第114章　そのばでたおれる

沈牧は脈を取ると、言った。「姉さん、四か月前の練功のとき、一度、気が乱れたことがありませんでしたか。

あれが禍根を残したのです」付磬允は何度も頷いて言った。「確かに一度、気が乱れたことがありました。

大したことではないと思い、気に留めておりませんでした」いつしか夜も更け、京城には花灯がともり、昼のように明るい。いわゆる花街柳巷は、京城の名士たちが足しげく通う場所であり、高官貴人たちも夜を趁って訪れることが多い。花巷とて、すべてが身を売る場所というわけではない。奥へ入るほどに、それは身を売るのでなく芸を売る場所となり、花巷の絶色たちの琴棋書画、詩詞歌賦は、名流の心を強く打つのだ。ところが今宵、花巷を訪れた各方の名流たちが見たのは、青楼が空になり、巷には娘たちが列をなし、青楼の中には誰も商いをしていない光景だった。自分の馴染みに尋ねると、こう言うのだった。

「聴雨閣に婦人科の名医が来ていて、姐妹たちは診察を待つ列に並んでいて、商いをする暇がないのです。公子さま、また明日いらしてください」①「花巷に婦人科の名医が来た？」巷の外、大きな駕籠から平服の老人が降り立ち、怪しんで言った。「行って、この婦人科の名医の医術がどれほどのものか、探ってきなさい」しばらくして、僕が戻って報じた。

「旦那さま、花巷の娘たちは皆、良いと言っております。

医術は神と称されるほどだと」平服の老人は黙って考え込んだ。傍らの幕僚が低い声で言う。

「旦那さまがお考えなのは、宮中のあの方のことでは… …

」「人が多く、耳も多い。余計なことを言うな」平服の老人はため息をついて言った。

「宮中のあの方は長く病に臥せっておられ、太医も手の施しようがなく、病の正体も見極められぬ。

ただ一人の神医を見つけて命を繋ぎとめたいと願っておられるが、残された日々はおそらく長くはあるまい。口で言うだけでは証にならぬ。蕭太医を呼んで、この花巷の神医を試させてみよ」「はっ」ほどなくして蕭太医がやって来て、身をかがめて言った。「老大人、私をお呼びになったのは何用でしょうか」「花巷の外では礼儀は無用だ」平服の老人はかくかくと事情を話し、言った。

「花巷に神医が来た。

蕭大人、その者の腕前を見て、宮中のあの方の病を治す力があるかどうか、確かめてはくれまいか」蕭太医は頭こそ白髪だが、眉は青く、目には血の気が混じっていた。

冷笑して言う。

「花巷に神医などいるものですか。名を売り、婦女子を騙す輩にすぎぬ。会うまでもありますまい」平服の老人が眉をひそめると、蕭太医は胸が一跳ねし、慌てて言った。

「老大人、会う必要はありません。その者が書いた薬方を一目見れば済むことです」そう言って、診察を終えたばかりの花巷の女の手から薬方を奪い取り、一目見て冷笑した。「老大人、ご覧ください。

この者が処方したのは、いずれも最も安い薬ばかり。このような手並みで、宮中に入り、あの方の診察などできましょうか」平服の老人はゆっくりと言った。「薬は貴賤を問わず、いずれも病を診て命を救うものだ。この花巷の女たちは貴人ではなく、さほどの財もない。安い薬で病を治すこそ、真の腕というもの。私と共に入り、その者を試してみよ」蕭太医は仕方なく、はい、と応じて、老人と共に花巷へ入っていった。

花巷は深く、中では青楼の女たちが列をなして治療を待っている。二人はようやく聴雨閣まで辿り着き、閣の中へ入ると、眉目秀麗な錦の衣の少年が灯を掲げて診察しているのが見えた。蕭太医は冷笑した。「見たところ、まだ十四、五歳にすぎぬのに、出てきて銭を騙し取るとは。

老大人、これでもう諦めがついたでしょう。ご覧なさい、あの者の気脈は沈んで落ち着いてはいるが、時折乱れる。つまり走火入魔で、自分自身すら治せぬまま、外に出て人を騙しているのです。老大人、もう帰りましょう」平服の老人は無表情に言った。

