Chapitre 114 — Mort sur le coup

Shen Mu lui prit le pouls et dit : « Ma sœur, il y a quatre mois, lorsque vous vous entraîniez, n'avez-vous pas eu une fois une déviation d'énergie ? Voilà la racine du mal. »

Fu Qingyun acquiesça à plusieurs reprises : « En effet, j'ai eu une déviation, une fois. Je croyais que ce n'était qu'un petit malaise, et je n'y ai pas prêté attention. »

Insensiblement, la nuit s'épaissit, et dans la capitale s'allumèrent les lanternes fleuries, dont la clarté rivalisait avec le jour. Ces ruelles fleuries et ces allées de saules, voilà précisément les lieux que fréquentaient volontiers les lettrés de renom de la capitale ; certains hauts dignitaires s'y rendaient aussi parfois à la faveur de la nuit. Et ces ruelles n'étaient pas toutes des lieux de débauche : plus on s'enfonçait, moins l'on y vendait son corps — on y vendait son art. Les beautés de ces ruelles, par leur cithare, leurs échecs, leur calligraphie et leur peinture, leurs poèmes et leurs chants, savaient émouvoir le cœur des esprits distingués.

Or, ce soir-là, les esprits distingués qui vinrent dans la ruelle fleurie ne trouvèrent que des maisons de plaisir vides ; les ruelles étaient pleines de jeunes filles en file, et nul ne travaillait dans ces maisons. À qui s'enquérait auprès de sa bien-aimée, celle-ci répondait : « Un maître incomparable en gynécologie est venu au Pavillon de l'Écoute de la Pluie ; mes sœurs font la queue pour consulter, elles n'ont pas le loisir de travailler. Que le jeune seigneur veuille bien revenir demain. »

« Un maître en gynécologie est venu dans la ruelle fleurie ? »

Hors de la ruelle, d'une grande chaise à porteurs descendit un vieillard en habits ordinaires, qui s'étonna : « Allez donc vous renseigner sur le talent de ce maître en gynécologie. »

Un moment plus tard, un serviteur vint rapporter : « Vieux maître, toutes les filles de la ruelle fleurie en disent du bien ; on dit son art prodigieux. »

Le vieillard en habits ordinaires demeura pensif. Un de ses conseillers, à voix basse : « Ce que le vieux maître a en tête, c'est la personne du palais… »

« Trop d'oreilles, trop de bouches ; n'en dis pas plus. »

Le vieillard en habits ordinaires soupira : « Cette personne du palais est depuis longtemps accablée par la maladie ; les médecins impériaux sont à bout de ressources, ils ne discernent même pas son mal, et l'on ne peut qu'espérer trouver un médecin miraculeux pour prolonger sa vie. Mais ses jours sont sans doute comptés. Paroles en l'air ne font pas foi : va donc chercher le médecin impérial Xiao, qu'il vienne éprouver ce médecin-miracle de la ruelle fleurie. »

« Oui ! »

Peu après, le médecin impérial Xiao arriva et, s'inclinant, dit : « Vénérable, pour quelle affaire m'avez-vous fait venir ? »

« Point de cérémonies hors de la ruelle fleurie. »

Le vieillard en habits ordinaires lui exposa la chose : « Un médecin-miracle est venu dans la ruelle fleurie ; je prie Votre Excellence Xiao d'aller juger de son habileté, et voir s'il a de quoi soigner la personne du palais. »

Le médecin impérial Xiao, bien que la tête toute blanche, avait les sourcils verdâtres et les yeux injectés de sang ; il ricana : « Quel médecin-miracle pourrait-il bien y avoir dans la ruelle fleurie ? Rien que des gens qui quêtent la renommée et trompent les femmes et les enfants, voilà tout. Pourquoi aller le voir ? »

Le vieillard en habits ordinaires fronça les sourcils. Le cœur du médecin impérial Xiao fit un bond, et il s'empressa de dire : « Vénérable, je n'ai pas besoin de le voir ; il me suffit de regarder les ordonnances qu'il a rédigées. » Ce disant, il arracha des mains d'une fille de la ruelle fleurie qui sortait justement de consulter l'ordonnance qu'elle tenait, y jeta un coup d'œil et ricana : « Vénérable, regardez donc : tout ce qu'il prescrit, ce sont les remèdes les plus vils. Avec de tels procédés, comment pourrait-il entrer au palais pour soigner cette personne ? »

