Chapitre 152 — Le palais d'or de Loulan

Sans laisser à Shen Mu le temps de parler, il marmonna : » Je crains que le Wuzun ne nous joue un tour, qu'il ne m'épuise par des duels successifs et ne me cloue sur place. .

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voilà qui est embarrassant. .

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« Peu après, le Palais d'or de Loulan apparut enfin aux yeux de tous. De loin, Shen Mu vit que sur l'immense steppe sans bornes venait de surgir un lac, aux flots d'émeraude ondoyants, si vaste qu'on eût dit une mer au milieu de la prairie.

Shen Mu, portant loin son regard, aperçut confusément, à l'autre rive du lac, une chaîne ininterrompue de hautes montagnes, drapées d'argent, chargées de neige.

Et parmi ces monts majestueux se dressait un pic étincelant d'or ; Shen Mu ouvrit son Œil céleste de Lingxiao et vit alors que ce n'était point une montagne d'or, mais un ensemble de palais à la splendeur dorée.

Ces palais étaient si nombreux qu'ils couvraient toute la montagne, si bien que de loin on eût dit un mont d'or massif. Sur la steppe il n'est point de monnaie fixe, seul l'or y circule ; tout au long de leur route, ils avaient payé leurs repas avec les lingots offerts par le général Bian Zhenyun.

Pour les gens de la steppe, l'or est chose rare et d'un prix extrême ; or ici les palais étaient bâtis d'or pur, ce qui en disait long sur le luxe. Lorsque le Jijiu Bashan arriva au bord du lac, Shen Mu regarda alentour : une barque de bois était amarrée là, et sur cette barque se tenait un homme cornu, vêtu de noir, appuyé sur une perche de bambou à la proue.

Dans les hauts-fonds du lac, des pieux de bois étaient plantés en désordre, et à chacun pendait une tête humaine déjà putréfiée.

» Les grands sorciers cueillent les âmes pour cultiver leur art ; ils ressemblent plus à une secte démoniaque que notre propre secte du Ciel Saint.

« Shen Mu regarda cet homme : son visage tenait du bouc, mais d'un bouc brun, différent du blanc des chèvres ordinaires, et son visage était presque dépourvu de poils. » Le grand sorcier au visage de bouc ?

« Shen Mu eut un léger sursaut.

Lorsqu'il était à la capitale, il avait soigné plusieurs officiers de la frontière frappés par le poison sorcier ; ceux-ci lui avaient raconté avoir rencontré un barbare cornu qui, leur ayant braqué un miroir, les avait plongés dans un sommeil sans réveil. Shen Mu avait d'abord cru que les grands sorciers barbares portaient des masques ; mais en voyant celui de la barque, il comprit qu'il existait bel et bien des barbares cornus.

Le grand sorcier au visage de bouc leur jeta un regard et lança d'une voix stridente : » Wukehan, le Wuzun vous attend depuis longtemps ! Montez à bord !

« Le Jijiu Bashan monta dans la barque et dit en riant : » Cette eau est une eau faible, sans portance : une plume y coulerait à pic.

Seule une barque du Palais d'or de Loulan peut la franchir. Montons.

« Shen Mu et Ling Yuxiu montèrent dans la barque de bois ; le Buffle noir et la Renarde des neiges y vinrent aussi. Le grand sorcier posa son regard sur Shen Mu et Ling Yuxiu, ricana, puis poussa la barque vers l'autre rive.

Ling Yuxiu dit en riant : » Puisqu'on ne peut marcher sur l'eau faible, ne peut-on la contourner ?

Ou voler par-dessus ?

« Le grand sorcier barbare ricana : » Voler ?

Essayez donc l'air d'ici, voyez si vous pouvez vous envoler.

L'air ici est mort. « » L'air est mort ? « Ling Yuxiu, perplexe.

Le Buffle noir, à côté, grogna de sa voix caverneuse : » L'air ici est bel et bien mort, on ne peut pas voler. « Lui qui maîtrisait le vent et la foudre sentait que l'air d'ici ne circulait pas du tout. Un homme ordinaire respire : il inspire, il expire, l'air circule.

Si l'air ne circule pas, on aspire une gorgée d'air, l'air sous les narines est épuisé, un vide se forme, l'air voisin ne peut combler le dessous des narines, et l'on étouffe. Tel était ce lac d'eau faible : l'air à sa surface était figé par une force mystérieuse, absolument immobile ; seule la barque avançant faisait glisser avec elle ceux qui la montaient, et alors la respiration ne leur semblait pas anormale.

