第158章　同道駆け落ち

霊毓秀がよろよろと立ち上がり、青牛も頭を振ったが、ただもうくらくらとするばかりだった。 沈牧は子狐を抱き上げて風呂敷包みに押し込み、片手で霊毓秀を、もう片方の手で青牛を引っ張り、山を下へと駆け下りた。 霊毓秀はまだぼんやりしており、彼に向かってにやにやと笑った。 「牛飼いの坊や、あんた、まだ生きてる…

…

」沈牧は聞こえぬふりをして、一路呼嘯しながら山を下り、霊毓秀と青牛はほとんど足が地に着かず、宙に浮くようだった。 山のふもとへ出たところで、沈牧は木の舟を見やった。

舟の上にいた羊面の大巫も痺れさせられ、まっさかさまに水へ落ち、尻を天へ突き出して、半身だけが舟に残っていた。 どうやら弱水に溺れ死んだらしい。 沈牧は素早く舟へ飛び乗ると、羊面の大巫の両足を掴んで起こし、水の中へ投げ捨て、竹竿を突っ張ったが、舟はびくともしなかった。

何度も突いてみたが、それでも舟は微動だにしない。 「弱水には浮力がないのか！

」沈牧ははっと悟った。

己の元気を竹竿に注ぎ込むと、この竹竿には奇妙な文様が浮かび上がり、あらためて弱水をかき分けると、水の中から抵抗が伝わってくるのを感じた。

沈牧はほっと息をつき、竹竿を突いて対岸へと漕ぎ出した。 木の舟は弦を離れた矢のように進んだが、それでも彼は遅すぎると思った。 もし楼蘭黄金宮の巫王と巫尊が山へ戻れば、たちまち失迷香を解き、この者たちはただ痺れさせられただけで毒にやられたのではないと知るだろう。

今ここで追い討ちをかけてくれば、沈牧たちを待つのは、この上なく惨たらしい末路に違いなかった。 ついに対岸へ着くと、青牛が我に返り、慌てて言った。

「御老爺はまだ山の中に！ 」沈牧が言った。 「安心しろ。

俺たちが逃げられるんだ、あの人はなおさらだ。 あの人は俺たちよりずっと強い。

俺たちが探しに行けば、かえって足手まといになる！

それに巫尊と巫王が黄金宮へ戻って調べれば、かえって覇山祭酒が去る機会を与えることになる。 」彼は身を躍らせて岸に上がり、手を差し伸べたが、霊毓秀と青牛はすでに跳び移っており、手を借りる必要もなかった。 あの絳珠紫果のおかげで彼らはすっかり回復した。 絳珠紫果は失迷香の解毒薬であり、失迷香はもともと丹師が蛟龍を痺れさせるために用いたものだった。

あの蛟龍はきわめて強く、天人境界の強者にも匹敵したが、結局は丹師に痺れさせられたのだ。 この麻薬の唯一の天敵こそ、絳珠紫果であった。

「青牛！ 」沈牧が一喝すると、青牛は得心し、たちまち身を伏せ、体を一震りさせて正体を現した。 巨大な青牛となり、威風堂々と風雲を踏みしめている。 沈牧と霊毓秀は牛の背に跳び乗り、「青牛、走れるだけ速く走れ！

」と言った。

青牛は四つの蹄を舞い躍らせ、蹄は地に落ちることなく、風雲の上を踏んで疾走した。

牛の背の二人は、強風が顔に打ちつけて痛いほどだった。 沈牧の背で雪狐児が目を覚まし、ちょうど包みから頭を出したところで、向かってくる狂風に吹き飛ばされそうになり、慌てて包みにしがみついたが、体はもう包みの外へ吹き出され、強風に尻尾も体も真っすぐに引き伸ばされていた。 青牛の蹄は下りては上がり、そのたびに地から一尺ばかりのところで、蹄の下から風雲が湧き出て、彼の巨大な体を支えた。

