第159章　盲者の双瞳

それは二筋の視線だった。視線の主は空を飛び、草原を見回っていた。二筋の視線が垂れ下がり、金色に燦然と輝いて草原を照らし、この山腹の下の小さな村の傍らを一瞬で通り過ぎ、そして遠ざかっていった。

　沈牧はほっと息をつき、扉を開けて空を見上げると、あの二つの大きな星が一路光の柱を垂らし、周囲六七里の地を覆い、ますます遠ざかっていくのが見えた。

「覇山の師兄はどうなっただろう……」

　彼はひどく心配になった。

　先ほど通り過ぎたのは楼蘭黄金宮の強者、巫王ほどの存在に違いない。一路捜索しながらやって来たのだ。青牛は痕跡を残しておらず、この村は山林の中に隠れ、村には老人ばかりで早くに寝て灯りもつけていなかったため、この巫王は村を見つけられなかった。

　しかしこの巫王が一路飛んで彼らを捜しているということは、覇山祭酒が彼を阻みきれなかったということだ。おそらく覇山祭酒はすでに傷を負ったか、あるいは包囲に陥っている。

「寝るぞ！」

　沈牧は霊毓秀に小さな玉瓶を放り、断固として言った。「妹子、竜涎はお前の身の傷に奇効がある。まず体に塗れ、塗り終えたらすぐ寝ろ。明日の朝、すぐに出発する！」

　霊毓秀はうなずき、部屋へ入っていった。しばらくして、この娘は扉を開けて頭を覗かせた。胸元に黒く艶やかな髪が垂れ、滑らかな肩の半分が露わになり、体の他の部分は扉の陰に隠れ、少し羞じらって言った。「牛飼いの坊や、あたし、見えないところがあって、塗りにくいの……」

「俺がやってやる！」

　雪狐児が意気込んで走ってきて、笑った。「俺が塗ってやるよ、公子の手を煩わせるまでもない！」

　一夜、語ることはなかった。

　翌日、空がまだ完全に明けきらぬうちに、沈牧はすでに起き、体の筋を伸ばしていた。村の老人たちも起きており、鶏に餌をやる声が聞こえ、羊を囲いから追い出す声、老人同士の挨拶の声も聞こえた。沈牧は恍として、自分が荒墟の隠残村へ戻ったのかと思った。

「若い二人連れ、起きたかい？　朝飯ができた、うちへ食べに来い！」門の外から、あの老いたお婆さんの声が聞こえた。

　沈牧は返事をし、霊毓秀と青牛を呼び起こし、それから寝床から雪狐児を引っ張り出し、この古びた家を出た。

　その時、村の外から声が聞こえた。「ここに村があるぞ、道を聞いてみよう。」

「何を聞くんだ？　俺が道に迷うはずがない！」

　怒気に満ちた声が冷笑した。「俺は昔あそこへ行ったことがある。しかもそこで百日も立て籠もったんだ。道に迷うわけがあるか？」

　沈牧は一瞬呆け、信じられぬ色を浮かべ、急ぎ村の入り口へ向かった。

「道を聞いて悪いことはない。お前は道を覚えていると言いながら、結局俺を連れて草原をこんなに長くぐるぐる回ったじゃないか。俺は跛翁の悪党みたいに足が速いわけでもないのに……」

　沈牧は足早に村の入り口へ着くと、一人の盲叟が竹の杖をついてちょんちょんと突きながら歩いてくるのが見えた。傍らには顎鬚のぼうぼうとした半身の老いた男もおり、背には二本の屠牲刀を差し、いかにも凶悪な面相だった。

　沈牧は驚きかつ喜び、急ぎ駆け寄って有無を言わさずその半身の老いた男を抱き上げ、ぐっと強く締めつけ、それから半身の男をわきへ放り出し、ひどく痩せこけた老いた盲叟を力強く抱きしめた。

「宰夫、言った通り、また道を間違えたじゃないか？」

　その盲叟は慌てて横を向いて沈牧を避け、もがきながら、壁の隅に放り出されて呆然としている宰夫に向かって言った。「お前は俺を塞外へ連れて行くと言った、それなのにどうだ？　俺を連れて荒墟へ戻り、俺たちの村に戻ってきたじゃないか！　沈児、手を放せ、締め殺されそうだ！　里正は？　婆婆も戻ったのか？　丹師、丹師、隠れるな、見えてるぞ！」

