第115章 じゃいのせい
この崖壁はあまりに滑らかで、ほとんど足をかけることもかなわず、走って登ることなど、まず不可能だった。
すべての士子が飛行之術を修めたわけではなく、跳び上がって登ろうとすれば難易度はきわめて高い。 まして彼らは霊胎や五曜の境界ばかりで、境界がそこに届いていなければ神通を身につけることもできない。 この一面の崖壁だけで、おそらく半数の士子が振るい落とされることだろう。
とはいえ、飛行之術を修めた士子の何割かは崖を飛び上がり、悠々とこの関門を越えていく。
もっともそれはごく少数にすぎない。 駆け上がろうとした士子も少なからずいたが、その結果は例外なく、崖壁に貼りついたまま頭を割られ血を流す有様だった。 飛行之術を学んだことのない士子たちは眉をひそめた。
中には身を躍らせて崖へ跳び上がろうとする者もいたが、崖は三、四十丈の高さがある。 一体、誰がそのような強靭な体躯で跳び上がれようか。 大半の者は半分まで跳んでそのまま落ちていく。
落ちてきた士子は、崖の下にいるあの中年の道士に即刻名を除かれ、山門から追い出されてしまう。 「崖を登るくらい、何が難しいものか」衛墉が進み出て、へへと笑った。
「お前たちは走って登るとか、跳んで登るとか、飛んで登ることばかり考えているが、なぜ己の身を吊り上げることを思いつかぬのだ」彼は肥えた頭に大きな耳という体つきながら、動きは異様にすばやい。
なんと元気絲を剣に結び、元気で剣を操って、己の剣を先に崖の頂へ飛ばせたのだ。 衛墉は十本もの元気絲を操り、それらを崖の頂にひっかけ、少しずつ元気絲を引き締めて、己の体を一寸ずつ吊り上げていく。
そして太い掌で崖壁を掴み、身をひるがえして崖の頂に立ち、下へ向かって手を振った。 「沈兄弟、お前も吊り上げられてみてはどうだ」「いや、いい」沈牧は両脚を曲げてしゃがみ、ほとんど地に着くほど沈み込む。 そして両脚の力が爆発し、元気が爆発し、その身は唸りを上げて躍り上がった。 一躍、四十丈。 轟音とともに衛墉の傍らへ降り立つ。
衛墉はぎょっとして下を覗き、驚きの声を上げた。
「弟よ、お前が修めているのは戦技の流れか。 そうか、お前が使うのは刀だ。
この戦技の腕前、たいしたものだ」崖の下では数百の士子が目を見張って立ち尽くしていた。 あの中年の道士は頷き、沈牧の名に一筆を加えて「戦」の一字を書き添え、衛墉の名の後には「聡慧」の二字を記した。
衛墉のやり方はかなり巧妙だった。
下の士子たちはそれに啓発され、次々と閃きを得る。 ある者は剣を操り、ある者は別の工夫で元気絲を崖壁にひっかけ、そうして崖を這い登っていくのだった。
崖の頂に立つ者はますます増えていく。 沈牧と衛墉は前方へ歩き出した。 ここは玉峰とはいえ、山泉や飛瀑、花草樹木があって、たいそう静かである。
飛禽走獣さえいる。 ただ、山中の飛禽走獣はいささか尋常ではなく、異様に大きく、しかもたいてい鱗や羽が生えている。 九道の龍脈の龍気を吸い込んだゆえに異化したのだろう。 「士子、立ち止まれ」彼らは太学院の第一の大殿にたどり着いた。 この大殿はきわめて広く、左右に百丈もあり、殿前の広間もまた途方もなく広い。
数千人を収容できよう。
沈牧が四方を見渡すと、先ほど先に山を登っていった神通者たちの姿はない。 神通者の考核は、彼らとは別の内容らしい。 殿の前には九十九人の道士が並び立ち、その一人ひとりの背後には一柱の神祇が立っている。 彼らの元気が化した神祇であり、上半身だけで下半身はなく、宙に浮かび、いかにも魁偉雄壮であった。
「たいしたものだ」太学院は、さすがに天下第一の聖地、至高の学府と謳われるだけのことはある。 とはいえ、この九十九人の道士も絳龍城主・傅雲敵の境地には届いていない。 傅雲敵の背後に現れる八臂八首の天神の虚影は完全に顕現し、まるで実体のようで、恐るべきことこの上ない。
明らかに、この道士たちは傅雲敵より一、二段階劣る。
「だが、この九十九人の道士の元気が化した神祇は、なぜどれも同じ姿なのだ」沈牧は眉をひそめた。
もし敵に手の内を見抜かれたなら、思うままに殺されてしまうのではないか。 「こんな道士など、婆さまなら片手で十人殺せる」少年は心の中で思った。 景平帝師が小学・大学を広めたことには、悪い面もある。
授ける武学の神通が単一すぎるのだ。
沈牧は、門派にもまた門派の良さがあると感じ始めていた。
何しろ各門各派は学ぶところも長じるところも異なり、その技倆も千差万別である。
もちろん、小学・大学の効用はきわめて大きい。 より多くの士子が才能を埋もれさせずに済むのだ。 何しろ昔の門派が受け入れる弟子はごくわずかにすぎなかったが、今では各地に小学・大学があり、人材が次々と現れている。
この九十九人の道士は微動だにしなかったが、その背後で元気の化した神祇が忽然と漂い出し、殿前の円形の台の上にそれぞれ降り立った。 先頭の道士が低い声で言った。 「各地の士子よ、十人一組で順に進み出て、最強の招式を繰り出し、それぞれ目の前の神祇の虚影を攻撃せよ。
