第175章　武と法は相補う

龍麒麟は水を飲み終えると、沈牧を見た。

「まだ少し腹が減っている…

… 」　「薬を煉ってやる。 」　沈牧はこの龍麒麟を連れて庫府へ向かった。 まず赤火霊丹を煉るための薬材を買うつもりだった。 そのとき、玉龍湖の対岸で一人の道士がこちらを眺めていた。 沈牧が龍麒麟を連れて去っていく後ろ姿を見ながら、道士は呟いた。 「山門の前の龍獅子が生き返ったのか？ なぜ玉龍湖に水を飲みに来た？

あの少年は誰だ？ 玉龍湖の水が皇室に献上されるものだと知らぬのか？

まあよい、湖に飛び込んで水浴びをしなければそれでよい。 水を数口飲んだくらいで構うことはない。 」　沈牧が皇子苑を通りかかると、多くの士子がそこに集まり、盛んな喝采が聞こえてきた。

沈牧は遠くから一目見た。 士子居の士子たちまで走ってきており、神通居の神通者もかなり来ていて、皇子苑の門前を水も漏らさぬほどに取り囲んでいた。 突然、轟隆という大きな音が響き、一つの人影が打ち上げられて宙に舞い、頭から地面に突き刺さった。

ある声が叫んだ。 「また一人負けた！ 」　沈牧はぎょっとした。

頭から地面に突き刺さったのは、皇子苑の世子の一人だった。

世子は王爺の息子である。 誰がこんなに手酷くやれるというのか？ 「私が教えてもらおう！ 」　人混みの中から少女の声が聞こえた。 沈牧はすでに遠くへ歩いていたが、突然また轟音が響き、緑の衣を着た少女が逆さまに飛び出して、咔嚓という音とともに彼の前方近くの含光殿の壁を突き破り、長い脚だけが外に突き出ていた。

「郡主のようだ…

… 」　沈牧は振り返って人混みを見やり、心の中で思った。

「この招法には見覚えがある。 霸山師兄の戦法だ。 」　霸山祭酒は戦法絶技を創始し、戦技流の招式と法術神通を結びつけた。 その威力は単なる戦技や法術よりもはるかに優れている。 まさにこの創始によって、霸山祭酒は教主級の強者志林に名を連ねることとなった。 当今の世で戦法絶技において彼の造詣を超える者はいない。

戦法絶技の唯一の欠点は、招式が単なる戦技や法術ほど敏捷で変化に富んでいないことだ。 これが霸山祭酒が教主級強者の高みに達しながら、さらに先へ進めなかった理由でもある。 「まさか霊毓秀の妹か？ なぜ世子や郡主と戦っているのだ？

」　龍麒麟は腹が減って足取りがふらつき、腹はぺしゃんこだった。

沈牧は観戦したい衝動を抑え、そのまま庫府へ向かい、薬材を買った。 庫府の丹師が薬材を彼に渡し、そのとき初めて沈牧の背後の巨大なものに気づき、目を丸くした。 沈牧は龍麒麟を連れて来た道を戻り、途中で薬材の薬力を解析し、一炉の赤火霊丹を煉り上げた。 龍麒麟は慌てて食べたが、一炉の霊丹では足りず、またじっと彼を見つめた。

沈牧は仕方なくもう一炉煉り、ようやくこの巨大なものを満腹にさせた。 龍麒麟は元気を取り戻し、彼のそばに従い、愛想笑いを浮かべて言った。

「今後何かあれば、一声かけてください。 私はかなり強いですよ。 」　沈牧は首を振り、皇子苑へ向かった。

雪狐児が冷笑した。 「牛一頭すら殴れないくせに、よくも強いと言えるものだな？

」　龍麒麟はたちまち元気をなくした。 皇子苑の前は相変わらず人で溢れ、さらに人が増えていた。

ある士子が言うのが聞こえた。

「皇子苑にはまだ彼女を倒せる者がいないのか？ 七公主が外から修行を終えて戻ってから、まるで別人のようだ。 腕前が飛躍的に上がっている。 」　「法術と戦技を結びつけ、さらに皇家の九龍帝王功を加えれば、七公主はほぼ皇子苑を席巻できる。

