第338章　謁見

太子妃陳氏は通州の出身。父は陳恪といい貢生、母の賀氏は挙人の娘であった。承平十年に太子妃に選ばれ、書を読み道理に通じ、容姿も優れ、やがて太子との間に三人の子を産んだ。承平二十年の宮変の折、太子妃と三人の皇孫は鐘粋宮に閉じ込められた。

死ぬ間際、太子妃は自らの肉を割いて子に与えたと伝えられる。

竇晏は黙々と鐘粋宮へと続く道を歩いていた。胸には大きな石がのしかかっているかのように苦しかった。

宋硯はそっと彼女の手を握り、声を潜めて慰めた。「大丈夫だ。太子も太子妃も、とても話のわかるお方だよ」

竇晏は長く息を吐き、宋硯に向かってにっこりと微笑むと、小声で言った。「私は大丈夫。心配しないで」

宋硯はうなずいたが、眉間の憂いは晴れなかった。

彼は思わず密かに案じた。竇晏は身ごもっているかもしれず、しかも最も肝心な最初の三か月である。宮中では駕籠に乗れない。この時期に竇晏を連れて太子妃に挨拶に来たのは、あまり適切ではなかったのではないか……だが来なければ、不敬の疑いを免れない。いずれ太子妃が国母となれば、竇晏のような正三品の夫人は、毎年節句や朔望のたびに宮中へ入り、皇后や皇太后らに挨拶しなければならない。今日の太子妃が明日の皇后となったとき、竇晏に意地悪をしないと誰が保証できよう。

そう思うと、彼は胸が痛んだ。

何とかして、これから竇晏が宮中へ入る回数を減らす方法を考えねばならない。

二人はそれぞれの思いを抱え、黙って内侍の後について東宮へ入った。

太子付きの大太監である崔義俊が、すでに東宮の門口で待っていた。

三十歳ばかりで、痩せてすっきりとした文人風の姿、穏やかな笑みを浮かべ、彼らに対して恭敬でありながらも余裕を失わず、その気品は並々ならぬものがあった。

竇晏はその名を聞いたことがあるだけだった。二度の人生を生きて、彼と接するのはこれが初めてであった。

前世、太子は射殺され、彼は太子妃と三人の皇太孫を護って東宮を逃れた。慈寧宮へ向かい皇太后に助けを求めようとしたが、途中で当時の金吾衛に射殺され、太子妃と三人の皇太孫もそれゆえ鐘粋宮に閉じ込められたのだった。

竇晏は宋硯と挨拶を交わす崔義俊を眺め、何とも奇妙な心地がした。

ところが崔義俊がふとこちらを見やり、目に笑みをたたえて彼女に会釈した。温文爾雅、書を読み尽くした士子のようで、太監の卑しさなど微塵もなかった。

竇晏は汪淵を思い浮かべた。

慈しみ深い眉目、胸襟の開けた長者のようでありながら、実際は誰よりも心が狭く、恨みを必ず晴らす男。

彼女は思わず密かに嘆息した。

思うに、どんな者であれ、極みに達した者は等閑の輩ではなく、外見で判断してはならないのだ。

竇晏は油断できぬと、軽く膝を曲げ、崔義俊に向かって福礼を施した。

崔義俊は意外そうな顔をしたが、すぐにいつもの神色に戻り、にこやかな笑みで宋硯と竇晏を東宮へと招じ入れた。

宋硯は崔義俊とともに前殿へ向かい、宮女が竇晏を連れて、奥の太子妃が普段暮らす偏殿へと案内した。

竇晏が太子妃に会うのはこれが初めてであった。

太子妃はちょうど花信の齢、姿かたちはすらりとして、明珠の朝露のごとく、清秀で絹のように麗しかった。

竇晏は一瞥しただけでまぶたを垂れ、恭しく太子妃に礼を施した。

太子妃は側の宮女に命じて竇晏に錦の腰掛けを持ってこさせ、笑って言った。「北楼の竇氏が北直隷の名門であることは以前から聞き及んでおりました。今日、竇夫人にお会いして、その言葉に偽りがないとわかりました」

その一言に、竇晏は微かに胸を打たれた。

女子は嫁げば夫の姓を冠する。だが実家が顕赫であれば、また誥命を帯びていれば、通常は実家の姓をもって夫人と呼ぶ。かつての蒋氏のように、定鎮国府の出であり、自らも英鎮国府の国公夫人であったため、都の者は彼女を「蒋夫人」と呼び、英国公夫人とは呼ばなかった。

