第118章　手を打つ

陳硯舟は厳澈が入ってくるのを見ると、それでもこらえて愛想のよい笑みを浮かべ、恭しく厳澈に礼をした。

厳澈は礼儀正しく礼を返した。

二人は主客の席に着いた。

小柄な瘦せた男が音もなく茶を運んできた。

陳硯舟は、この男がどこにでもいるような風体でありながら、立ち居振る舞いに落ち着きとおおらかさが滲んでいるのに気づき、思わず二度見した。それから笑顔で厳澈に挨拶を始めた。「厳先生は私をお覚えでしょうか。私は陳波と申し、字を曲水と申します。かつて定国公の大義によりまして、殺さぬという御恩を賜りました。今は年老いまして、北楼竇家の七老爺の屋敷に身を寄せ、会計役を務めております。真定県は長雨が続いておりますが、我らが七老爺は都で官職にあり、屋敷の太夫人は田畑の作物を案じておられます。我らがお嬢様は孝心篤く、太夫人が大風大雨の中を出歩かれるのを忍びず、あれこれと申して太夫人をお諫めし、太夫人に代わって田荘を見てまいれと説得なさいました。太夫人は私が最も年長であるのをご覧になり、私にお嬢様のお供を仰せつけになった次第です。何かあれば使い走りにもなれましょう。ところが、こんなところで厳先生とお会いしようとは思いもよりませんでした。

「あの時は本当に肝を冷やしました。こんなみすぼらしい身になっては、昔の知人に顔向けもできぬと存じておりました。しかし、あの頃の定国公の私に対する御恩は山よりも重く、それなのに御恩返しもできぬまま、心中はずっと落ち着きませんでした。もし昔の知人に、この胸の羞じらいを打ち明けられれば、これも何かの縁と存じました。それゆえ無礼を承知で参った次第です。お邪魔をいたしましたら、どうか厳先生、なにとぞお許しくださいませ」

この言葉には、幾重もの意味が込められていた。

一つには、自分は定国公の殺さぬという御恩を忘れてはおらず、それに深く感謝しているということ。二つには、厳澈らに告げている——竇晏は北楼竇家のご令嬢であり、彼女が田荘へ来たのは家の年長者に断りを入れてのことである、軽々しく動けば北楼竇家を敵に回すことになると。三つには、自分は今、暮らしにも困る有様で、口に糊するために竇家で会計役をしているのだと。自分が竇家のお嬢様のお供をして田荘へ来られたのは、ひとえに自分が最も年長だからにすぎない、妙な疑いを避けるためではなく、竇家が自分を特別に厚遇しているわけでもない、つまり竇家は自分の素性も来歴も知らぬのだと、それとなく厳澈に示している。四つには、自分は今の暮らしに満足しており、厳澈には自分の素性を暴かないでもらいたい、自分もまた竇家の者たちに彼らの素性や来歴を洩らすことはないと。

厳澈はそれを一言たりとも信じなかった。

かつて倭寇が退いたとき、定国公は情け深く、張楷の配下の者たちに去就を選ばせた。この陳硯舟は、福建を去った最初の一人だった。

田荘のこの四小姐がそれほど竇家の太夫人に重んじられているのなら、大風大雨の中、管事の一人でもよこして田荘を一見させれば済むことではないか。なぜ彼女自身が足を運ぶ必要があろう。

陳硯舟は自分はただの会計役だと自称しているが、ならばなぜ、竇家の四小姐に会ってからでなければ公子を訪ねてこなかったのか。

公子の素性と来歴を他人に洩らすことはないという彼の言葉など、なおさら真っ赤な嘘である。竇家の四小姐が公子について何一つ知らぬのなら、彼がこんな言葉を口にするはずがあろうか。

彼には陳硯舟と多くを語るつもりなど毛頭なかった。何しろ公子はすでに決断を下したのだ。何を言おうと、ただ口を費やすだけのことだ。

「陳叟、ご丁寧なお言葉を痛み入ります」厳澈はそれゆえ、このうえなく寛大に、親しげに、そしてそつなく笑ってみせた。「いずれも昔の話でございます、どうぞお心に留めなさらぬよう。申してみれば、遠い異郷でお会いできたのも、まさにご縁というものでございましょう。申してみれば、あの頃のことは今もありありと目に浮かびます。あの年の秋はひときわ暑うございました。倭寇が福州城を囲んだとの報せが届いたとき、私と定国公は庭で、出回り始めたばかりの秋梨を食べておりました……」

