第126章 尽くすべき礼儀
沈牧が目を覚ましたのは、すでに午後の刻限だった。少年は庭に出て水を汲み、顔でも洗おうと部屋の戸をくぐった途端、庭に十数本の剣匣が整然と並んでいるのが目に入った。剣匣のほかにも、玉佩や簪、珠玉の類が山と積まれている。
沈牧が怪しんでいると、門の外から声が聞こえてきた。愛想笑いを浮かべて言う。「狐仙姐さんでございますか？ 小生はうちの嬢様の品を取り戻しに参った者ですが、何卒……」
雪狐児の声が返ってくる。「金が足りぬ。お前の嬢様の剣匣、それに簪、腕輪、どれもただの品ではない。この程度の大豊幣では足りぬ。」
「霊児は何をやっているんだ？」
沈牧は訝しんだ。寝ぼけまなこで、しかも洗面も済ませていない。外に出るのは具合が悪い。そこで水を汲んで顔を洗うと、門の外の声が慎重に愛想笑いを浮かべて言った。「うちの嬢様はこの袋の金しかお渡しになりませんでした。これ以上は本当にございません。何卒狐仙姐さん、ご方便を。この剣匣は学院の佩剣、簪と腕輪は嬢様の家のご年長方が下さった品で……」
「まあよい、しばし待っていろ。」
戸が開き、沈牧は雪狐児が一陣の風のように駆け込んでくるのを見た。背後には銭の袋がひとつ漂っている。この白狐は法を操り、旋風で剣匣ひとつと飾り物をいくつか巻き上げると、意気揚々と外へ走り出て、門の外の男に手渡した。
男は有り難がり、礼を述べて去っていった。
沈牧が顔を洗い終え、歯木で歯を磨いていると、小白狐がまた駆け戻ってきた。そこでようやく彼に気づき、驚きと喜びの声を上げる。「公子、お目覚めですか？ 公子、わたくしたち、お金ができました！」そう言って西の部屋の戸を開けると、沈牧が見たのは、床に二十余りの銭袋が積み上げられている光景だった。
雪狐児が銭袋を開くと、大豊幣が中から流れ出し、床一面に敷き詰められた。
沈牧は唖然として、しばらく言葉が出なかった。
雪狐児は得意満面で言った。「公子があの士子たちを打ち負かしたから、彼らは面目が立たず、自分では取り戻しに来られない。だから下人に使いをやって品を取り戻させたのです。わたくしたち、大儲けですよ！」
沈牧は口を漱ぎ、濁った息を吐き出すと、かぶりを振った。「霊児、それはいささか不人情というものだ。俺はもう奴らを二度も打ちのめした。そのうえお前が洗い浚い奪い、さらに身代金まで取るとは、度を越している。奴らが身代金を払ったとなれば、これからどうやって気楽に打ってやれるというんだ？」
雪狐児は舌を出し、悔しそうに言った。「もう一度打ったのですか？ この前打ったとき、公子は奴らを洗い浚いしなかったのですか？ それでは大損ではありませんか！ わたくしたち荒墟の掟は、公子が誰よりもよくご存じのはずです。以前もおっしゃっていましたよ、実力で奪ったものは奪いとは言わぬ、と。」
沈牧はかぶりを振った。「お前は奪ったうえに奴らから金まで取る。俺は金を受け取ると手が緩み、情が移って、次に手が出せなくなるのが怖いのだ。まあよい、俺たちの金ももうすぐ底を突くところだ。これだけあればしばらくは凌げる。次からはもう奪うな。金を使い果たしてから奪うのだ。細く長く続けてこそ、水は絶えず流れる。」
雪狐児は何度もうなずいて言った。「公子がお目覚めになったなら、何か食べるものを作ってきます。」
「作るものか？ 金があるのだ、城へ行ってうまいものを食おう。山海の珍味、龍の肝に鳳の胆、お前の好きなものを選べ。」
一人と一匹は意気揚々と外へ出ていった。狐は銭袋を背負っている。この士子居には多くの士子が住んでいるが、沈牧と狐が通りかかるのを見ると、こぞって慌てて戸を閉ざし、彼と顔を合わせようとしなかった。
