제139장 채마밭의 푸른 소

단양자와 임헌도자는 앞뒤로 나란히, 서두르지도 느리지도 않게 경성을 나와 경성 교외 백여 리 되는 곳에 이르렀다. 그곳에는 도강이 도도히 흐르고 있었고, 한 늙은 중과 한 어린 중이 물결을 밟고 내려오고 있었다. 단양자와 임헌도자는 걸음을 멈추고 강기슭에 서서 그 늙은 중과 어린 중을 향해 합장하며 절했다.

»사형.

« 두 중도 황급히 강 위에서 멈추어 합장하고 답례했다.

»사형.

« 늙은 중은 흰 눈썹을 드리우고 말했다.

»사형은 태학원에서 돌아오는 길이십니까? 사흘이 다 찼습니까? « 단양자는 고개를 저었다.

»사흘이 차지 않았네.

« 늙은 중의 눈썹이 꿈틀거렸다. 속이 심히 편치 않은 것이 분명했다. »태학원에 그런 재주가 있단 말입니까, 도자와 맞설 만큼?

저는 불자와 함께 한 번 다녀오려 합니다. 어떤 일을 겪게 될지 모르겠습니다.

« 단양자는 몸을 굽혀 작별을 고했고, 늙은 중도 몸을 굽혔으며, 각자 떠났다. 단양자와 임헌도자가 떠나자, 태학원의 제주로부터 사자에 이르기까지 모두 길게 안도의 한숨을 내쉬었다. 그러나 도대체 누가 임헌도자를 물리쳤는지는 아무도 말할 수 없었다. 이상한 노릇이었다.

임헌도자를 물리친 것은 본래 대단히 좋은 일이었지만, 그 고수는 나서서 자신이 임헌을 물리쳤다고 주장하지 않았다. 참으로 괴상했다.

사람들은 저마다 추측했다. 어떤 이는 황자원의 황자가 몰래 손을 써서 임헌도자가 물러나게 한 것이라 했지만, 황자들 사이의 은밀한 다툼 때문에 그 황자는 자신의 날카로움이 드러날까 봐 이 일을 숨겼고, 다른 황자의 모함을 피하려 한 것이라 했다. 어떤 이는 신통거의 검치 소은이 나섰다고도 했다. 소은은 검에 미친 사람으로 검도에 마음을 쏟아 다른 데 마음을 두지 않았고, 명예와 이익을 그다지 중히 여기지 않았다.

더러는 예전에 태학원을 졸업한 사형들이 이 소식을 듣고 급히 달려와 임헌도자를 물리친 뒤 다시 전선으로 돌아갔다고도 했다. 태학원을 졸업한 사자 중 많은 이가 이미 전선의 장군이 되어 군사를 이끌고 싸우고 있었다.

어떤 추측은 경평제사의 제자가 명을 받아 태학원에 들어가 태학사가 된 뒤 임헌을 물리치고는 다시 자퇴했다고 했다.

갖가지 설이 다 있었다. 사자거에서는 많은 사자가 떠들썩하게 심만운의 뜰에 모여, 저마다 제각기 심만운에게 물었다. »대사형, 지금 산에서 도대체 누가 도문의 도자를 이겼는지 모두 추측하고 있는데, 설마 대사형이 아니십니까?

« 심만운은 하품을 하며 졸음을 억지로 참고 말했다. »나야. 나는 비록 태학원을 위해 힘을 보태고 싶었지만, 수련을 너무 맹렬히 하다가 나도 모르게 뜰에서 잠들어 버렸다. 너희들이 소란을 피우지 않았다면 나도 깨지 않았을 것이다.

임헌도자가 누구에게 패했는지 나도 모른다.

« 사람들은 반신반의했고, 구정이 웃으며 말했다. »설마 대사형은 몸과 이름을 깊이 감추려는 것이 아닙니까? « 심만운은 어이없어 웃으며 말했다. »나는 이틀 동안 자지도 쉬지도 않고 경평제사가 전수한 세 초식의 검법을 깨우쳤다.