彼女が士子居や神通居に門堵めに行けるかどうかは分からぬが？ 」　「神通居はともかく、士子居は無理だろう。 何しろ士子居にはあの魔頭がいるからな。

」　「そうだ。 あの魔頭は三ヶ月も姿を見せていない。

おそらく外で死んだのだろう。 我ら士子居にとっては大きな禍根が除かれたようなものだ。 」　「あの魔頭の腕前が、必ずしも七公主に勝てるとは限らぬ。

」　…

…

「退け、皆退け！

」　多くの士子は後ろから騒動が伝わってくるのを感じ、振り返って目を疑った。 半龍半麒麟の巨大なものが体を動かし、道を塞ぐ士子たちを押しのけている。 龍麒麟に押された士子の中には、足元がふらつき、弾き飛ばされて人混みの外へ飛び出していく者もいた。 この巨大なものは人々を押しのけ、皇子苑の門前まで進み、一本の道をこじ開けた。 士子たちは呆然と見つめ、思わず胸に戦慄を覚えた。 皇子苑の皇族たちは見識が広いとはいえ、この威風堂々たる龍麒麟を前にしては目を見張り、視線を外せなかった。

龍麒麟は体を揺らし、毛を震わせ、振り返って愛想笑いを浮かべた。 「公子、これらの分からず屋どもが道を譲りました。 公子、中へどうぞ。

」　沈牧は歩みを進めて皇子苑の門前に立ち、叱るように言った。 「目立ちすぎだ、目立ちすぎだ！

今後はこんなことをしてはならぬ！ 師兄たち、師姉たち、失礼しました、失礼しました。 」　人々の表情は固まった。

沈牧は皇子苑の中を見やった。 霊毓秀が自ら五曜神蔵を封じ、閔月世子と手を交えている。 閔月世子は霸山祭酒が選んだもう一人の士子だった。

二人はわずか数招で、閔月世子は霊毓秀の恐るべき爆発力に抗しきれず、打ち飛ばされた。

霊毓秀が五曜神蔵を解き放つと、その身の前後に九龍がとぐろを巻いた。 まさに英姿颯爽、神采飛揚である。 沈牧は心の中で称賛した。 霊毓秀は楼蘭黄金宮の旅を経て、修為と実力が実に飛躍的に進歩した。 この三ヶ月で彼女は他の士子たちに対して圧倒的な優勢を築いた。

明らかに、彼女は黄金宮で門堵めをした後、さらに修行に励み、九龍帝王功をより深く煉り上げ、自分の基盤が不安定な弱点を補ったのだ。 霸山祭酒は材に応じて教え、太学院の国子監たちが伝えるものとは異なり、霊毓秀の弱点に的を絞って彼女を育て、ついに彼女に大きな成長をもたらした。

しかし沈牧が皇子苑を見渡すと、この公主によって半分近くが壊されている。 誰にこんな暴力を学んだのか分からない。 「牛飼い！

」　霊毓秀は沈牧を見ると、大きな目を輝かせ、皇子苑の皇家の子弟たちに手を振って笑った。 「今日はもう戦わない。 日を改めて勝負を論じよう。

」そう言って沈牧のほうへ歩いてきた。 沈牧は称賛した。 「毓秀の妹よ、この一ヶ月余り会わぬうちに、お前の腕前はますます大したものになったな。

」　霊毓秀は少し恨めしそうに言った。 「あなた、この間どこへ行っていたの？

とても心配させられたわ。

」　彼女は慌てて付け加えた。 「霸山先生もとても心配していたわ！ そういえば、大祭酒が辞任したの。

新しく来た大祭酒は霸山祭酒ではなくて、私と小沈将軍が荒墟の洶江龍宮から救い出したあの氷漬けの人のことよ。 」　「氷漬けの人？

」　沈牧の心がわずかに動いた。 まさか裴無咎か？

霊毓秀はここが相変わらず人で溢れ、皆が自分たちを見ているのを見て、やはり気が弱く、声を低くして言った。 「ここは人が多いから、私の部屋で話しましょう。 」　沈牧は彼女についていき、頷いた。 二人が皇子苑の中へ歩いていくと、突然人影が閃き、彼らのそばに豊神俊朗な若い男が現れ、顔を沈めて言った。

「七妹、女の子の部屋に男をそう簡単に入れるものではない。

私の部屋に来なさい。

」　霊毓秀は顔を少し赤らめ、小声で承知した。 霊玉書は顔を黒くして言った。 「沈士子、どうぞ。

」　沈牧は疑問に思った。 自分がどこでこの皇子を怒らせたのか分からない。 自分を見る目はまるで自分を食べてしまいそうだった。 彼らは皇子苑の霊玉書の住まいにやって来た。 そこは江南の庭園のように整えられ、とても風雅だった。