沈牧は訝しんだ。あの士子たちが自分に打ちのめされた話は太学院中に知れ渡っている。自分は決してこのことを喋ってはいない。では、誰が言いふらしたのか？
士子居の隣は皇子苑で、そこに住まうのは皇子、公主、そして王公の家の郡主たちである。景平帝の定めた掟では、皇室の子弟は考核を要せず、十五歳になれば誰でも太学院に入れる。ただし皇子の身分は尊いゆえ、普通の士子と同じ場所に住まわせるわけにはいかず、別に一苑を設けたのだった。
衛墉は数人の皇子に向かって笑っていた。「君たちは知らないだろうが、我々の士子居は大騒ぎだ。あの沈牧がまたあの士子たちを打ちのめしたのだ。実に悲惨なものさ。この話、俺が言いふらしたとばかりは言わないでくれよ……」
一人の皇子が怪しんで言った。「この荒墟から来た者が、そんなに強いのか？」
「まあまあだな。」
衛墉は自慢げに吹いた。「腕前は俺とそう変わらぬが、技が奇妙でな。思うに、士子居の連中が役立たずすぎるのさ。」
また別の皇子が笑って言った。「士子居の連中は昔から才を恃んで傲り、自分たちは実力で叩き上げてきたと思っているから、どうにも我々皇家の子弟を見下しておる。それが今、天敵に出くわしたというわけだ。」
沈牧が士子居を出ると、向こうから一人の少年が歩いてきた。風塵にまみれ、背には大きな荷がひとつ、人ひとり分はあろうかという丈で、四角四面、中にはいくつもの得物が差し込まれている。風塵まみれではあるが、たいそう勇ましく、身に殺伐の気を帯びて、どこか侵略的な印象を与えた。
二人が顔を合わせた瞬間、沈牧はその身にまとう侵略感に襲われ、体は思わず防御と反撃の構えを取った。気機に引き寄せられ、少年の方も足を止めざるを得ない。
この少年は殺伐の気を帯びていながら、振る舞いはいたって丁寧で、身をかがめて礼を取ると、笑って言った。「新しく入った師弟か？」
沈牧も礼を返して言った。「入ったばかりです。師兄は外地からお戻りで？」
「休暇を利用して、辺軍に随行し、前線へ行ってきた。」
少年は笑って言った。「俺は沈万雲という。師弟、新入りなら何か入り用があれば遠慮なく俺を訪ねてくれ。」
沈牧は自分の名を告げ、二人はすれ違ってそれぞれ前に進んだ。互いに絡み合っていた気機が消えるまで、ようやくどちらもほっと息をつき、大股に歩き去った。
「この新入りの師弟、強い……」沈万雲は振り返り、山を下っていく沈牧を一瞥し、何やら考え込んだ。
「大師兄が戻った！」
士子居は大いに沸き立った。多くの士子がそれぞれの住まいから出てきて、沈万雲を迎えた。沈万雲は笑って言った。「諸君、俺たちが別れてからまだ一月と経たぬ。それほど恋しがることはあるまい？ おや、どうしてみんな揃って傷を負っておるのだ？ 瞿師姐、お前まで怪我をしたのか？ どういうことだ？」
士子居の士子たちは一様に愧色を浮かべた。
その瞿師姐——瞿婷という——は慙愧に堪えぬ様子で言った。「大師兄はご存じないでしょうが、近頃学院に荒墟の棄民が一人やって来まして、実力が非常に強いのです。入学大考では、凌雲道人が彼の木剣で刺し傷を負わされ、皇帝の御前で大いに名を挙げました。皇帝は彼に我が太学院へ入ることを許されました。我々はそれが腹立たしく、彼を太学院から追い出そうとしたのです。奴隷が我々と同窓になど……」
沈万雲は言った。「凌雲道人はただ者ではない。彼を傷つけられるということは、その腕前は恐るべきものだということだ。お前たちが彼にちょっかいを出せば、打たれるのは当然だ。同じ境地なら、お前たちが凌雲に敵うはずがあるまい？」