머리를 너무 써서 정신이 상했고, 실력의 여덟 할도 내지 못하는데, 어떻게 내가 그럴 수 있겠느냐?

만약 내가 임헌도자를 이겼다면 너희를 숨겼겠느냐? « 그때 갑자기 운결 화상의 얼굴이 미세하게 움직이며 말했다. »설마 그 버림받은 자는 아닐까? « 월청홍도 마음이 살짝 움직였다.

그녀는 심목에게 동기둥으로 밀려 들어가 크게 망신을 당했지만, 심목의 재주만은 지극히 탄복하고 있었다. 그녀가 말했다. »그 버림받은 자는 절기가 몸에 배어 있어, 전투 기술이든 법술이든 검법이든 모두 만만치 않습니다. 설마 그자일까요? « 심만운은 잠시 망설이다 고개를 저었다.

»실은 숨기지 않고 말하자면, 나는 그가 잠을 자지 않고 부지런히 수련하는 것을 보고 크게 고무되어, 임헌도자를 이기려고 애써 수련한 것이다. 그가 수련한 시간도 나보다 짧지 않으니, 지금쯤이면 아직 코를 골며 자고 있을 터, 분명 임헌도자와의 싸움도 놓쳤을 것이다. « 한 사자가 분개하여 말했다.

»이 녀석, 대사형까지 곁길로 들게 했구나! 경평제사가 법을 전할 때 그는 큰 소리로 떠들며 자기가 원기사를 연성했다고 했다. 겨우 원기사를 연성한 주제에 어떻게 도문의 도자를 이길 수 있겠는가?

« 사자들은 잇달아 고개를 끄덕이며 웃었다. »그가 태학전 앞에서 온 원의 사자들 앞에서 망신을 톡톡히 당했으니, 우리 속도 시원했다. 그에게 얻어맞은 자리까지 다 나은 듯했다!

« 바로 그때 갑자기 산 아래에서 왁자지껄한 소리가 터져 나왔고, 누군가 외치는 소리가 들렸다. »산 아래 흰 눈썹의 중이 하나 왔는데, 곁에 어린 중을 데리고 산문 앞에 앉았습니다! « 사자들은 서로 얼굴을 마주 보았고, 심만운은 눈빛을 반짝이며 침중한 목소리로 말했다. »도문의 고수가 막 떠났는데 대정명사 중들이 또 왔다! 이 두 중 가운데 어린 쪽이 아마 대정명사의 불자일 것이다!

나는 임헌도자와 겨루지 못했으니, 기어이 대정명사의 불자와 한번 맞붙어야겠다!

여러 사제들, 나는 반나절 쉬며 정력을 길러야겠다.

« 사자들은 잇달아 작별하고 물러갔다. 심만운은 옷을 입은 채 누웠고, 얼마 지나지 않아 깊이 잠들었다. 이튿날 심만운은 기운이 넘치는 얼굴로 깨어나 몸단장을 하고 배를 채운 뒤 곧바로 산을 내려갔고, 산 아래에 이르러서야 이 대정명사의 불자가 태학원의 많은 고수를 물리쳤다는 것을 알게 되었다.

이 불자는 여래대승에 금강호체를 지녔고, 불문의 투전승법을 정밀히 닦았으며, 법술을 부릴 때면 몸이 몇 배로 부풀어 힘이 무궁했다. 또한 불광유체가 있어 불광이 때로는 큰 종이 되고 때로는 불탑이 되어 짓눌렀으며, 손을 들면 금발 하나가 되어 사람을 발 속으로 거두어들이고, 손을 뒤집으면 수미산이 되어 내리눌렀다. 심만운이 나아가 맞붙어 십여 합을 겨루었고, 찬검식으로 불자의 금강호체를 깨뜨려 이 불심의 불자에게 상처를 입혔지만, 불심은 역시 실력이 강횡하여 그를 쳐서 물러나게 했다. 신통거와 황자원의 많은 사자가 그를 새삼 달리 보지 않을 수 없었다. 사자거의 사자는 대부분 오요 경지로 수위가 낮은데, 심만운이 대정명사의 불자와 십여 차례나 겨루고서야 패했다니, 이 전적은 신통거와 황자원에 놓아도 일등의 고수에 속하여 열 손가락 안에 들 만했다.

