제338장 알현

태자비 진씨는 퉁저우 사람으로, 아버지는 진각이라 하였고 공생 출신이며, 어머니 하씨는 거인의 딸이었다. 승평 10년에 태자비로 간택되었으니, 글을 알고 예절에 밝았으며 용모가 빼어났다. 태자에게 연이어 세 아들을 낳았는데, 승평 20년 궁변 때 태자비와 세 황손이 종수궁에 갇히고 말았다.

죽기 전에 태자비가 제 살을 베어 아들에게 먹였다고 한다.

두안은 종수궁으로 통하는 길을 묵묵히 걸었다. 가슴이 큰 돌덩이에 눌린 듯 괴로웠다.

송연이 소리 없이 그녀의 손을 잡고 낮은 목소리로 위로했다. »괜찮아요. 태자와 태자비 모두 말이 통하는 분들이십니다.«

두안은 길게 숨을 내쉬며 송연을 향해 환하게 웃고는 가볍게 말했다. »저는 괜찮아요, 걱정 마세요.«

송연은 고개를 끄덕였으나, 눈썹 사이의 걱정은 가시지 않았다.

그는 저도 모르게 곰곰이 생각했다. 두안이 임신했을지도 모르는데, 그것도 가장 중요한 첫 석 달이라, 궁중에서는 가마를 탈 수 없으니 이때 두안을 데리고 태자비께 문안을 드리러 온 것이 적절치 않은 게 아닐까…… 그러나 오지 않으면 불경하다는 의심을 살 터였다. 훗날 태자비가 천하의 어머니가 되면, 두안 같은 정삼품 부인은 해마다 명절과 초하루 보름마다 궁에 들어와 황후와 황태후께 문안을 드려야 하니, 오늘의 태자비가 내일의 황후로서 두안에게 함부로 못 견디게 굴지 않으리라고 누가 장담할 수 있겠는가.

생각만 해도 가슴이 아팠다.

앞으로 두안이 궁에 덜 들어오도록 할 방법을 생각해야 했다.

두 사람은 각자 다른 생각을 품은 채 묵묵히 내시를 따라 동궁으로 들어갔다.

태자 곁의 대태감 최의준이 이미 동궁 문 앞에서 기다리고 있었다.

그는 서른 남짓으로, 여윈 몸에 문아한 풍모였고 웃음이 온화했으며, 그들을 대하는 태도가 공손하면서도 여유를 잃지 않아 기품이 남달랐다.

두안은 그 사람에 대해 들은 적만 있었는데, 두 번 살아오면서 그와 직접 상대하는 것은 이번이 처음이었다.

전생에 태자가 활에 맞아 죽었을 때, 그는 태자비와 세 황태손을 지키며 동궁을 빠져나왔다. 자녕궁으로 가서 황태후께 구원을 청하려던 길에 당시 금오위에게 활을 맞아 죽었고, 태자비와 세 황태손도 그 때문에 종수궁에 갇히고 말았다.

두안은 송연과 인사를 나누는 최의준을 바라보며 마음이 몹시 기묘했다.

그때 최의준이 문득 이쪽을 바라보더니, 눈에 웃음을 담은 채 그녀를 향해 고개를 끄덕였다. 온화하고 단정하여 마치 책을 많이 읽은 선비 같았으니, 어디에 내시 특유의 비루함이 조금이라도 있겠는가.

두안은 왕연이 떠올랐다.

자애로운 눈매에 속이 넓은 어른 같은 얼굴이었다. 그러나 실제로는 누구보다 속이 좁고, 사소한 원한도 반드시 갚는 사람이었다.

그녀는 저도 모르게 마음속으로 감탄했다.

어떤 사람이든 정상에 오른 자는 범인이 아니며, 겉모습으로 사람을 판단해서는 안 된다는 것을 알 수 있었다.

두안은 감히 소홀히 할 수 없어, 살짝 무릎을 굽혀 최의준을 향해 복례를 올렸다.

최의준은 몹시 뜻밖인 듯했으나 곧 태연한 얼굴로 돌아와, 온화한 웃음으로 송연과 두안을 동궁 안으로 청했다.

송연은 최의준을 따라 앞전으로 갔고, 궁녀 하나가 두안을 인도해 뒤쪽 태자비가 평소 거처하는 편전으로 데려갔다.

