第151章　芸業未熟

霸山祭酒の爆喝とともに、高さ数十丈、ほとんど厚みというもののない光の壁が、彼らの前方に現れた。 この絶壁は橙黄色の光を迸らせ、幅は一里ばかり、その面には奇怪な文様がびっしりと走り、一つ一つの文様の中央には燃える星辰が宿っていた。

絶壁の全面に三十六の文様図案、三十六の炎の星辰——まるで一幅の星図のようである。 霸山祭酒が絶壁天罡の神通を繰り出したまさにその刹那、前方から突如として殺伐の声が幾重にも響き渡り、一つの戦場がこちらへと移りつつあった。 唸りを上げて駆けてくるのは数百の神通者たちであり、巨獣の背にまたがって疾駆し咆哮しながら、天地を横切るこの絶壁を目の当たりにした。 蛮族の神通者たちは思わず顔色を青ざめさせた。

蛮族の老将軍は体格魁梧、白髪蒼蒼として、鋭く叫んだ。 「早く打ち壊せ！

」無数の神通が唸りを上げて奔り、まっすぐ絶壁へと殺到し、轟隆轟隆という衝突の音が絶え間なく耳を打つ。 また一本また一本と飛剣が耳障りな唸りを放ち、トトトッと絶壁に突き刺さるが、たいていは剣先がこの絶壁を貫いたところで蒼茫たる壁の中に縫い止められ、進むことも引き抜くこともできぬ。

ぶうん、ぶうんと絶壁天罡は打ち続けられて震え続け、この絶壁の面にも数百本の飛剣が突き立った。 その背後からは次々と神通が爆発し、絶壁へと轟きかかる。

その数百の蛮族神通者が突進してきて、さらに迸る神通も加わり、この絶壁には絶えず亀裂が走った。

霸山祭酒が爆喝し、両手を前方へ押し出すと、またもぶうんという音が響き、もう一面の絶壁天罡が生じて、前方の亀裂の入った絶壁と合わさった。 彼は想像を絶する圧力を受け止め、押されて絶えず後退した。 この数百の神通者が力を合わせて押し寄せ、その中には七星境界、天人境界、さらには生死境界の強者も少なくない。

彼が絶壁天罡でこれらの者と対抗し、絶壁を打ち破られずにいられるだけでも、すでに極めて恐るべきことであった。 「祭刀丸！

」老将軍が鋭く叫んだ。 ヒュー——。 一枚また一枚と刀丸が空を横切り、絶壁の前でくるくると回転すると、たちまち無数の刀光が絶壁へと射かかり、チンチンカンカンと清脆な音が絶え間なく響いた。 瞬く間に絶壁の面には一本また一本と宝刀が突き刺さり、その数は一万を超えた。

霸山祭酒の顔色が大きく変わり、絶壁から伝わる圧力に数十歩押し戻された。 彼の絶壁天罡は恐るべき力に押されて、絶えず縮んでいく。 「師弟、公主、我々は蛮族の戦場へ入り込んだぞ！ 」霸山祭酒が叫んだ。

「二人とも気をつけろ！

」沈牧は心がわずかに震え、突然、草原の奥深くからプウプウという角笛の音が聞こえてきた。

もう一軍が追いかけてきたのだ。 蛮族の老将軍はどうしようもなく、鋭く叫んだ。 「迎え撃て！

」攻め寄せてきたのは一つの大軍で、いずれも蛮族の神通者と武者から成り、武者は歩兵、神通者は騎兵で、背の高い異獣にまたがっていた。 そのほか空には巨鳥が翼を広げて舞い、鳥の背には蛮狄国の将士たちが立っている。

頭に七色の鳥羽を挿しているのはいずれも女子で、さまざまな法術と利剣を下方へと撃ち下ろしていた。

沈牧が絶壁を通して見ると、大軍の中に、堂々たる相貌の蛮族の将軍が一頭の白象の上に座していた。

その白象は他の異獣より一段と高く、彼らの足下のこの青牛にも少しも劣らぬ。 その蛮族の年少将軍の視線がこちらへ走り、絶壁天罡の上に留まると、驚きの色を浮かべ、すぐにいつもどおりに戻って叫んだ。