곧 황자원의 황자와 공주들이 다가와 끌어들이려는 뜻을 내비쳤고, 심만운은 응하지도 거절하지도 않아 사람을 너무 많이 미워하게 되는 것을 피했다. 그는 마음속으로 생각했다. »보아하니 내 전적이 그럭저럭 괜찮은 모양이다.

그렇지 않았다면 나를 끌어들이려는 이가 없었겠지. 심 사제가 이 중과 겨룬 결과는 어떨까? 그는 불자 아래에서 몇 초식이나 버텼을까? « »공자께서 말씀하신 그 푸른 소, 저도 몇 번 본 적이 있습니다. « 태학원에서 설호아는 심목을 데리고 뒷산으로 갔다.

그녀가 말했다. »뒷산에 채소밭이 하나 있는데, 며칠 전 산에서 어슬렁거리며 영지나 선화 같은 보물을 찾다가 그쪽을 지나다가 밭 안에 몇 그루 영초가 있는 것을 보았습니다. 그때 이 소를 만났는데, 저를 보고 여러 번 소리를 질렀습니다. 그 녀석이 그 몇 그루 영초를 지키는 꼴을 보니 속이 몹시 불편해서, 진작에 가져다 먹어버리고 싶었습니다. « 심목이 놀라서 말했다.

»채소밭에 있다고?

십중팔구 들소겠지. 그렇지 않고야 누가 채소밭에 놓아 채소를 뜯어 먹게 하겠나? « »그야 그렇습니다. 공자님, 산문 앞의 그 용기린은 어째서 이 소를 잡아먹을 생각을 한 걸까요? « »모르지.

내 짐작으로는 이 소가 아마도 용기린을 건드린 적이 있을 거야. 아마 녀석이 온종일 채소밭의 채소를 훔쳐 먹는 꼴을 보고 못마땅해했을 거고.

« 심목이 추측했다.

설호아는 그를 데리고 뒷산에 이르렀다. 뒷산은 사람이 드물게 오는 곳으로, 밀회하는 남녀를 빼면 사자가 이곳에 오는 일은 거의 없었다.

이 뒷산에는 몇 채의 뜰이 있었는데, 듣기로는 그늘을 좋아하는 몇몇 국자감이 이곳에 살고 있었고, 국자감의 뜰 말고는 산을 지키는 노인의 거처가 있었다. 뒷산에는 몇 군데 채소밭이 개간되어 있었다.

심목과 설호아는 험한 오솔길을 따라 산 아래로 내려가 한참을 걷다가, 기와처럼 붉은 뜰 하나를 보았다. 뜰의 왼쪽 앞쪽에는 오륙 묘쯤 되는 평지가 정돈되어 울타리가 둘러지고 많은 채소가 심겨 있었다.

이때 마침 푸른 소 한 마리가 채소밭에 서서 밭의 채소를 먹으며, 한가로이 꼬리를 흔들어 모기를 쫓고 있었다. 심목은 한 번 보고는 몸을 부르르 떨었다. 이 소는 분명 푸른 소였고, 심목은 이런 소가 옥산에도 한 마리뿐일 것이라 장담할 수 있었지만, 자신이 이 소를 이길 수 있을지는 장담할 수 없었다. 이 푸른 소는 온몸이 근육 덩어리로 지극히 웅장했으며, 사람처럼 두 뒷다리로 일어서서 기둥 하나에 기대어 있었다.

그 앞발굽은 이미 단단한 각질의 손바닥으로 변해, 파릇파릇한 채소 한 줌을 움켜쥐고 유유히 먹고 있었다. 심목이 눈으로 가늠해 보니, 이 푸른 소는 자기 키의 두세 배는 되어 보였고 살은 거의 없이 근육 덩어리뿐이었다.