Mais dès que la barque s'arrêtait, l'air sous les narines était épuisé, et avec le temps on en mourait étouffé.

Quant à recourir à un art de vol pour s'élever au-dessus du lac, c'était également impossible : l'art de vol exige de faire vibrer l'air pour créer une portance. Or ici, faire vibrer l'air ne créait qu'un vide, et l'on ne pouvait absolument pas s'envoler.

La Renarde des neiges essaya à son tour et découvrit que les sorts d'invocation du vent et de la pluie étaient ici parfaitement inutiles.

Le grand sorcier barbare ricana : » La contourner, ce n'est pas impossible. Mais le lac d'eau faible est trop large : la contourner prendrait deux jours ; et une fois dans les monts de neige, hé hé, peu en ressortent. « Ling Yuxiu en resta bouche bée.

Shen Mu ouvrit discrètement son Œil céleste de Lingxiao, l'Œil céleste d'azur, et scruta les airs : il distingua confusément une gaze brumeuse, presque imperceptible, qui enveloppait toute la surface du lac.

Il en fut secrètement touché : » Ce qui empêche l'air de circuler, ce doit être cette gaze légère, n'est-ce pas ? « Cette gaze ne pouvait être touchée, et pourtant elle existait bel et bien : c'était sans doute là l'interdit dont parlait le Jijiu Bashan.

Il jeta par hasard un regard sous l'eau et tressaillit : le fond du lac était jonché d'ossements blanchis, gisant dans les profondeurs.

Ling Yuxiu regarda elle aussi vers le bas et laissa échapper un cri étouffé.

Le Jijiu Bashan dit : » Ce sont les esclaves consumés par les arts des sorciers. « Shen Mu frissonna de froid.

Le grand sorcier au visage de bouc maniait la perche avec rapidité ; il possédait un secret à lui qui lui permettait de filer comme le vent sur le lac, et l'eau faible ne pouvait faire sombrer sa barque.

Bientôt, la barque accosta au pied des monts de neige.

Le grand sorcier au visage de bouc ricana : » Wukehan, je vous en prie !

« Le Jijiu Bashan sourit légèrement et se dirigea vers le pic étincelant d'or. Dou — dou — Du haut de la montagne monta le son long et grave d'une corne, une voix puissante qui faisait résonner tympans et poitrines.

Au loin, des monts de neige s'effondrèrent soudain en avalanches, dans un grondement qui ajoutait encore à la solennité. Le Jijiu Bashan éclata de rire, couvrant le son de la corne et le grondement des avalanches. Shen Mu et les autres ne ressentaient encore rien d'anormal, mais sur la montagne, le rire faisait bouillonner le sang et l'énergie de ceux qui l'entendaient ; le sang leur montait au cerveau, le crâne leur enflait, comme près d'éclater, sans qu'ils pussent le contenir.

Alors, une voix profonde descendit de la montagne : » Le Wukehan a une cultivation plus puissante encore qu'autrefois ; pourquoi, dès l'abord, nous infliger un tel avertissement ? Wukehan, montez donc vous entretenir avec nous !

« Cette voix se distinguait nettement au milieu du rire du Jijiu Bashan ; elle était vieille, mais pleine de force : à l'évidence un expert sans égal.

» Puisque le Wuzun parle, je ne puis que m'incliner.

Seulement, si je viens, c'est pour bloquer la porte de la montagne, non pour évoquer le passé.

« Le Jijiu Bashan dialoguait à distance avec cette voix chenue, et dit avec nonchalance : » Je monte donc ! « Shen Mu leva les yeux : un escalier pavé d'or montait jusqu'au sommet ; mais à peu de distance se dressait une immense porte d'or, sans battants.

Cette porte, entièrement coulée dans l'or, haute de plus de dix toises et large de plus de vingt, incrustée de jades et de perles précieuses, était d'un luxe achevé.

Jadis, Zai Fu avait conduit le Jijiu Bashan jusqu'ici ; ils avaient bloqué la porte de la montagne pendant trois mois, vaincu les jeunes talents du Palais d'or de Loulan, et battu tous les experts accourus de tous les coins de la steppe. C'est ainsi que le Jijiu Bashan fut honoré par la steppe du titre d'Empereur martial.