彼は今日のことに一言も触れなかった。

陳思水の心は、水に浸されたように、じわじわと沈んでいった。

※※※※※

半時（はんとき）のち、厳澈は陳思水を送り出した。

彼は宋硯の内室へ向かった。

宋硯は窓辺の大きなオンドルに座り、うつむいて地図を眺めていた。陳硯舟に茶を運んだ男が、今はうやうやしく宋硯の背後に控えている。まるで脇の多宝格の棚に置かれた木彫りの像のように、ひっそりと静まり返っていた。

物音を聞きつけて、宋硯は顔を上げ、淡々と問うた。「人は帰ったか」

「帰りました」厳澈は二人の間で交わされた言葉の数々を、一つ一つ宋硯に報告した。

宋硯は軽く頷いた。「もう放っておけ」そして背後にいる者へ問うた。「陸鳴、施安が戻ったか、見てこい」

陸鳴は返事をして出ていった。

厳澈は怪訝な顔をした。

宋硯は言った。「今夜、亥の刻に手を打つつもりだ」

厳澈の目つきが、きっと引き締まった。

容貌の朴訥とした徐青が入ってきた。

「公子」彼は宋硯に向かって拳を合わせて礼をした。「竇家の巡回の護衛がいきなり前庭へ呼び集められ、出立の支度を整えております。どうやら立ち去る様子にございます」

「ほう」宋硯は眉を上げ、笑いながら厳澈を一瞥した。「あの陳叟、なかなか手が早いではないか。時勢を見る目がある、なかなかの人材だな」そう言って、しばし考えたのち、オンドルを降りた。「行こう、見に行く——一体どうやって立ち去るつもりか」

屋敷から出入りできる場所には、すべて人を配置していた。

二人はそろって応答し、宋硯に付き添って離れを出た。

雨脚は少しも衰えず、屋根瓦や木の葉、地面をぱらぱらと打ちつけ、空気には水の匂いが立ちこめていた。

竇家の護衛たちは蓑をまとい笠をかぶり、同じく蓑笠をまとった、ただ足元にのみ彼らより一足多く木屐を履いた少女を中に囲み、慌ただしく外へ向かって歩いていた。自分たちの行く先は何人にも洩らさぬと言い切ったあの陳硯舟は、桐油を塗った傘を差し、ぴったりと少女の側に随行していた。婢や婆やの姿は一人も見えず、明らかに捨て駒で本隊を守る策をとり、全力でこの竇家の四小姐を田荘から送り出そうとしているのだった。

宋硯は嗤うように一声笑い、「竇四小姐」と声をかけた。

少女が振り返ってこちらを見た。

笠の下、雪のように白い顔、長く鬢へと入る眉、燦然と輝く瞳——しなやかな美しさの中に、凛とした気が滲んでいた。

彼はわずかに息を呑んだ。

厳澈はすでに手振りで合図を送っていた。

周囲の屋根の上に、幽鬼のように男たちが一人また一人と現れた。腰に重い矢筒を下げ、手には軍でしか見られぬ弓弩を構え、庭の中の者たちにしっかりと狙いを定めている。

陳硯舟は頭皮がしびれる思いだった。

この種の弓弩は、百丈のうちにいる者を射抜いて貫くことができるのだ。

「お嬢様」彼は竇晏に囁いた。「あの弓弩にご用心を」

段秉も唸るような声で言った。「お嬢様、早く私の背中へお隠れください」

竇晏は頷いたが、宋硯の立つ東厢房の方へ数歩歩み寄ると、朗々と声を張り上げた。「梅公子、何をなさるおつもりですか」

竇眷の護衛たちがざっと足音を立てて動き、再び竇晏を中に囲み込んだ。

宋硯は竇眷の護衛たちが進退整然としているのを見て、思わずいくぶんかの賞賛の色を浮かべた。

「竇小姐、風雨が激しい」と彼は笑った。「私はただ、竇小姐に部屋へお戻りいただきたいだけです」声音は穏やかだったが、その言葉は人の骨の髄まで凍らせるものだった。

竇晏は激怒したかのように、大きな声で言った。「梅公子、私は善意でお泊まりいただいたのに、あなたは恩を仇で返し、私を死地に陥れようというのですか。これのどこが君子のなさることですか」

宋硯は冷笑した。

この竇四小姐はなかなか美しい。まさかこれほど愚かなことを口にするとは思わなかった。自分が何をしようとしているのか、これは明々白々ではないか。あのような器量が惜しまれてならない。