いかなる手段を用いてもよい。 神道であれ魔道仏道であれ、存分に使え、百無禁忌。
神祇の虚影もそちらを攻撃する。 十人のうち一人が残る。 台上に残った一人を合格とみなす」殿前の士子たちはどよめいた。 神祇の虚影の攻撃に耐え、十人に一人しか残れぬとは、この関門は先ほどの関門よりも残酷である。 先ほどの崖登りの関門ですでに半数の士子が振るい落とされており、この関門ではなんと九割の士子が落とされるのだ。
一同は慌ただしく隊を組み、それぞれ台へ登っていく。 衛墉は慌てて沈牧から離れ、別の台へ上がった。 沈牧が台の上に立つと、ほどなくこの円形の台にも十人がそろい、他の九十八の台にもそれぞれ十人の士子が上がった。
「始め」道士の一人が叫んだ。
その声が消えるか消えぬかのうちに、九十九の台で九十九柱の神祇の虚影が一斉に動き、台上の士子へ襲いかかる。 一同は競ってこれを防いだ。
まさにその時、沈牧の身のこなしは鬼魅のごとく、神祇の虚影の攻撃をかわして円台の上を駆け回り、肉薄しては打ちかかる。
ドン、ドン、ドンと九つの爆音が続けて響き、九つの人影が飛び出して台の外へ転げ落ちた。 同じ台の士子たちは、神祇の虚影に打ち出されたのではなく、彼によってことごとく打ち出されたのだ。
台の上で、沈牧を襲おうとした神祇の虚影がふいに動きを止め、ぴくりともしなくなった。 「お前は合格だ」殿の前で、九十九人の道士が驚きの色を浮かべる中、先頭の道士が低い声で言った。 沈牧は彼に一礼して台を下りる。
その道士はやや顔色を沈め、隣の道士に低声で言った。
「私の見るに、この少年は心根が正しくない。
いささか邪なところがある。
台上の他の者は皆、力を合わせて神祇の虚影の攻撃に抗しているというのに、あの者だけが他の者に手を出した」そう言っているうちに、他の円台からも次々と驚きの叫びが上がった。 他の士子たちがその真似をし、神祇の虚影の攻撃を受けながら同じ台の士子に容赦なく刃を向けたのだ。 ほんのわずかの間に、数百人が台から追い落とされた。
やがてこの関門の考核は終わり、残ったのは百人ばかり。 合格できたのは五曜境界の士子ばかりで、霊胎境界の士子で通る者はもういない。 沈牧が目を向けると、衛墉も難なく合格していた。
この肥えた頭に大きな耳の少年、その修練の深さは確かに大したものだ。 さすがは江陵の衛家の出といったところか。 多くの道士は呆然とした。 まともな考核がこんな有様になるとは思いもよらなかったのだ。
しばらくして、一人の道士が高声で言った。
「合格した士子は殿に入れ。
その他の士子は山を下りよ」沈牧と他の士子たちは前方の大殿へ歩いていく。 どうにも背後から視線を感じて振り返ると、あの九十九人の道士の視線がそろって自分に注がれていた。
沈牧は衣を整え、別に変わったところはないと確かめると、その道士たちに晴れやかな笑みを返し、大殿へと入っていった。 「邪な性、邪な性」背後で、九十九人の道士が声をそろえて言った。
先頭の道士は名簿の沈牧の名の後に評語を書き添え、名簿を宙へ放り上げる。
半空から一羽の仙鶴が飛んできて名簿をくわえ、大殿を越えて山の奥へ飛び去っていった。 「これほど邪な少年は、道半ばで振り落としてしまうのが一番よい。
我ら太学院に災いをもたらし、太学院の名を汚されてはかなわぬ。 後の考官が彼を振り落としてくれることを願う」沈牧と多くの士子が大殿に入るが、やはり先に山を登った六合境界の士子たちの姿はない。
この士子たちはいずれも神通者であり、考核の内容は自分たちとは異なるのだろう。 沈牧が四方を見渡すと、大殿の柱にはさまざまな壁画が描かれ、千奇百怪である。 彼は首をかしげて言った。
「この関門は何を試すのだ」衛墉が笑って言った。 「太学院は毎年、試す内容が違う。
何が出るかは誰にも分からぬ。 もし試験の内容が分かってしまえば、太学院に入るのもそう難しくはなくなるだろう」沈牧は頷き、ふと胸の内が震えた。
この柱の壁画は、なんと功法の元気行功図ではないか。 どの図も、異なる功法の気の巡る道筋を示したものだ。
彼は一枚一枚目を通し、胸が大いに揺れた。
太学院がこれら功法の行功図をここに刻むとは、あまりに気を許しすぎているのではないか。 人に盗み見られることを恐れぬのだろうか。
「この殿の元気行功図は、いずれも欠けた図だ」傍らの士子が言った。
「どの功法も完全なものではない。 聞くところによれば、国子大祭酒が天下の残欠の功法を集め、その残図をここに刻ませたのだそうだ」沈牧はふと一枚の図に目を留め、心臓が激しく打った。
この図は、玄躯三丹功の行功図だ。 だがすぐに彼は眉をひそめる。
この図は玄躯三丹功の六合境界の行功図であるはずで、彼が最も必要とする五曜境界の行功図ではない。 「まさか祖師がどこかで玄躯三丹功の行功図を見つけ、ここに刻ませたのか。
ならば祖師は他の行功図をも知っておられるのか。 いずれにせよ、私は太学院の太学士となり、祖師に会ってみせる」