瞿婷は食い下がった。「我々はどのような身分ですか？ 我が景平では、棄民はすなわち奴隷、奴隷と家畜は同じ値打ちです。我々に家畜と同窓を強いられるとは、我々は他人の目に家畜と映ることになるのではありませんか？ 太学の士子は、まずは八品の官です。棄民ごときにふさわしいと？ 太学院の面目はどこに置くのです？ しかも師弟、我々はこの棄民に打たれたのです。我々が打ったのではなく、二度続けて打たれたのです！」
沈万雲は怪しんで言った。「お前たちが打ちに行き、彼がお前たちを倒した、それは当然のことで、彼を咎めるには当たらない。お前たちが負けたのに、彼がそれで済ませず、もう一度打ちのめした、それは彼の非だ。」
士子たちの面色はますます愧色を濃くし、口ごもって何も言えなかった。
沈万雲はそれを見て取り、疑わしげに言った。「彼がお前たちに難癖をつけたのではなく、お前たちが負けを認められず、また彼に難癖をつけに行き、その結果またもや懲らしめられた、そういうことだろう？」
瞿婷は慌てて言った。「今はもう私怨ではありません、我々士子居の面目の問題なのです！ 景平の士子が、化外の地の蛮夷に劣るとあってよいものでしょうか？ このことはもう山じゅうに知れ渡っております！ この棄民が言いふらしたのです、おかげで我々は進退窮まっております！ 彼は我々を強奪し、身ぐるみの財物を洗い浚い奪い、しかも我々に買い戻させるとは、我々を辱めるものです！」
沈万雲の面色が沈んだ。「許すべきところで人を許すのが道というもの。彼の所業はあまりに度が過ぎておるではないか？ 安心せよ、この件は俺に任せろ。それから、お前たちもあまりに無能すぎる。入学したばかりの士子に手ひどくやられるとは、無能！」
士子たちは頭を垂れ、瞿婷は口ごもって言った。「彼が不意打ちをしなければ、我々も……」
沈万雲は冷笑した。「俺は先ほど外で一人の師弟に出会った。名を沈牧という。この者は実にたいそうなものだ。俺は戦場から下りてきたばかりの殺気を身に帯びている。彼の前まで辿り着かぬうちに、彼はそれを見て取り、気機で俺を鎖し、俺は防御と反撃の構えを取らざるを得ず、足を止めて互いに礼を取り合い、名を名乗り、敵意を解いた。これこそ太学の士子にあるべき姿だ！」
彼は低い声で言った。「俺はかつて霸山老師とともに遊歴し、ある険地で天旗門の門主に出会ったことがある。そのとき霸山老師と天旗門主はだんだんと近づき、ついに二人は足を止め、互いに礼を取ってすれ違った。俺はなぜそのような光景が生じるのか、ずっと分からなかった。だが先ほど、あの沈牧師弟と出会い、相まみえて、初めて分かったのだ。霸山老師と天旗門主が相まみえたとき、何に遭っていたのかを。」
「江湖で、お前たちが出会う礼節は、お前たちの思うようなものでは決してない。その裏には、暗々裡の争いが潜んでいる。お前たちは外へ出て修行もせず、ただここに籠もっているから、あの感覚が掴めぬのだ。お前たちにはその争いが見えぬ。ならば必ず負ける！」
士子たちの面色はいよいよ愧色を深くし、瞿婷は口ごもって言った。「沈師弟、我々を打ったあの棄民こそ、名を沈牧と……」
「彼だったのか！」
沈万雲はわずかにたじろぎ、物思いに沈むように言った。「道理で……お前たちが負けたのは不当ではない。彼がお前たちを破るのに、不意打ちなど何の必要があろうか？」
突如、外から驚喜の声が聞こえてきた。「青虹師姐がお見えになった！」