その速さはきわめて速かった。

沈牧が振り返ると、髪は風に吹かれて乱れていた。 彼の髪型は巫士の髪型で、結び紐をつけていなかった。 そこでようやく雪狐児に気づいた。 子狐は二本の前足で包みを掴み、体を風に真っすぐに吹かれている。 彼はすぐにこの子狐を抱き寄せ、風に巻き去られぬようにした。 霊毓秀が大声で言った。

「牛飼い、あたしが抱いててあげるから、あんたは髪を整えな！ 」沈牧が雪狐児を渡すと、霊毓秀は雪狐児を胸に抱いた。 雪狐児は彼女の胸が柔らかくて香りがよいと感じ、ふんと一つ鼻を鳴らした。

心の中では少し面白くなかったが、とても心地よくもあり、ついもう二度ほど擦り寄りたくなって、心は実に揺れ動いた。 沈牧は髪帯を取り出して髪を束ね、振り返って見ると、楼蘭黄金宮からますます遠ざかっており、かすかに幾筋もの金光が雪山の中から飛んで来て、のんびりと黄金宮へ近づいて行くのが見えた。 その金光の一つ一つは速く見えないが、実際の速度はきわめて速く、ほんの息をするほどの間に雪山から楼蘭黄金宮へと至った。 続いて、楼蘭黄金宮から幾筋かの金光が飛び出し、こちらへと飛んで来た。

沈牧の胸中は少し沈んだ。

あの幾筋かの金光は楼蘭黄金宮の巫王であろう。 自分たちの痕跡を見つけ、追い討ちをかけて来ているのだ。 青牛の速さはきわめて速いとはいえ、修為はやはり巫王には及ばない。 まさにその時、一道の光が昇り、途中でその幾筋かの金光を迎え撃った。

幾つもの光芒が空中で衝突し、分かれ、また衝突した。 沈牧のいるこの距離から見れば、これらの光芒はどれもさほど速くないように見えるが、近くで見れば、おそらく速すぎてまったく見えないだろう。 それらの光芒とあの白い光は幾度か衝突し、突然、一団の光が爆ぜた。 続いて空中に一道の黒煙が現れ、髑髏の頭と化した。

髑髏の頭から幾筋もの黒煙が噴き出し、その一本一本がまた髑髏の頭に変じ、そうして繰り返されるうちに、空中にはびっしりと髑髏の頭が現れた。 これほど遠く離れていても髑髏の頭の形と分かるのだから、近くで見ればさぞかし途方もなく巨大で、山の頂のように恐ろしいに違いない。

そして沈牧は、一振りの刀が長空を横切るのを見た。

あの幾筋かの金光は、たちまちのうちに一本が断たれた。 青牛はますます速く走り、やがて沈牧にはそこの戦いが見えなくなった。 青牛が幾つもの山麓を駆け越え、山を踏み越えると、大きな山に遮られて何も見えなくなった。

夕陽が西に沈み、空はしだいに暗くなっていった。 青牛は半日も走り、息を切らせ、口に泡を吹いていたが、前方の草原の窪地に池があるのを見るや、慌てて駆け寄り、頭を垂れてごくごくとき水を飲んだ。

ほどなくして、池の水の半分が消え失せた。 池の浅いところではすでに青い魚の背が見え、幾匹かの一尺ばかりの魚が泥の中で身をくねらせ、水の多い方へ這って行き、それからぷくぷくと泡を立てて水の中へ飛び込んだ。

沈牧は彼がよほど疲れているのを見て、牛の背から跳び下り、「青牛、もう走るな、少し休め」と言った。 青牛はまだ飲み足りなかった。 ちょうどその時、老いた声がした。 「そこの牛、もう飲むな！ これ以上飲んだら、わしらの村の水を飲み干してしまうぞ！