「風！

」一隊の軍がたちまち突進し、背負っていた一つ一つの大瓢箪を下ろして身前にどんと据え、瓢箪の口を開けると、たちまちその一つ一つから黒気が噴き出し、次々と竜巻に変わった。 それはますます大きくなり、まるで蛟龍のように頭は天に尾は地に、荒れ狂って薙ぎ払う。 そして風を放った将士たちはたちまち身を躍らせ、風の頭に乗って半空へ飛び上がり、あの老将軍の軍へと突進していき、どれほどの神通者を半空へ巻き上げたか分からぬ。 これらの蛮族の兵士が空中へ巻き上げられると、将士たちは風の中で彼らに手を下し、刀を振るって斬りつけ、一人また一人と蛮族の兵士を斬り殺した。 白象の上の将軍が低い声で言った。

「雨！ 」また一隊の軍が突進してきて、背に一つ一つの陶甕を負っていた。 これらの蛮族の軍士が陶甕を下ろし、蓋を開けると、たちまち一団また一団の雲気が甕から飛び出し、蛮族の軍士たちは雲気を踏んで半空へ昇り、そして大雨が滝のように降り注いだ。

これらの軍士は雲の中で法を行じ、一筋また一筋の雨の線が剣のごとく、雨の剣となって下方へ突き刺さる。 下の蛮族の将士たちは避ける間もなく、次々と雨の線に天霊蓋を貫かれ、篩のようになった。

その年少将軍がさらに叫んだ。 「雷！ 」空の巨鳥の背にいる蛮族の女将士たちがそれぞれ太鼓を打ち鳴らすと、その鼓声は次々と雷音を迸らせ、上から下へと衝き下ろし、風雨に対抗して法を行じている蛮族の兵士たちを魂も身も震え上がらせ、防御は知らぬ間に緩んだ。 さらに多くの者が風雨の中へ巻き込まれ、その場で無残な死を遂げた。

風・雨・雷の三軍が法を行じ、生き残った蛮族の兵士はすでにわずかしかいない。 しかし残った者はみな強者で、並の法術では傷つけることが難しい。

蛮族の老将軍は敵わず、逃げ出すこともできぬと悟り、慌ててどさりと地に跪き、高声に言った。 「托里木将軍、老朽は降参いたします、降参いたします！

どうか托里木将軍、生路をお与えください！

」他の二十数名の蛮族の強者たちもこれを見て、心は納得いかぬながらも、命あってのものと、地に跪き、身を伏せて言った。 「降参いたします！ 」その托里木将軍の目に寒光が走り、冷たく言った。

「お前たち帖餌木族は反乱を起こし乱をなした、よくも生き延びようなどと思うか？ 可汗の命だ、降伏は受けぬ！ 」老将軍の顔色が大きく変わり、立ち上がろうとしたその時、托里木将軍が手を一指すと、親指ほどの太さの剣柱が隔空から刺し込んできた。

二人の距離は百丈あったが、その剣柱は瞬時に至り、老将軍が身を起こして避ける暇などまるで与えず、まっすぐにその頭顱を貫いた。

その剣柱はちんという音を立てて絶壁天罡の作り出す光の壁に突き刺さり、霸山祭酒のこの神通に小さな穴を穿った。 霸山祭酒は眉をひそめ、絶壁天罡を解いた。 見れば托里木将軍の大軍が押し寄せ、残った蛮族の叛軍を一人残らず斬り尽くしていた。 多くの蛮族の将士たちは次々と首を切り落とし、自分の腰にぶら下げて、歓呼の声を上げ続けた。

中には首を奪い合い、お前が殺したのか俺が殺したのかと言い争う者もいる。 沈牧は眉をひそめた。

荒墟であっても、首を奪い合う風習などなかった。 「彼らの魂魄を収めて、黄金宮に献上せよ！ 」その托里木将軍は白象を促して進み出て、象の背の上から霸山祭酒に礼をした。

「まさか武可汗ではありますまいか？ 」霸山祭酒はうなずいた。

托里木将軍の目に精光がきらめき、今にも試したそうに言った。 「武可汗はお一人で八百の草原の神通者を阻んだ、その腕前は確かに並々ならぬもの。

しかし伝説ほどでもない。 武可汗のこの名、どうやら保てそうにありませんな。 」霸山祭酒は呵呵と笑い、牛の上にどっしりと立っていた。 托里木将軍の目に精光が四方に走り、突然、象の背から身を起こすと、手の中の剣芒が激しく伸び、剣気が空を裂いて霸山祭酒へと刺し込んだ。

瞬く間に漫天の剣光！ 霸山祭酒は手を伸ばして刀を抜き、一刀を斬り下ろすと、剣光はたちまち消え失せ、ただ一口の刀が天地を貫いて残った。

轟隆という大音響、刀光が消えると、象の背の托里木将軍は跡形もなく消えていた。 その白象の上には他の蛮族の将領たちも立っており、驚いているところへ、後方から長い「あー」という声が聞こえ、慌てて振り返ると、托里木将軍はますます遠くへ飛んでいき、一刀の下にどこへ吹き飛ばされたのか分からぬ。