太子妃のこの言葉は竇晏を持ち上げるだけでなく、竇家をも称賛するものであった。さすが「書を読み道理に通じた」という評判に偽りはない。

「娘娘のご厚情、感謝いたします」竇晏は立ち上がり、謙虚に礼を述べた。

「どうぞ堅苦しくしないで」太子妃は笑って竇晏に座るよう促した。「これから宮中へ入る回数が増えれば、私のところが何よりも気さくであるとおわかりになりますわ」

宮中には表裏の異なる者が多い。汪淵もよく自分は何よりも気さくだと言っていた。

竇晏は心の中で密かに毒づきながら、にこやかに「はい」と応じた。

二人は世間話を交わした。

一人は和やかに、一人は心を配って、雰囲気はいたって打ち解けていた。

そのとき、外から突然、ざわざわとした足音が聞こえてきた。

竇晏は密かに驚いた。

足音はますます近づき、焦ったような小さな声が混じっていた。

「殿下、殿下、どうかお気をつけて」

偏殿の暖簾から、小さな明黄色の姿がするりと入ってきた。

「母妃、母妃」その姿は太子妃の懐に飛び込んだ。「ご覧なさい、雀を捕まえました」

白く柔らかな小さな手が、麻灰色の小鳥を握りしめ、手柄を誇るように太子妃の前へ差し出した。

太子妃は眉をわずかにひそめたが、声は依然として柔らかく、「どうしてそんなにいたずらなの。錦鶏をからかうなと言ったのに、今度は雀を捕まえて遊んでいる。言ったでしょう、一飲一啄、すべて天の賜物、これらの小さなものを傷つけてはなりませんと……」

子どもはふさぎ込んでうつむき、小さく「はい」と答えた。

竇晏はその子がまだ五、六歳ほどにしか見えないことから、これが皇長孫だと知った。

彼女は笑って立ち上がり、皇長孫に礼をした。

子どもは不思議そうに彼女を一瞥した。

太子妃が言った。「こちらは英鎮国府の世子夫人です。」

子どもの目がたちまち太陽のように輝いた。

「あなたが宋硯堂の女房か」彼は竇晏のまわりをぐるぐる回りながら、まるで彼女が何か珍妙な品でもあるかのように眺めた。「宋硯堂ほどきれいじゃないのになんで嫁にもらったんだ？宋硯堂は十二歳の秋囲で一番になったんだ。俺も今、師匠について騎射を習ってる。皇祖父さまが、来年は俺も秋囲に出てもいいって言ってた……」

宋硯堂ほどきれいじゃない、だと……

竇晏は冷や汗をかき、どう答えたものかわからなかった。

「寿児、無礼であってはならぬ！」太子妃は顔色を沈めて言った。「早く竇夫人に詫びなさい！」

竇晏が皇長孫に詫びさせるなどできるはずもなく、慌てて笑いながら言った。「皇長孫さまは天真爛漫でいらっしゃいます。太子妃さま、あまりお厳しくあそばさないでください。」

太子妃はかすかに表情を曇らせ、長くため息をついたが、息子に竇晏へ詫びさせることを強いるでもなく、皇長孫にいくつか小言を言い、そばに仕える者に皇長孫をともなって後殿の暖閣へ読書に戻るよう命じた。「……皇祖父さまが数日のうちにあなたたちの稽古を確かめにいらっしゃる。答えられなかったら、跪かされるからね。」