「行けと言ったら、行け」蕭太医は仕方なく前に進み、女たちを押しのけて沈牧の前にどっかと座り込み、手のひらを差し出して、鐘のような声で言った。「私がどんな病か、見てみよ」沈牧は驚き、目の前の老人を見上げた。脈は取らず、重い面持ちで言う。「老先生、あなたの病は軽くありません」「あなたは丹師ですね」沈牧は言った。「あなたの身には万種の薬の匂いがする。

長年、薬物に浸り、その薬性を呼吸してきた証拠です。

しかも自分で自分に薬を処方し、常に薬浴に浸かり、自ら練ったさまざまな霊丹妙薬を服用してきた。しかしあなたの薬術は未熟で、薬の毒をうまく調えられなかった。

今やあなたの体内には、数百種の毒が積もり積もっている。眉は青く目は赤く、毒はすでに髪や肌にまで達し、瞳の奥深くまで浸み込んでいる。

ここまで来ては、もう救えません。

あなたの病は、私には治せない。

閻魔のところへ行かねば、あなたを救えぬでしょう」蕭太医は激しく怒り、怒りが極まって笑った。「小僧、私の余命はあとどれほどだと言うのか」沈牧は少し躊躇して言った。「もし怒らなければ、もうしばらく生きられます。ですが怒れば、怒りの火が心を攻め、毒気が心を攻め、薬性が混ざり合って、あと十… … 」蕭太医はさらに怒り、冷たく言った。「私の命はあと十日だと？もし十日経っても死ななければ、どうする」沈牧は眉をひそめて言った。

「九、八、七…

… 」蕭太医は怒りを抑えきれず、気息を震わせ、沈牧の前の医案を粉々に砕き、冷笑した。「私が今すぐ死ぬと言うのか。

私が死なねば、お前を死なせてやる」「三、二、一」沈牧が「一」の字を言い終えた瞬間、蕭太医は突然、心を刀で切り裂かれたかのような痛みに襲われ、心臓が砕けたかのようだった。修為はたちまち制御を失い、全身の皮膚が裂け、血が柱のように噴き出して血まみれの人間となり、やがて体は腐れ崩れて、一滩の泥となった。

「あなたは救えません」沈牧は首を振って言った。

「あなたは怒るべきではなかった。医術も未熟なまま、自分に乱暴に薬を飲ませ、薬を練り、この結末を迎えるしかなかったのです。允児姐、この死体は役所に届け出ますか」花巷の中は大混乱となった。

あの平服の老人も驚き、心の中で密かに頷いてから、身を翻して花巷を出ていった。

この騒動はまもなく収まり、沈牧は他の病人の診察もやめ、部屋に戻って休んだ。翌日になると、彼は自分の走火入魔の病を治し、後患を残さぬようにしてから、再び他人の診察を続けた。ほどなくして、花巷にはまた長い列ができた。付磬允は密かに頭を悩ませた。

ここは青楼のはずが、今や医館になってしまったとは。

午後になると、付磬允は慌てて言った。「公子、明日は開院の大考です。これ以上診察をなさってはなりません。

明日の大考に備えて、少しは気力を残しておいてくださいませ」沈牧は頷いて言った。「そうだな。

大考が終わってから、この者たちを治してやろう」付磬允は泣くに泣けず笑うに笑えず、低い声で言った。

「公子、あなたの務めは丹師になることではありませんでしょう」沈牧は言った。「私はただ人を治しているだけではない。医の道について、私は多くを学んではいるが、見識が浅すぎる。この者たちを治すことで、私の見識は高まる。

丹師の爺さんは無数の薬理を教えてくれたが、荒墟にいた十数年、それを試す機会はなかった。それが今、わずか一日あまりで、千種の薬理を試すことができたのだ」付磬允は頭が痛くなった。堂堂たる幽魔教の少教主が、流しの医者のように花巷へ入り込み、青楼の女たちを診て回るなど、あっていいことだろうか。