　しばらくして、盲叟と宰夫は村の老人たちに礼をした。村の老人たちは、彼らが自分よりさらに老いており、しかも体が不自由なのを見て、心中みな感服し、ひそかに老いてますます壮んなりと讃えた。

　霊毓秀が部屋から出てきた。ちょうど髪を洗い終えたところで、二人の老人を見てぎょっとし、慌てて部屋へ駆け戻った。胸がどきどきと高鳴った。「あの日、湧江であたしと小沈将軍を脅かしたあの二人の老者だわ！」

　沈牧は村の老人たちを避け、腰間の布袋を取り出し、布袋の底を持ち上げ、手を布袋の中へ入れて絶えずかき回し、しばらくして二本の脚を引き出し、さらに半身を引きずり出して言った。「屠爺、あんたが失くしたのはこの金色に輝く下半身か？」

「違う。これは俺の体じゃない。」

　宰夫はこの金色に輝く下半身をじろじろと見、しばらくして刀でその片方の脚に一太刀入れ、流れ出た金色の血を触って、疑わしげに言った。「この体は、巫尊のもののようだ。俺はこの老いぼれと一度戦ったことがあって、彼の血にはよく覚えがある。この下半身はすでに大半が死んでいて、使い物にならん。」

　沈牧も進み出て金の血を触った。この金の血はすでに半ば凝固していたが、それでもなお微かに火の性を宿しており、一滴の血が彼の指先を這い回り、彼の体内へ入り込もうとしていた。

　沈牧は慌てて元気を催し、朱雀元気に変じて絶えず焼き、大いに手間をかけてようやくこの一滴の血を焼き干し、言った。「巫尊の下半身であるなら、屠爺の下半身はきっと武尊の身上にある。」

「この老いぼれ、俺に憧れて、それほどまでに憧れておったのか？」

　宰夫は顎鬚を撫で、得意げに言った。「ならば彼が生んだ子は、彼の子か、それとも俺の子か？」

　彼の顔の無精髭は鋼の棘のように硬く、手で撫でられると、ざりざりと音を立てた。

　彼は考えれば考えるほど得意になり、思わず大笑いした。

　盲叟はゆっくりと言った。「もし彼が本当にお前に子を生んでやったら、あるいは一腹の子を生んでやったら、お前は認めるのか、認めぬのか？」

　宰夫は呆け、やがて顔を苦しげに歪めた。先ほどの得意はどこかへ飛んでいった。

　盲叟は一言で宰夫を打ちのめし、また沈牧に向かって言った。「沈児、お前たちはなぜここにいる？」

　沈牧は前後の次第を語った。盲叟は声を失って言った。「お前たちはまさか楼蘭黄金宮へ門を塞ぎに行ったのか？　なんと大胆な。俺が今回宰夫に付き添って出てきたのも、楼蘭黄金宮へ行くためだ。俺たちが探り出したところによれば、宰夫の下半身は楼蘭黄金宮に奪われた。宰夫が取り戻すと言っているが、まだ接げるかどうかは分からん。」

　沈牧は笑って言った。「もし下半身が死んでいれば、きっと接げはしない。だが屠爺の下半身が巫尊の身上にあるのなら、きっと巫尊が屠爺の下半身の生きているうちに接いだのだ。巫尊を見つけさえすれば、その下半身を斬り落とし、俺が屠爺の体を接いでやれる！」

　盲叟は笑みを浮かべて言った。「それは小事だ。宰夫のこの馬鹿野郎、これで一人前だ。以前は鳥もついておらなんだ。」

　宰夫は激怒した。「俺は元気で身躯を顕現できる、なぜ鳥がない！　俺は小便も糞もできる！」

　二人はまた口論を始め、沈牧の頭が痛くなるほどだった。

　沈牧は慌てて言った。「覇山の師兄がまだ楼蘭黄金宮に囚われていて、今も生死不明だ。二人の爺さん……」

　宰夫は首を振って言った。「あの馬鹿野郎のことは構うな。あいつは口に戸がない、何でもかんでも外へしゃべり、ぺちゃくちゃと止まらん。俺、景平が彼に出会った時、よくもまあ言い間違いで人に殺されなかったものだ。俺は彼の口数の多さが嫌で、絡まれるのを恐れて、それで立ち去ったのだ。」