」青牛が顔を上げると、羊を放している老人がここを通りかかり、慌てて羊の群れを捨ててこちらへ駆けて来て、鞭を振り上げて遠くから青牛を追い払おうとしていた。 しかしこの青牛が驚くほど大きいのを見ると、老人は近寄れず、遠くから鞭を振り回して「しっ、しっ——」と言った。

沈牧は牛の蹄をぽんと叩いた。

この青牛は正体を現すと、この上なく雄々しく、沈牧は彼の踝ほどの背丈しかなく、蹄を叩くことしかできなかった。

青牛は水を飲むのをやめ、霊毓秀は慌てて牛の背から跳び下り、雪狐児は彼女の懐から抜け出て、沈牧の背へ跳び移り、包みの上に立った。 老人は近づけなかったが、青牛は体をくねらせて、しだいに体躯を縮め、二本足で立ち上がった。

それでも二、三人分の高さがあり、尻尾を振り回して、飛んできた虻を何匹か打ち殺した。 沈牧は遠くから礼をして言った。 「長老、私たちは通りがかりの者です。

日も暮れかけておりますので、立ち止まって休ませてもらっております。

道中は実に疲れ、喉の渇きに耐えかねましたので、うちの牛が少し多く飲みました。 どうかお許しください。 」老人は近づき、仰ぎ見て思わず感嘆したが、心にはまだ怯えがあった。

「お前さんの牛は実に立派に育てられている、逞しい。 しかしこの牛はなぜ青いのだ？

」沈牧は笑って言った。 「竜の血が混じっているので、青いのです。 」老人は撫でたくて撫でられず、思い切って青牛のそばへ行って一撫ですると、毛皮は絹のよう、筋は鉄のようで、感嘆して言った。

「肉が実にしまっている。 わしらの村にも何頭か牝牛がいるが、種付けはできるか？ 」青牛は不快そうに言った。 「長老、私は種牛ではない、種付けなどしない。

すでに心に決めた者がいるのだ。 」老人はぎょっとして、どもりながら言った。

「妖怪か？ 」沈牧は慌てて言った。

「妖怪ではありません。 」雪狐児が頭を出して言った。 「私は妖怪よ。

」老人ははたと合点し、沈牧と霊毓秀を見て笑った。 「わかったぞ。 お前さんたちは大層な家から逃げ出したのだな？

異獣や狐仙を飼えるのは、大層な家だけだ。 日も暮れた、わしらの村で休んでいったらどうだ。 」沈牧は少しためらい、霊毓秀を見た。

霊毓秀が低い声で言った。

「青牛は走り疲れて、もう走れないわ。 」沈牧は眉をひそめた。 「もし楼蘭黄金宮が追ってきたら、彼らに迷惑をかけるかもしれない。

」霊毓秀は声をひそめて言った。 「青牛は道中ずっと風雲を踏んで来たから、足跡は残していない。

私たちを見つけるのは難しいわ。

こうしましょう。

もし彼らの村がよく隠れているなら、そこで一夜を明かし、もし目立つようなら、泊まらないことに。

」沈牧はうなずいて言った。 「長老、それでは一晩お世話になり、明日の朝には発って道を急ぎます。 」老人は笑って言った。 「何日でも泊まっていって構わんよ。

わしらの村にはろくな者がおらん、みな老人ばかりで、生きるのも一日一日じゃ。 お前さんは体がしっかりしておる、わしの羊を追うのを手伝ってくれ。

」沈牧が進み出ると、その身のこなしはきわめて速く、たちまち羊の群れを一ところに追いまとめた。

老人は目を輝かせて褒めた。 「娘さん、お前さんは見る目がある。 この若者は逞しくて働き者だ。 」霊毓秀は顔を赤らめて言った。

「長老、あなたが思っているようなことではありません。 」老人はははと笑い、彼らを連れて羊の群れを追い、山の窪みを回り込んで、山林の中の小さな村へやって来た。

この村は大きくなく、二十棟ほどの家があるだけだが、その大半は空き家で、十何人かの老人が住んでいた。 山林はとても静かで、木々は高く、剪定する者もなく、小さな村を覆い隠していた。 「ここはなぜこんなに人が少ないのですか？