Le vieillard en habits ordinaires dit sans se presser : « Que les remèdes soient chers ou vils, tous servent à soigner et à sauver des vies. Les filles de cette ruelle fleurie ne sont point des personnes de haut rang, elles n'ont pas de grandes richesses ; guérir avec des remèdes vils, voilà le vrai talent. Entre avec moi et va l'éprouver. »

Le médecin impérial Xiao, impuissant, dut acquiescer. Il suivit le vieillard dans la ruelle fleurie. La ruelle était profonde, et partout les filles des maisons de plaisir faisaient la queue pour se faire soigner. Les deux hommes eurent grand-peine à se frayer un chemin jusqu'au Pavillon de l'Écoute de la Pluie. Une fois entrés dans le pavillon, ils virent un jeune homme aux sourcils fins et au visage clair, vêtu de brocart, qui, à la lumière d'une lampe, procédait à un diagnostic.

Le médecin impérial Xiao ricana : « Voyez-le : à peine quatorze ou quinze ans, et déjà il sort escroquer l'argent des gens. Vénérable, vous pouvez maintenant abandonner tout espoir, n'est-ce pas ? Regardez : son souffle et ses méridiens sont sans doute posés, mais il se dérègle de temps à autre — signe qu'il a fait une déviation et n'a même pas su se guérir lui-même. Et il vient encore faire le charlatan ! Vénérable, nous pouvons rentrer. »

Le vieillard en habits ordinaires, le visage sans expression : « Je t'ai dit d'y aller : vas-y. »

Le médecin impérial Xiao dut avancer ; il écarta les jeunes filles et vint s'asseoir avec autorité devant Shen Mu. Tendant la paume et d'une voix de bronze, il dit : « Regarde quelle maladie j'ai. »

Shen Mu, surpris, leva les yeux vers ce vieillard. Sans lui prendre le pouls, le visage grave, il dit : « Vieux monsieur, votre mal est grave ! »

Le médecin impérial Xiao ricana et se leva : « Un charlatan ose encore devant moi… »

« Vous êtes alchimiste, n'est-ce pas ? »

Shen Mu dit : « Sur vous flottent dix mille odeurs de remèdes ; on voit que vous êtes depuis des années plongé dans les substances médicinales, que vous respirez leurs propriétés. Vous vous prescrivez vous-même vos remèdes, vous prenez souvent des bains médicinaux, vous absorbez toutes sortes de pilules spirituelles et d'élixirs merveilleux que vous avez raffinés vous-même. Mais votre art des remèdes est imparfait : vous n'avez pas su apaiser les poisons médicaux, et à présent des centaines de toxines se sont accumulées dans votre corps. Vos sourcils sont verdâtres, vos yeux rouges : le poison a atteint votre peau et vos cheveux, et s'est enfoncé jusque dans vos prunelles. À ce stade, vous êtes incurable. Votre maladie, je ne puis la guérir ; seul auprès du Roi des Enfers trouveriez-vous secours. »

Le médecin impérial Xiao entra dans une fureur éclatante, et, fou de rage, éclata de rire : « Petit alchimiste, dis-moi combien de temps il me reste à vivre. »

Shen Mu hésita un instant : « Si vous ne vous emportez pas, vous pourrez vivre encore quelque temps. Mais si vous vous emportez, la colère attaquera votre cœur, le poison attaquera votre cœur, les propriétés des remèdes se mêleront, et il vous reste dix… »

Le médecin impérial Xiao, plus furieux encore, dit froidement : « Tu dis qu'il me reste dix jours de vie ? Et si je ne meurs pas dans dix jours ? »

Shen Mu fronça les sourcils : « Neuf, huit, sept… »

Le médecin impérial Xiao, hors de lui, secoua son souffle et fracassa le cahier de diagnostics posé devant Shen Mu ; il ricana : « Tu dis que je vais mourir tout de suite ? Si je ne meurs pas, je te fais mourir ! »

« Trois, deux, un. »

À peine Shen Mu avait-il prononcé le mot « un » que le médecin impérial Xiao sentit soudain son cœur déchiré comme par une lame, comme s'il éclatait ; sa cultivation échappa aussitôt à tout contrôle, la peau de tout son corps se fendit, son sang jaillit en colonnes, il devint un homme de sang, puis son corps se putréfia et se réduisit à une flaque de boue.

« Je ne puis vous sauver. »