皇長孫は身を震わせ、明らかに恐れの色を浮かべた。

彼は母親のそばに寄り添い、ぐずぐずと離れようとしなかった。

太子妃は笑って首を振り、その顔には溺愛の色がありありと浮かんでいた。宮女に命じて、先日御膳房から献上された新作の菓子を皇太孫に与えさせた。

宮女は笑って膝を折り、「はっ」と応えた。

太子妃は少し考えてから、また言った。「竇夫人にも少しお持ち帰りさせて、味わっていただきなさい。」

竇劬は立ち上がって礼を述べた。

宮女が菓子を取りに行き、部屋へ運んできた。

偏殿の中に、金木犀の香りがふわりと漂った。

なぜか、竇晏の胸がずんと重くなり、吐き気がこみ上げてきた。

彼女は慌てて深く息を吸い、胸の不快感を懸命にこらえた。

ところが、太子妃が胸を撫で、口を押さえて、今にも吐きそうな様子をした。

部屋に仕える者たちは一斉に色を変え、「娘娘」と叫びながら慌てて盂盆を持ってきた。

太子妃は「うっ」とひと声、吐いた。

竇晏の胸の中で濁った息が渦巻いた。彼女は慌ててハンカチを取り出し、口を押さえた。

すでに宮女が彼女の異変に気づき、慌てて言った。「竇夫人、どうなさいましたか？」

竇晏は口を開けば吐いてしまいそうで、宮女に向かって首を振るだけだった。

その宮女はなかなか機敏であった。慌てて盂盆を一つ持ってきて、竇晏に差し出した。

竇晏も「うっ」とひと声、吐いた。

太子妃は愕然とし、ぬるま湯で口をすすいでから竇晏に尋ねた。「あなた、嫁いでどのくらいになるの？」

竇晏が答えた。「もうすぐ三か月になります。」

太子妃は笑いだし、言った。「もしかして身ごもっていらっしゃるのでは？」その笑顔はもはや先ほどの儀礼的なものではなく、終始親しげで晴れやかなものだった。

竇晏の胸がどきりとし、言った。「臣妾の家には年長者がおりません。ですから、わかりません。」

太子妃は少し驚いた様子で、それからそばの宮女に命じた。「行って、伍婆を呼んでまいれ。」

竇晏は宮女に世話されて口をすすいだ。

がっしりとした四十歳ほどの女が、宮女にともなわれて入ってきた。

太子妃はその女に命じた。「英国公世子夫人の脈を見てあげなさい。」

女は恭しく「はっ」と応えた。すでに宮女が脈枕を用意し、茶卓を運び、錦の腰掛けを置いていた。

竇晏は手を差し出し、その女に脈を診てもらった。

太子妃は彼女にその女を紹介した。「……石太妃さまのご紹介なのよ。寿児も福児も、この人に取り上げてもらったの。」

石太妃とは、長興侯石家の娘である。

竇晏は丁寧に「伍嬤嬤」と声をかけた。

伍婆は「もったいのうございます」と繰り返し、笑いながらもう片方の手を出すよう促した。

偏殿の中は静まり返った。

皇長孫の声がひときわ澄んで響いた。「母妃、竇夫人も病気なの？」

太子妃はそっと息子の頭を撫でた。そして優しい声で言い聞かせた。「声を出してはいけませんよ。伍婆さんが今、竇夫人の脈を診ているところですからね。」

皇長孫は口をきゅっと結んだ。太子妃の胸にすり寄っている。

伍婆は手を離して立ち上がると、恭しく太子妃に一礼し、小声で言った。「脈が玉を転がすようにございます。竇夫人は十中八九、ご懐妊でございましょう。」

予想していたこととはいえ、医婆のこれほど確かな言葉を聞かされ、竇晏はやはり少しばかり胸を高鳴らせた。

太子妃はさらに笑って言った。「それは何よりです。これでお相手ができましたね。」

竇晏はわざと驚いたふりをした。

太子妃は笑って言った。「私も身ごもっているのですよ！ ただ月数がまだ浅くて、母后にも太后にもまだ申し上げておりません。」

彼女の顔には、明月のように静かでありながら、どこか人を圧する輝きが咲き誇った。

これは母となった者だけが持つ喜びなのであろうか。

竇晏は心から「おめでとうございます」と言った。

「お互いさま、お互いさま！」太子妃は微かに笑い、また一枚仮面を剥ぎ取ったかのように、竇知微を見る目は温かく、どこか親しみを帯びていた。彼女は宮女に命じた。「早く英国公世子爺に知らせてあげなさい。世子爺にも喜んでいただきましょう。」

宮女は笑って返事をし、出て行った。

菓子が下げられ、宮女たちが林檎、香櫞、仏手柑を盛った果物の盆を捧げ持って入ってきた。

部屋の中に果物の清らかな香りが漂った。

太子妃は何かを考えるようにしばらく黙っていたが、やがて笑って言った。「世子もそそっかしい方ですね。どうしてこんな時にあなたを宮中に参内させたのでしょう。こうしましょう、私のそばの王妪は人の世話がとても上手ですから、あなたの屋敷にしばらく住まわせて、年かさの婦人を二人ほど育てさせましょう。これからはあなたのそばにも世話をする者ができましょう……」

竇晏の額に汗が滲んだ。

太子妃は明らかに彼女の事情をよく知っており、英鎮国府にも実家にも年長者がなく、こうした出産や育児のことを知らないと思って、出産に詳しい自分の側の嬷嬷を屋敷に遣わして、そばの者たちに教えさせようとしているのだ。これは大きな恩恵であるが、同時に厄介でもあった――これから先、彼らは太子とどうやって縁を切れるというのか。

竇劬は笑って言った。「娘娘のそばの嬷嬷を煩わせるなど、恐れ多いことでございます！ 臣妾はただ一時存じなかっただけで、実家の年長者たちも吉報を聞けば、きっと世話の者を遣わしてくれるはずでございます。」

太子妃の機嫌を損ねるかもしれないが、それでも嫡位争いに巻き込まれるよりはましだ。

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姉妹兄弟の皆さん、いつも通りまず草稿を貼ってから誤字を直しますので、皆さんの閲覧を遅らせないようにします。

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