두안이 태자비를 만난 것은 이번이 처음이었다.

그녀는 한창 꽃다운 나이로, 몸매가 가냘프고, 명주와 아침 이슬처럼 맑고 아리따웠다.

두안은 한 번 흘깃 보고는 곧 눈꺼풀을 내리고, 공손하게 태자비께 예를 올렸다.

태자비는 곁의 궁녀에게 명해 두안에게 비단 걸상을 가져다 주게 하고는 웃으며 말했다. »북루 두씨가 북직례의 명문망족이라 일찍부터 들었습니다. 오늘 두 부인을 뵙고 나니 그 말이 헛되지 않았음을 알겠습니다.«

그 한마디에 두안은 저도 모르게 마음이 조금 움직였다.

여자는 시집을 가면 남편의 성을 따르게 된다. 그러나 친정이 현달하고 또 고명을 받은 몸이라면, 보통 친정의 성을 붙여 부인이라 부르곤 했다. 마치 그때의 장씨처럼, 정국공부 출신에 자신이 영국공부의 국공부인이었으므로, 경도 사람들은 그를 영국공부인이라 하지 않고 장부인이라 불렀다.

태자비의 이 말은 두안을 높여 줄 뿐만 아니라 두씨 집안까지 치켜세운 것이니, 글을 알고 예절에 밝다는 명성이 괜히 나온 것이 아니었다.

»마마의 총애에 감사드립니다.« 두안이 일어나 겸손하게 사례했다.

»너무 굳지 않아도 됩니다.« 태자비가 웃으며 두안을 앉혀 놓고 말하게 했다. »앞으로 궁에 들어오는 일이 많아지면, 이곳이 그중에서도 가장 편안한 곳이라는 걸 아시게 될 겁니다.«

궁 안에는 겉과 속이 다른 사람이 많았고, 왕연도 늘 자신이 가장 편안한 사람이라고 말하곤 했다.

두안은 속으로는 못마땅해하면서도 얼굴에는 웃음을 띠고 »예« 하고 대답했다.

두 사람은 살림살이 이야기를 나누었다.

한 사람은 온화했고 한 사람은 마음 씀씀이가 있어, 분위기는 매우 화기애애했다.

밖에서 갑자기 요란한 발소리가 들려왔다.

두안은 속으로 은근히 놀랐다.

발소리는 점점 가까워졌고, 그 사이로 다급한 낮은 외침이 섞여 있었다.

»저하, 저하, 조심하세요.«

편전의 발휘장을 뚫고 작은 명황색 그림자가 들어왔다.

»모비마마, 모비마마.« 그림자가 태자비의 품에 안기며 말했다. »보세요, 제가 참새를 잡았어요.«

하얗고 보드라운 작은 손에 잿빛 참새 한 마리가 쥐여 있었고, 공을 자랑하듯 태자비에게 치켜들었다.

태자비는 눈썹을 살짝 찌푸렸으나 목소리는 여전히 부드러웠다. »어찌 이리 장난이 심하냐? 금계를 못 잡게 했더니 이번에는 참새를 잡아 놀았구나. 이르지 않았느냐, 한 모금의 물과 한 알의 먹이도 모두 하늘이 내린 것이니, 이런 작은 것들을 다쳐서는 안 된다고……«

아이는 시무룩하게 고개를 숙이고는 가볍게 »오« 하고 대답했다.

두안은 그 아이가 고작 대여섯 살쯤 되어 보이는 것을 보고, 그가 바로 황장손임을 알았다.

그녀는 미소를 띠고 일어나 황장손에게 예를 올렸다.

아이는 그녀를 이상하다는 듯 한 번 쳐다보았다.

태자비가 말했다. »이분은 영진국부 세자부인이시다.«

아이의 눈이 곧바로 태양처럼 반짝였다.

»너는 송연당의 아내지.« 그가 두안을 빙빙 돌며 살폈다. 마치 그녀가 무슨 진기한 물건이라도 되는 양. »너는 송연당만큼 예쁘지도 않은데, 그가 어째서 너를 아내로 맞았을까? 송연당은 열두 살 때 추위에서 벌써 일등을 했어. 나도 지금 사부를 따라 기사를 배우고 있는데, 황조부께서 내년에는 나도 추위에 나갈 수 있다고 하셨어……«

그녀는 송연당만큼 예쁘지도 않다니……

두안은 식은땀을 흘리며 어떻게 대답해야 할지 몰랐다.