게다가 그 푸른 소가죽은 옥빛을 띠고 있었으며, 심지어 빛을 반사하여 윤이 번들번들했다.

마치 십여 년 동안 손으로 만져 닦아 온 아름다운 옥 같았다. 가장 무서운 것은, 이 푸른 소가 숨을 쉴 때 콧김 두 줄기가 마치 두 가닥 흰 빛처럼 드나드는 것이었고, 게다가 목에는 용의 비늘이 자라 있었다.

심목은 이 푸른 소가 이미 산에서 적잖은 세월을 수련하며 구룡지기를 호흡하여 용화가 일어나 용린이 자란 것이라 장담할 수 있었다. »누가 사가를 엿보느냐? « 갑자기 그 푸른 소가 사람의 목소리를 내며, 모란 한 줌을 입에 쑥겨넣고는 콧구멍의 흰 빛을 몸속으로 들이켰다.

눈빛이 번개 같아 심목 쪽을 바라보더니 걸음을 옮겨 다가왔는데, 걸을 때마다 몸의 근육 덩어리들이 들썩들썩 뛰었다. 심목은 탁한 숨을 내쉬며 설호아에게 말했다. »겨우 소 한 마리 아니냐? 나는 어려서부터 소를 키우며 자랐는데, 그깟 놈을 어찌 못하겠나?

영아, 너는 먼저 뒤로 물러서 있어라. 이따 내가 달아나라고 하면 곧바로 뛰어라. 알겠나? « 설호아는 고개를 끄덕이고 뒤로 물러섰다.

심목은 길게 숨을 들이켜고 그 푸른 소를 향해 걸어가며 웃어 보였다.

»이 소 형님. . .

« 그 푸른 소는 성미가 불같아 말할 것도 없이 달려들어 때리며 냉소했다. »이 자식이 얼굴에 나쁜 웃음을 띠고 있으니 분명 좋은 놈이 아니다. 누가 너와 소 형님 아우 하는 사이다냐?

« 설호아가 산 위로 물러나는데, 갑자기 채소밭 쪽에서 우레 같은 굉음이 터지고, 이어 쿵쿵쿵 하는 진동이 그치지 않았다.

잠시 후 심목이 쏜살같이 달려오며 외쳤다.

»영아, 빨리 뛰어! « 설호아는 황급히 다리를 놀려 달아나며 몰래 뒤를 흘겨보았는데, 심목은 눈두덩이 부어오르고 코가 시퍼렇게 되어 있었다.

짧은 순간에 은잔촌의 소몰이 아이가 이 푸른 소에게 실컷 얻어맞은 것이 분명했다. 설호아는 속으로 혀를 내두르며 마음속으로 생각했다. »공자님은 늘 신무하기 그지없어, 태학원에 와서는 이놈 저놈을 때려주셨는데, 어째서 이제 소에게 얻어맞으신 걸까?

« 그들 뒤에서 쿵쿵거리는 발굽 소리가 들려왔다. 그 소가 기세등등하게 이쪽으로 쫓아오며 물러서지 않는 것이 분명했다. 심목은 설호아를 붙들어 어깨에 올리고는 산 위로 죽기 살아 달렸다.

잠시 후 그 푸른 소는 그들을 따라잡지 못하고 욕설을 퍼부으며 돌아갔다. 푸른 소가 채소밭에 막 들어섰을 때, 옆의 기와처럼 붉은 뜰에서 패산제주의 목소리가 들려왔다.

그는 몽롱한 목소리로 말했다. »바깥이 어째서 이리 시끄러우냐?

« »영감님, 누가 영감님 댁 소를 괴롭혔습니다!

« 그 푸른 소는 황급히 허리를 굽히고 뜰을 향해 웃으며 아양을 떨었다.

»그자가 영감님 댁 채소밭도 훔치려 해서 소가 때려 쫓아냈습니다. « »그런 일이 있었단 말이냐?

«