「腕は悪くない。

ただ、見る目がなさすぎる。

」霸山祭酒が刀を収め、しばらくすると托里木将軍が戻ってきた。

身の鎧は斬り裂かれ、二つに割れている。

あらためて霸山祭酒を見るその目には、いくばくかの畏敬の色が加わっていた。 「武可汗、あなたの威名は、草原に今なお語り継がれております。

」托里木は片膝を地につけ、掌を胸に当てて言った。

「武可汗は黄金宮へ向かわれるのですか？ 巫尊はすでに命令を下され、我らに武可汗を厚くもてなすよう仰せでございます。 」霸山祭酒はうなずいた。

「分かった、立て。

かつて巫尊が私に武可汗の名を授けたが、今思えば、自ら授けたのだから、自ら取り戻したいということだろう。 お前たちの草原には、さぞ英雄好漢が増えたのであろうな。

さもなければ、巫尊がこれほど私の楼蘭黄金宮行きを待ち望むはずがない。 」托里木は立ち上がって言った。 「我が草原の好漢は、空の星と同じほどおります。

武可汗を打ち負かす者とて、もちろんおりましょう。 」雪狐儿がにこにこしながら言った。 「この将軍、あなたが法螺を吹くその様子、私はとても気に入りましたよ。

」「法螺？

誰が俺を吹くというのだ？ 」青牛が冷笑したが、ふとあの白象を見ると、慌てて小走りに近づき、象の体にすり寄って、へへと笑った。

「白象よ、お前は雄か雌か？

」その白象は鼻を振り回して彼の顔を打ち、青牛は鼻血を長く流した。 「雌だよ。

」雪狐儿は青牛の耳元に伏せて、そっと囁いた。 青牛は気を取り直し、白象に向かって呵呵と笑った。 「お前の肌は本当に白い、俺はお前が気に入った。 牡丹は食うか？

俺のところにあるぞ、みずみずしくて水が滴るほどだ… …

」托里木は軍を率いて彼らを楼蘭黄金宮へ護送した。

沈牧はしきりにこの軍を眺め、心にいくらか好奇心を抱いた。

この軍が叛軍を討ち滅ぼすのに用いた戦法はなかなか奇特で、景平国の軍の戦法とよく似ていた。 景平国が蛮族の戦術を学んだのか、蛮族が景平国の戦術を学んだのか、分からぬ。

一戦を終えた後、托里木は彼らをいや増しに敬い、道中、食べ物や飲み物を差し出し、至極丁重に接した。

霸山祭酒が沈牧と灵毓秀に戦法合流の技を授けるのも彼を避けはしなかったが、肝心なところを教える時だけは伝音を用いた。

六七日が過ぎ、彼らは草原の最も奥深いところへやって来た。 楼蘭黄金宮まではすでに遠くない。

托里木はもはや見送らず、軍を率いて唸りを上げて去り、自分の部落へと戻っていった。 霸山祭酒は眉をひそめ、濁った息を一口吐いて、低い声で言った。

「どうやら巫尊は私の到来をずいぶん気にかけておられるようだ。 今度こそ武可汗の名を取り戻すつもりだろう。 おそらく黄金宮に着けば、挑戦されるのはこの私の方だ。

そうなれば、恩師の下半身を盗み戻す暇などなくなる…

… 」沈牧は今にも試したそうに言った。

「師兄、私はかつて盗みの法門を学んだことがあります。 」霸山祭酒は彼を一瞥し、首を振って言った。

「楼蘭黄金宮は草原の聖地、道門や大霆鳴寺のような聖地に相当する。 中は仕掛けが幾重にも張り巡らされ、封禁がびっしりで、さまざまな封印がある。 お前が学んだ盗みの法門など何の役にも立たぬ、あそこの封印や仕掛けは破れぬ。 」「盗みを教えてくれた人はとてもすごい人です。

」沈牧は真剣に言った。

「彼は我々の村の跛の爺じいで、片足を失ってはいますが、しかし… … 」霸山祭酒は手を振り、気を取り直して言った。 「足を斬り落とされたというのなら、芸業未熟としか言えぬ。

恩師の下半身をどう盗み戻すかなど考えるな、このことは私が解決する。

お前たち二人は、安心して黄金宮の山門を塞ぐことだけを考えろ！

あとは私に任せろ。 」