»수아, 무례하면 안 된다!« 태자비가 얼굴을 굳히며 말했다. »어서 두 부인께 사과드려라!«

두안이 어찌 감히 황장손에게 사과를 받으랴, 서둘러 웃으며 말했다. »황장손께서는 천진하고 활발하시니, 태자비께서 너무 엄하게 하실 필요는 없습니다.«

태자비의 얼굴빛이 잠시 어두워지더니 길게 한숨을 쉬었다. 그러나 아들에게 두안에게 사과하라고 끝까지 요구하지는 않고, 황장손을 몇 마디 훈계한 뒤 곁에서 시중드는 이에게 황장손을 모시고 후전 난각으로 돌아가 글을 읽게 하였다. »……네 황조부께서 며칠 뒤에 너희 공과를 살피실 테니, 대답하지 못해 벌로 꿇어앉는 일이 없도록 조심하여라.«

황장손은 몸을 움찔 떨며 두려운 기색을 뚜렷이 드러냈다.

그는 어머니 곁에 붙어 꾸물거리며 떠나려 하지 않았다.

태자비는 웃으며 고개를 저었고, 총애하는 기색이 얼굴에 가득했다. 궁녀에게 며칠 전 어선방에서 바친 새로 만든 점심을 황태손에게 내리라고 분부했다.

궁녀가 웃으며 무릎을 굽혀 »예« 하고 대답했다.

태자비는 잠시 생각하더니 다시 말했다. »두 부인께도 조금 보내어 맛보시게 하여라.«

두구가 일어나 감사를 표했다.

궁녀가 점심을 받쳐 들고 들어왔다.

편전 안에 계화 향기가 은은히 퍼졌다.

왠일인지 두안은 가슴이 울렁거려 토할 것만 같았다.

그녀는 서둘러 깊게 숨을 들이쉬며 가슴의 불편함을 억지로 참았다.

그런데 태자비가 가슴을 어루만지고 입을 막으며 토할 듯한 기색을 보였다.

방 안에서 시중들던 이들이 일제히 얼굴빛을 바꾸며 »마마« 하고 부르짖고, 허둥지둥 대야를 가져왔다.

태자비가 »우웩« 소리를 내며 토하기 시작했다.

두안의 가슴속에서 탁한 기운이 요동쳤다. 그녀는 서둘러 손수건을 꺼내 입을 막았다.

이미 궁녀 하나가 그녀의 이상한 기색을 눈치채고 서둘러 말했다. »두 부인, 어찌 된 일이십니까?«

두안은 감히 입을 열지 못했다. 입만 열면 토할 것 같아 궁녀를 향해 고개를 저었다.

그 궁녀는 매우 민첩했다. 서둘러 대야 하나를 두안에게 가져다주었다.

두안도 »우웩« 소리를 내며 토하기 시작했다.

태자비는 깜짝 놀라 따뜻한 물로 입을 헹군 뒤 두안에게 물었다. »혼인한 지 얼마나 되었소?«

두안이 말했다. »거의 석 달 되어 갑니다.«

태자비가 웃음을 터뜨리며 말했다. »혹시 몸에 아이를 가진 것이 아니오?« 그 웃음은 아까의 예의 바르고 사무적인 것과 달리, 줄곧 친근하고 흐뭇하게 번졌다.

두안은 마음이 움직여 말했다. »신첩의 집안에는 연장자가 없습니다. 잘 모르겠습니다.«

태자비는 잠시 멍하다가 곁의 궁녀에게 분부했다. »가서 오파자를 모셔 오너라.«

두안은 궁녀의 시중을 받아 입을 헹구었다.

건장한 마흔 살쯤 된 부인이 궁녀를 따라 들어왔다.

태자비가 그 부인에게 분부했다. »영국공 세자부인의 맥을 좀 짚어 보아라.«

부인이 공손하게 »예« 하고 대답하자, 이미 궁녀들이 맥침을 가져오고 찻상을 들여오고 비단 의자를 놓아 두었다.