ついに太学院の大考の日が来た。

沈牧は朝早くに花巷を出て、道々、太学院の場所を尋ねながら進んだ。

「太学院なら、城の中の山の上だよ」沈牧は太学院の門前に来て、見上げ、心の中で感嘆の声を上げた。太学院は帝国最高の書院であり、その威容はまさに堂々たるもの。この学院はなんと、玉の山の上に建てられているのだった。この山は九龍山脈の中心、龍の口が珠を銜える位置にある。九匹の龍が共に銜える玄水龍珠——それがどれほど奇妙なものか、想像に難くない。

九龍の気がここに集まるゆえ、まさに人傑地霊。龍気が山体を玉の質へと変え、全体が美玉でできている。

山の上には多くの宮殿があり、青い瓦のもの、赤い瓦のものがある。宮殿に近い場所には、まだ帆を畳んでいない大船が数隻、宙に浮かんでいた。

このとき太学院の山門前には、各地から集まった数千の士子が、太学院へ入るのを待っていた。

そびえ立つ山門の下では、太学院の十数人の主簿が、大考に来た士子の出身地と、どの書院・学院の者かを記録していた。沈牧は列に並んで進み、彼の番が来たときには、すでに日は高く昇っていた。沈牧は路引を取り出して言った。「学生は麗州府の…

…

」「いやいや、こいつは麗州府のもんじゃない」突然、沈牧の傍らに肥えた少年が割り込んできて、笑いながら言った。「こいつは俺と同じ、江陵の者だ。

主簿さま、江陵と書いてくれ」主簿は顔を上げ、冷笑した。「路引に書かれた出身地をそのまま書く。

戸籍を勝手に変えるなどできん」その少年こそ衛墉だった。沈牧が姓名と戸籍を書き終えるのを見て、悔しそうに言った。「こりゃ参ったな。同じ船で来たのに、お前も江陵の者なら、太学院に入りやすかったのにな」沈牧は怪しんで言った。

「なぜだ」衛墉はあたりを見回し、低い声で言った。

「この数日、噂を聞いちゃいないか。

江陵から来た士子の大半が、道中で死んでるんだ。

俺たちの船が馭龍門に襲われただけじゃない。陸路を行く者も、空路を行く者も、みんな襲われて、京城まで生きて辿り着いた者はごくわずかだ。

なんでも、謀反を企てる宗派が、景平帝師の面子を徹底的に潰そうとしているらしい。なにせ景平帝師は江陵の出だからな…

… 」「どこの学院の者だ。修為はどれほどか」と主簿が尋ねた。

沈牧は言った。

「家学です。学院には属しておりません。一昨日、ようやく五曜の境地に修練が至りました」主簿は首を振った。「五曜に入ったばかりで、よくも受験に来たものだ… … 」沈牧と衛墉は登記を済ませ、山門をくぐった。多くの士子がここにひしめいていた。

すべての士子の登記が終わると、一人の道士が高い声で言うのが聞こえた。

「神通の者は山へ上がれ。

他の者は残れ」ほどなくして、山の下には霊胎の境地と五曜の境地の武者だけが残り、その数はおよそ二千余人。

その中年の道士は一同を連れて山の奥へと進んだ。さほど行かぬうちに、行く手に断崖が現れた。高さはおよそ三、四十丈。

この断崖には階段もなく、索道もない。飛び上がるか、走り上がるか。

もし三、四十丈を一跳びできる力があるなら、跳び上がってもよい。「上がれぬ者は帰れ」中年の道士は断崖の縁に立ち、各地から来た士子たちを見て、冷たく言った。

「こんなの簡単じゃないか」一人の士子が数歩後退し、突然、両足に力を込めて疾走し、山崖へと向かって走り上がろうとした。だが、その足が崖壁に触れた途端、滑って転び、体全体がパンと音を立てて玉の壁に貼りつき、頭を破り血を流した。

その崖壁は全体が傷ひとつない美玉で、彼の血は崖壁に落ちると、そのまま滑り落ち、血の跡をわずかも残さなかった。山崖の下の士子たちは皆、胸を引き締めた。

「なんと滑ることか」