つの城鎮があった。 楼宇や亭台、波の上に臥す長橋、空を行く復道。 遠くから見れば人影が揺れ動き、活き活きとして香り立つ。 まさか天陰界の中に、このような場所があろうとは思いもよらなかった。 その魔怪が谷地へと歩み入ると、身に纏う灰色も忽ち退いたかのように、神采の輝く一柱の神人へと変わった。

沈牧は速足で追いかけたが、すぐさま中へ踏み入ることはせず、まず一通り見回し、凶険を感じ取らなかったところで、ようやくこの谷地へと歩み入った。 街道を行き交うのは、いずれも一柱また一柱の神人で、笑い興じ、怒り罵り、慷慨に高歌する。

まさに一幅の市井図であった。 「小友よ、遠路はるばる来られたというのに、出迎えもせず、どうかお許しください！

」博帯高冠の年老いた神人一柱が遠くから歩み寄り、高らかに笑いながら沈牧を迎え、言った。 「我々のこの小さな場所には、外から客が入ることもほとんどござらぬ。 貴客を粗略に扱ってはおらぬかと心配でござる。

さあ、中へどうぞ」彼は年老いて見えたが、しかし気力は盛んで、顔は紅潮に満ち、老いの様子など微塵もなかった。 沈牧は色を動かさず、微笑んで言った。

「長老、ご丁寧に。 長老、ここはどのような場所なのでしょう？ 私が見たところ、天陰界は灰色一色の霧のようであったのに、ここだけが活き活きと香り立つ。

きっと何か奇妙なところがあるのでしょう」「ここは天陰界の中の快活郷、神仙が快活を極める地にござる」その年老いた神人は鐘を撞くかのような声で笑い、言った。 「我らのここには神女が遍くおり、美しく媚びる佳人には事欠かぬ。

心の憂いを撫で、肉体の疲れを慰める。

ゆえに人はここを去り難く思い、この地に心を酔わせる。 快活郷と呼んでも過言ではござらぬ」そう言ううちに、数えきれぬほどの神女がどこからともなく歩み寄り、鶯の歌声に燕の舞、色とりどりの花が咲き乱れる。 嬌な者、なまめかしい者、甘い者、酸い者、熱い者、冷たい者、いっせいに押し寄せて、口々に笑った。

「遠くからいらした貴客、この快活郷に来たからには、さぞ快活になさらねば！ 」沈牧は高らかに笑い、左に右に抱き寄せて言った。

「天陰界にこのような風雅の地があるとは、もちろん快活を楽しまねばなるまい。 ただ私は両手が二本しかない。 どうして抱えきれようか？

ははは――」他の神女たちも次々と笑い出した。

老いた神人が笑って言う。 「貴客が抱えきれぬのを案じるならば、話は簡単でござる。 この地に留まり、我らと同じになればよろしいではないか？ 日が長く経てば、自然と一人残らず抱けるようになる。

一人残らず抱けるばかりか、共寝もできよう」沈牧は笑って言った。 「あなた方と同じ？ では私もまた、殍になってしまうというのか？ 」「殍？ 」老いた神人の顔色が大きく変わり、沈牧の周りを取り囲む神女たちもまた顔色を変え、その神色は凄まじく剣呑なものになった。

「殍とは何だ？ お前は何を知っている？ 」「餓死鬼は、すなわち殍ではないか？

」沈牧は笑った。 彼の両腕は忽ち、傍らの神女たちに押さえつけられ、身動きもならなくなった。 老いた神人が冷たく笑った。 「気づいたか？

だが、もう遅い！

我らは飢えておる――」他の神女たちも凄まじい笑い声を上げた。

「我らの身の肉は、我らが自分で食い尽くしてしまった。 飢えた、飢えた――」「ゆえに若き貴客よ、我らはお前を食うしかないのだ！ 」「運び出せ――」沈牧は神女たちに担ぎ上げられ、城鎮の中央へと運ばれていった。

城鎮中の数多の神人が次々と押し寄せ、大喜びで食事の席を待ちわびている。

城鎮の中央へ辿り着くと、沈牧は下ろされた。 老いた神人は大殿の前の宝座に座り、花のごとき美しい神女二人が沈牧の両腕を押さえつけている。 その下には、万を数える神人たちが飢え渇いた様子でひしめいていた。

老いた神人は呵呵と笑って言った。 「我らはこの地に幾万となく囚われ、飢えて己を食うよりほかなく、骨の髄まで食い尽くし、残ったのは皮袋だけにござった。

今、ようやく生きた者が来た。

肉の味にありつけるというものだ」下では、万を数える神人たちが歓喜し、食事の用意をと騒ぎ立てている。

老いた神人は沈牧に笑いかけて言った。 「貴客、ご心配には及びませぬ。

お前も我らに食い尽くされた後は、我らと同じものになる。 ただし今後は、お前もただ飢えに耐えるのみとなるがな」沈牧は笑って言った。 「これがお前たちの快活郷か？ 客をもてなすに、こんな道理があろうか。

どうりでお前たちは財を成せぬわけだ」「おや、貴客は少しも慌てず、かえって笑いさざめいている。 何か頼みがあるのでは？ 」老いた神人が笑って言った。 「だが天陰界では、たとえ天公の後ろ盾があろうとも、どうにもならぬ。

天陰界は外界とは違い、天公もここまでは及ばず、土伯もここには辿り着けぬ！

ここでは、お前は大人しく死を受け入れるほかないのだ！ 」沈牧が言った。 「ならば、天陰界の闇とはどういうことだ？

なぜ天陰界から闇が漏れ出る？ 人は死に臨むと、ひとかたならず好奇心が湧くものだ。

先輩、この死にゆく者の好奇心を満たすために、話してはいただけまいか？ 」老いた神人が笑って言った。

「そのような問いに答えられるのは、天陰娘娘だけにござる。 だが、お前はすぐに彼女に会えますぞ。 天陰娘娘、ひひひ… …

」「お前たち殍鬼が答える気がないのなら… … 」沈牧の脇の下から、突然また四本の腕が伸び出た。 手には生死簿を携え、しゅっという音とともに開き放ち、四方八方を照らし出し、淡々と言った。

「ならば、私が自ら天陰娘娘に会いに行くまでだ」「あああ――」この上なく凄まじい悲鳴が、天を衝いて響き渡った。 無数の神人が両手で顔を覆い、眼や耳、口や鼻から黒煙が狂おしく噴き出す。 この上なく強大に見えた神人たちが、次々と瞬く間に干からびてゆき、一枚また一枚の人皮となって地に落ちる！

沈牧の両腕を押さえていた二人の神女も、またたくまに干からび、二枚の皮袋となった。

沈牧は身を翻し、神座の上の老いた神人を見やり、歩み寄っていった。 老いた神人は身を震わせ、慌てて神座から立ち上がり、彼の手にある生死簿を凝視めて、身を震わせていた。 「冥都の生死簿…

…

これは冥都の生死簿だ！ 」彼は絶えず後ずさりしながら、つぶやいた。 「お前が使っているのは赤明の時代の神通だ。 お前には六本の腕がある…

… 」沈牧は歩み寄って神座に腰を下ろし、微笑んで言った。

「そのとおり。 なかなかの眼力よ。 どうやらお前は、殍鬼になってなお、生前の記憶の一部を保っているらしい。

ならば、今こそ話してもらおうか――天陰界はなぜこのような姿になったのか？

それから、天陰娘娘とは何者なのか？ この天陰界と冥都との間に、何か関わりがあるのかどうか？

」