　そう言いながらも、彼はすぐに発とうとした。楼蘭黄金宮へ向かうつもりであり、やはり覇山祭酒の安否を案じていた。

　雪狐児と霊毓秀はすでに荷物をまとめていた。霊毓秀はあの老いたお婆さんと老者の家へ行き、いくつかの金錠を置いた。彼らがここに一夜の宿を借りたとはいえ、この村の幾人かの老人の世話になり、しかも村の老人はすでに皆老いており、村には若者もいない。いくばくかの金を残せば、晩年を過ごす助けにもなろう。

　宰夫は霊毓秀を見て、明らかにこの七公主を覚えておらず、笑って言った。「小僧、目が高いな。この娘は悪くない容貌だ。」

　霊毓秀は勇気を振り絞って進み出、彼と盲叟に礼をして言った。「青牛は朝、草を食べに走り出て、まだ戻っていません。」

「では探しに出よう。」

　一同は村を出た。すると一頭の巨大な青牛が草原で草を噛んでおり、噛みながら涙を雨のように流し、口の中でぶつぶつ言っていた。「俺は老爺に従ってからというもの、ずっと菜を食ってきて、草など食ったことがない。老爺はわざわざ俺のために幾畝もの菜地を作ってくれて、花まで植えてくれたのに……」

　雪狐児が走り寄って言った。「牛二、泣くな。お前の老爺の老爺が来た、お前の老爺は助かるぞ！」

　青牛は盲叟と上半身だけになった宰夫を見て、牛の顔を震わせ、この二人の力量を疑った。

　一同は牛の背に登り、沈牧が言った。「青牛、安心しろ、この二人はすごいのだ。すぐに楼蘭黄金宮へ行き、覇山の師兄を救い出そう。」

　青牛は仕方なく歩を進め、来た道へと奔った。牛の背で、霊毓秀が振り返ると、あの小さな山村は山林の中に隠れ、すでに見えなくなっていた。

「あの老人たちが言うには、塞外の幾人かの可汗が殺し合いをしていて、お前が私を打ち、私がお前を打つという有様だそうだ。塞外も景平国の台頭によって危機感を抱いたということだ。」

　霊毓秀は気を落ち着けて言った。「彼らも統一された帝国を打ち立て、すべての力を集めて景平と抗衡しようとしている。この蛮狄国の可汗は、雄心壮志を抱く雄主に違いない。もし彼に塞外を統一されれば、わが景平国は危ういかもしれない。今、わが景平は内乱が頻発している……」

　沈牧はうなずいた。「この中にはきっと楼蘭黄金宮の意図がある。楼蘭黄金宮は何しろ聖地だ。もし彼が蛮狄国の可汗を支持すれば、塞外を統一するのは困難ではない。俺が思うに、楼蘭黄金宮も少しためらっているのだ。もう一つの景平国を育ててしまい、塞外への支配を失うことを恐れてな。だから蛮狄国はいまだ塞外を統一できずにいる。」

　霊毓秀は考えてみて、確かにその理屈だと思った。

　ただ、景平国境内の三大聖地、道門、大霆鳴寺、幽魔教はいずれも景平国を支持しておらず、支持しないばかりか、いくつかの門派は乱を起こしている。

　もし蛮狄国が黄金宮の全力の支持を得れば、景平へ攻め込む力を持つことになるだろう。

　青牛は一路奔騰し、半日ほど走ったところで、突然盲叟が言った。「止まれ。」

　青牛は慌てて止まった。盲叟が南西の方向を指して言った。「あちらへ行け。あちらで誰かが戦っているのが見える。」

　青牛は疑った。盲叟にあちらで誰かが戦っているのが見える？　どうやって見るのだ？

　しかし彼は問いただすこともできず、仕方なく向きを変え、南西へ奔った。

　霊毓秀もいぶかしみ、沈牧を見た。沈牧が説明した。「瞎爺は俺たちの村で一番目がいいのだ。」

　盲叟は得意げだった。霊毓秀が彼の「目」を見ると、その眼窩の中は空っぽで、何もなかった。心中いぶかしんだ。「盲叟がなぜ一番目がいいのか？　これはどういう理屈だ……」

　青牛はそれほど走らぬうちに、突然遠くの山峰に刀光が縦横に走るのを見た。ただ距離が遠すぎて、微かな光しか見えなかった。これでようやく盲叟に感服した。

　霊毓秀は驚き疑い定まらなかった。「彼は本当に盲叟なのか？」

　宰夫も讃えた。「盲叟は目がいいな。」