」沈牧はほっと一息つき、不思議そうに尋ねた。 「幾人もの可汗が毎日戦さばかりしておる。 お前が殺す、わしが殺す、お前が壮丁を一掴み攫っていく、わしも壮丁を一掴み攫っていく。

そうしているうちに、人は減ってしもうた。

」老人はため息をついて言った。 「村で働ける者はみな移り住んでしもうた。 残ったのはわしら年寄りばかりで、動くこともできず、動く気もない。 移ったところでどこへ行ける？ ありがたいことにこの幾年、壮丁狩りにもわしら年寄りは取られんかった。

ばあさんや、村に客が来たぞ。

」着物を繕っていた老婆が慌てて震えながら立ち上がり、口を開けて笑った。 「客が来たのかい？

わしが飯を作ろう！ 」沈牧は慌てて言った。 「私がやりましょう。 以前、村にいた頃はよく飯を作っていました。 」老婆は彼に押し切られ、老人と一緒に彼が菜を炒め飯を炊くのを眺めるしかなかった。

霊毓秀は慌てて進み出て、二人の老人に座るよう勧めた。 「どちらから来たんだい？

」老婆がにこにこしながら言った。

老人は目をぱちぱちさせ、両方の親指を立てて寄り添う真似をし、笑って言った。 「大層な家から逃げ出した若夫婦で、駆け落ちじゃ。

」霊毓秀は顔を真っ赤にして低い声で言った。

「そんなのじゃありません、私たちは清い間柄で… …

」「わしらも通ってきた道じゃ、わかっておる。 娘さんは恥ずかしがり屋なだけじゃ。

」老婆は彼女を上下に見回し、まばらな歯を覗かせて笑った。

「娘さんはいいね、体がしっかりしていて、胸も大きく、尻も小さいとは言えん。 若い衆はええ幸せ者じゃ。 」老人は笑って言った。

「若い衆もよいぞ、逞しいし、それに朴訥で人を騙さず、わしのような老いぼれにもたいそう礼儀正しい。 」老婆が続けて言った。

「あんたら、外で一、二年逃げ回ったら帰るんだね。 子を一人産んで、その子を連れて帰れば、家の者は認めざるを得まい。

」霊毓秀ははいはいと相づちを打つばかりで、心は小鹿が突き回すように騒ぎ、どう受け答えしてよいか分からなかった。 心の中で思った。 「もしあたしが牛飼いとの間に子を産んで帰ったら、父上は怒り死にするに違いない… …

ぺっ、ぺっ、父上は怒り死にはしないけれど、きっとあの人の首をはねるわ！ 縁起直し、縁起直し！ 」ほどなくして飯の香りが漂い、霊毓秀は慌てて手伝いに行った。 食事が終わると、空はすっかり暗くなり、村には老人ばかりで、油灯を灯すだけで、夜になれば寝てしまうのだった。 沈牧が二人の老人の碗と箸を片づけると、老人が言った。

「村には空き家が多い、好きな一軒を選んで泊まればよい。 」沈牧は礼を言い、一軒の空き家へ入った。 雪狐児が手伝って片づけ、三つの部屋を掃き清め、算段して言った。

「青牛に一部屋、胸の大きい狐精に一部屋、私と公子で一部屋。 三部屋、問題なし。 」突然、沈牧は胸に何かを感じ、顔を上げて空を見た。

空には二つの大きな星が西から来て、天を移動している。 彼は慌てて言った。 「みんな、家の中へ隠れろ！ 」霊毓秀、青牛、雪狐児は慌てて家に入った。 ちょうど部屋へ入ったところで、ぶうんという音とともに、二筋の太い光柱が降り注ぎ、この小さな山村を昼のように照らし出した。