仮山は山の高さはないが流水が巡り、花園は林の広さはないが曲径通幽の趣がある。

士子居と比べれば、どれほど良いか分からない。

ここは小さな皇宮のようで、宮女たちが行き交い、丁寧に仕えていた。 これらの宮女も多くは神通者で、美しいだけでなく実力も強かった。

霊玉書は彼らを涼亭の下へ案内した。 風景はなかなか良く、地勢は開けていた。 宮女が香炉を捧げて進み出て、亭のそばに置き、薫香を挿して火をつけると、香りがたなびいた。 また遠くから琴の音が聞こえてきた。 その琴音は緩やかで、音律は悠長で、まるで二人の老人がのんびりと碁を打っているかのようだった。

しばらく間を置いてから一、二の音を弾き、人の心を容易に静めてくれた。

「二皇子は実に風雅なお心をお持ちですね。 」と沈牧は感嘆した。

霊玉書の顔色は少し和らぎ、言った。 「七妹が塞外へ赴いた際、沈博士にはこれらの日々よく面倒を見ていただいた。 七妹から楼蘭黄金宮での遭遇を聞き、あなたが何度も我が妹を救ってくれたと知り、玉書は感謝の念に堪えません。

」　霊毓秀は笑った。 「牛飼いはとてもすごいのよ。 死んだと思って、黄金宮の巫士の前で泣いてしまったわ。 」　霊玉書の目尻がぴくぴくと震えた。

泣いた？

そんなことは彼女は言っていなかった。 「大丈夫、ただの同窓の情だ。 この妹は以前飼っていた猫が死んだときも泣いたものだ。 」と霊玉書は心の中で思った。

「私たち、牛飼いの二人のご長輩にも会ったの。 そのお二人は私をよく気が利くと言って、とても気に入ってくれたわ。 」と霊毓秀は笑った。

霊玉書の目尻がまた震えた。

もうご長輩に会ったのか？ これも七妹は言っていなかった！

霊毓秀は興奮して言った。 「二哥、霸山祭酒は確かにすごいの。

今回私たちを連れて出てくれて、私の実力は大いに進歩したでしょう、あなたも見たとおりよ。 もし霸山祭酒がもっと私と牛飼いを連れて何度も遠出してくれたら、あなたも私には勝てないわ！

」　霊玉書は首を振って言った。 「聞いたところによると、霸山祭酒は次に遠出するとき、他の数人の候補士子を連れて行くそうだ。 」　霊毓秀は少し失望した。 霊玉書は沈牧を見て言った。

「父皇が裴無咎を大祭酒に任命した。 あなたと裴無咎の間に遺恨があると聞いた。

裴無咎は大祭酒になってから、太学院の国子監にあなたのことを尋ねたこともある。

」　霊毓秀は笑った。 「二人の遺恨は知っているわ。 裴無咎の儲保剣を牛飼いに騙し取られて、それで少し恨んでいるのよ。 」　霊玉書は言った。

「沈博士、儲保剣を裴無咎に返したほうがよい。 この人物は魔道の出で、魔道の大宗師であり、昔から器が小さい。 父皇が彼を大祭酒に任命したことについて私は何も言えないが、彼の度量は前任の大祭酒よりはるかに劣る。

あなたに意地悪をしないとも限らない。 私が仲介して、あなたと彼を会わせ、遺恨を解くようにしよう。 おそらく彼も私の顔を立てるだろう。 」　沈牧は首を振って言った。 「我ら荒墟の掟では、騙し取ったものは返さなくてよい。 」　霊玉書は笑みを浮かべるような顔で言った。 「しかしここは荒墟ではない。 彼は大祭酒だ。

あなたをどうにかしようと思えば、たやすいことだ。 」　沈牧は少し考えて言った。

「裴無咎が言うには、彼は太子少保だそうだ。 太子少保といえば、太子の幼少の師であろう？

二皇子、裴無咎があなたの顔を立てると思うか？ 」　霊玉書の心はわずかに震えた。 沈牧は続けた。

「二皇子、もし彼が遺恨を解く気があるなら、私が荒墟の掟を破って儲保剣を返しても構わない。

しかし、私が儲保剣を返しても、彼はあなたの顔を立てず、遺恨も解かないと思う。 それに、二皇子はなぜ彼があなたに意地悪をするのを心配しないのか？ 」