「竇四小姐、それは違いますぞ」と、彼は突然興ざめしたように言った。「私はただ竇四小姐に部屋へお戻りいただこうと言ったまでのこと。生死などとは何のことです。どうか竇四小姐、誤解なさいませんように」そう言って合図をすると、空に耳障りな裂帛の音が響き、数本の矢が「鏘鏘鏘」と門に最も近い数人の護衛の足元に突き立った。驚いた護衛たちは後ずさりし、後ろの者たちも押されて後退し、竇知微を囲む隊形は崩れた。その場はやや混乱を呈し、段秉の護衛がなければ、竇晏は衝き倒されて倒れそうになったほどだ。

「梅公子、あまりにもひどいではありませんか」竇晏は怒りに頬を紅潮させて大声で言った。「どうして無辜の者を殺めるのです」その声にはもう哽咽が混じっていた。

宋硯はそれ以上見る気もなく、冷たく言った。「竇四小姐に菩薩のような心があるのなら、なぜ無辜の者を巻き込み、いたずらに護衛たちの命を失わせるのです。どうか竇四小姐、部屋へお戻りください」

「あなた……」竇晏は腹立ちまぎれに足を踏み鳴らした。

宋硯は微動だにしなかった。

こう着状態の中、庭に突如として嬰児の泣き声が響き渡った。

「小姐」素蘭が唐突に傍らの柊の木の陰から飛び出してきた。すばやく本棟の廂の下へ駆け寄り、「婢はお役目、果たしてまいりました」と言った。

彼女は赤子を抱いて竇晏に向かい、口元を引き締めて笑った。

宋硯らは大いに色を失い、東厢房の廂から飛び出したが、竇眷の護衛たちがすでに幾重もの峰峦のように彼らと本棟の間に立ちふさがっていた。竇晏もまた、段秉と陳硯舟の護衛を受けながら本棟の廂へと駆け戻った。

彼女は赤子を受け取ると、そっと揺すりながら、柔らかく明るい、しかし意味のわからぬ節回しを口ずさんだ。赤子はほどなくして静かになった。

宋硯は雨の中に立ち、顔に雨を打たせていた。その顔色は鉄のように青く、後に従う厳澈らはなおさら土気色だった。

乳母が家の中から飛び出してきた。

「公子、どなたかが子供をさらって……」と、彼女は喉を裂くような声で叫び、顔は涙に濡れていた。

宋硯は口を閉ざす仕草をした。

乳母は口を噤み、声もなく泣いていたが、顔を上げたとき、向かいの本棟の廂の下で赤子をあやしている竇晏の姿を見て、驚愕に目を見開いた。

「竇四小姐」と宋硯は竇晏を見つめ、声は先ほどと同じく柔らかく、いくぶんの慵懶さを帯びていた。「われらは腰を落ち着けてじっくり話し合うことにいたしませんか。いかがでしょう」

竇晏は微かに笑い、その眸は先ほどよりもさらに璀璨と輝いたかのようだった。「梅公子、私もそろそろ腰を落ち着けて話し合うべきだと思います」

※※※※※

広間には百合香が焚かれ、淡く空中に漂い、湿った空気と混じり合って、どこか息苦しい感じがあった。

宋硯は清潔な蓮青色の無紋直裰に着替え、厳澈と陸鳴を連れて、ゆったりと歩み入ってきた。

竇晏は赤子を抱いて広間上座の太師椅に腰かけ、その背後には左右に陳硯舟と段秉が立っていた。

竇晏は来る者に向かって頷き、丁寧に笑って言った。「梅公子、どうぞお掛けください」

宋硯は赤子を一瞥した。

赤子は眠っているようで、とても静かだった。

彼は竇知微の下座に腰を下ろし、厳澈と陸鳴はその背後に立った。

素心が手際よく茶を差し出した。

宋硯は素心を一瞥した。

この婢女こそ、部屋に踏み込んで赤子を奪い去った者だ。

まさか、竇家の四小姐の側に、このような者がいたとは思いもよらなかった。

彼は顔を上げ、初めて真剣に、向かいに座るこの少女を見つめた。

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姉妹たち、兄弟たちよ、少し遅くなったことは承知しているが、投稿してからまた大幅に手直しするのは避けたかったので、朝起きて原稿を一通り読み直し、さらに多くの箇所を修正した。どうかご理解いただきたい！……o(n_n)o……そして、引き続き粉紅票を求める……粉紅票を……

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