두안이 손을 내밀어 그 부인에게 맥을 짚게 했다.

태자비가 그 부인을 그녀에게 소개했다. »……석태비께서 소개해 주신 분이오. 수아와 복아 모두 이분이 받아 주었소.«

석태비는 장흥후 석가의 딸이었다.

두안은 예의를 갖추어 »오마마« 하고 불렀다.

오파자는 연거푸 »감히 그럴 수 없습니다« 하며 웃어 보이고는 다른 손으로 바꾸라고 눈짓했다.

편전 안이 조용해졌다.

황장손의 목소리가 유난히 맑고 우렁찼다. »모비, 두 부인도 병이 난 건가요?«

태자비가 가만가만 아들의 머리를 쓰다듬었다. 부드러운 목소리로 당부했다. »말하지 마라. 오파자가 지금 두 부인을 진맥하고 있단다.«

황장손은 입을 꼭 다물었다. 태자비의 품에 파고들었다.

오파자가 손을 거두고 일어나 태자비를 향해 공손히 절을 올린 뒤 나직이 말했다. »맥이 구슬 굴러가듯 하니, 두 부인은 **십중팔구** 임신하신 것입니다.«

이미 예상했던 일이었건만, 의파의 이렇게 확실한 말을 듣고 나니 두안은 그래도 조금은 가슴이 뛰었다.

태자비는 더욱 웃으며 말했다. »이거 잘됐구나. 마침 짝이 하나 생겼네.«

두안은 일부러 놀란 척했다.

태자비가 웃으며 말했다. »나도 임신했어! 다만 달수가 아직 적어서 모후와 태후께는 아직 아뢰지 않았어.«

그녀의 얼굴에 명월처럼 고요하면서도 사람을 압도하는 광채가 피어올랐다.

이것이 어머니가 되어서야 비로소 얻는 기쁨인 걸까?

두안은 진심으로 »축하드립니다«라고 말했다.

»같이 기뻐해야지, 같이 기뻐해야지!« 태자비가 살짝 웃었다. 마치 또 한 겹의 가면을 벗어낸 듯, 두지미를 보는 눈빛이 온윤하면서도 몇 분의 친근함을 띠었다. 그녀가 궁녀를 불러 분부했다. »어서 영국공 세자께 알려 드려라. 세자께서도 함께 기뻐하시도록.«

궁녀가 웃으며 대답하고 나갔다.

다과가 물러가고, 궁녀들이 사과와 향연, 불수를 담은 과일 쟁반을 받쳐 들고 들어왔다.

방 안에 과일의 맑은 향기가 감돌았다.

태자비는 생각에 잠긴 듯 잠시 침묵하다가 웃으며 말했다. »세자도 참 무심하시네. 어찌 이런 때에 들라 하셨을까? 이렇게 하자. 내 곁의 왕구가 사람을 잘 돌보니, 그를 네 댁에 며칠 보내어 너를 도와 노련한 부인 둘을 길러내게 하마. 그러면 네 곁에도 앞으로 돌봐 줄 사람이 있겠지……«

두안의 이마에 땀이 맺혔다.

태자비는 분명 그녀의 사정을 잘 알고 있었다. 영진국공부와 그녀의 친정에 모두 어른이 없어 이런 출산과 양육의 일을 모른다고 여겨, 곁의 산육을 아는 마마를 집에 보내어 그녀 곁의 사람들을 가르치게 하려는 것이었다. 이는 큰 은혜였지만 동시에 골칫거리이기도 했다. 이제부터 그들이 어떻게 태자와 무관할 수 있겠는가?

두구가 웃으며 말했다. »어찌 감히 낭랑 곁의 마마를 수고롭게 하겠습니까! 신첩은 다만 잠시 몰랐을 뿐입니다. 친정 어른들께서 이 기쁜 소식을 들으시면 아마 사람을 보내어 신첩을 돌보게 하실 것입니다.«

태자비의 심기를 건드릴 수도 있었지만, 적자 싸움에 휘말리는 것보다야 나았으니까!

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형제자매 여러분, 여느 때처럼 초고를 먼저 올리고 오자를 고치겠습니다. 여러분이 글 보시는 데 지장 없도록 하기 위해서입니다.

o(∩_∩)o~

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