第176章　祭酒どの

霊玉書の顔色は晴れたり曇ったりで、沈牧は彼の懸念を言い当てていた。

裴無咎は皇太子の幼少期の師であり、皇太子は彼より年上で、しかも太子の座を占めている。皇子と庶民の扱いに天と地ほどの差があるというなら、太子と皇子の扱いにもまた天と地ほどの差がある。

裴無咎が自分に顔を立ててくれることはない。それどころか、わざと意地悪をしてくるだろう。

彼は今、それを確信していた。

「お前と裴無咎のことは、私からは問いたださぬ。」

霊玉書は意を決して言った。「だが、お前自身は用心せねばならぬ。裴無咎という男は、先代の大祭酒のようには、春風が雨となって人を育むような度量を持ってはおらぬ。」

沈牧はうなずいた。「ご安心を。裴無咎はせいぜい意地悪をするくらいで、度を越したことはできません。」

霊玉書は妙な顔をした。沈牧のこの口ぶりは少々傲慢すぎる。いったいどこからそんな自信が湧くのか。

「まさか、彼と七妹はすでに……」

彼の胸に良からぬ連想が浮かんだ。もしや公主の婿になっているのなら、確かに裴無咎を恐れる必要はない。

霊玉書はしばらく沈黙してから言った。「私は太学院を離れ、辺境へ赴いて兵を率いるつもりだ。私は遊騎将軍で官職を帯びており、外に出て兵を率いる年齢にも達している。ただ七妹のことが心配でな……」

沈牧は慰めた。「二皇子、ご安心ください。私がおりますので。」

霊玉書の眦がぴくりと震え、心の中で思った。「お前がいるからこそ、心配なのだ。」

沈牧は兄妹と少し雑談してから、腰を上げて辞去した。「私は外地から戻ったばかりで、荷物もまだ下ろしておりません。まず士子居へ戻らねばなりません。」

霊玉書は彼を皇子苑の外まで送り出し、しばらく沈黙してから霊毓秀に言った。「沈博士の心境は少年のものとは思えぬ。物事の見方も実に的確で、将来必ず大器となる。先ほどの彼の言葉は、私の胸の内を言い当てていた。」

霊毓秀はふふっと笑った。「誰が彼を大人だと言った？何も分かっていないくせに、いつも私のことばかり太っていると言うし、風流な言葉の一つも言えないのよ。」

霊玉書は首を振った。「私は近々、父皇に上書して太学院を離れ、士子をやめるつもりだ。裴無咎が大祭酒になれば、お前にも良い顔はせぬだろう。もし太学院に居づらくなったら、私とともに辺関へ来るがよい。」

霊毓秀はうなずいた。「二哥、ご安心を。もし居づらくなったら、必ず辺関にあなたを訪ねて行きます。でも、私はまだ霸山祭酒に付いて修行したいのです。」

霊玉書は彼女を見やり、その小さな思惑は百も承知だったが、多くは言えず、ただ首を振るだけだった。

沈牧は士子居へ戻った。背後には巨躯の龍麒麟が従っており、道中、士子居の多くの士子が眺め、羨ましがった。

雲缺が近づいてきて、愛想笑いを浮かべた。「狐姐さん、贖金を稼ぎました。あの衣装を買い戻させてもらえませんか？」

雪狐児は銭袋を受け取り、手に持って重さを量り、うなずいた。「ちょっと待っていな。取ってきてやる。」

雲缺は感謝の言葉を述べた。

雪狐児は部屋に戻り、彼の衣装を取ってくると、大きな声で言った。「私に借りのある者は、さっさと金を持ってきて、借用書を買い戻すのだ。」

しばらくして、数人の士子が気まずい顔でやって来て、借用書を買い戻した。雪狐児は満足げに言った。「次にお前たちが公子に負かされたときは、二割引きにしてやろう。」

一人の士子が首を振った。「太学博士は六品官だ。誰が彼に手を出せるというのか？」

雪狐児はぽかんとし、振り返って沈牧に言った。「公子、わが家の財源が断たれました。蓄えを食い潰すだけになり、この大男を養えません！」

龍麒麟は首をすくめ、おどおどと言った。「一日に赤火霊丹一升でも構いません。食べさせてさえくれれば……」

沈牧は慰めた。「安心せよ、私はお前を養える。そうだ、涎はあるか？瓶に一杯くんでくれ、金になるかどうか見てみよう。」

雪狐児は玉瓶を持ってきて、龍涎を一瓶くんだ。沈牧は瓶をしまい、彼らに家に留まるよう言いつけて、自らは太医殿へ来た。数人の老太医が殿内で丹方を研究しており、彼を見ていずれも喜び、笑って言った。「小神医、よくぞ戻った！今回は何の霊丹を煉るおつもりか？もし麻薬や毒薬なら、前もって我々に知らせてもらわねば困るぞ！」

沈牧は数人の太医に礼をし、言った。「今回は数人の太医に薬を試してもらいに来ました。」そう言って、小さな玉瓶を取り出した。

数人の太医はこの小玉瓶を見て、顔色を一変させた。余太医が震える声で言った。「この瓶は見覚えがある。まさか、また麻薬か？」

「いいえ、療傷の聖薬です。」

沈牧がそこまで言ったとき、游太医が小さな刀を取り出し、少し躊躇してから、丁太医の腕を切りつけた。鮮血が流れ出た。

丁太医は激怒し、怒りを発しようとしたところ、沈牧が慌てて進み出て、玉瓶を開けて龍涎を少し取り、傷口に塗った。すると傷口はたちまち癒え始め、数息のうちに元通りになり、痕も残らなかった。

数人の太医は驚き、慌てて近づいてきた。余太医が言った。「この療傷の聖薬はどの程度の傷を治せるのか？断たれた手足をつなぎ直すことはできるか。」

沈牧はうなずいた。「できます。腰を斬り断たれた者がいましたが、この薬で腰をつなぎ、元通りにしました。ただし、この薬はあくまで補助で、筋肉や神経をつなぐ必要があり、非常に手技が問われます。」

丁太医は游太医がまた刀を振り上げているのをちらりと見て、慌てて怒鳴った。「私を斬ってみろ、お前の一族もろとも毒殺してやる！」

游太医は切りつけられず、殿外へ向かい、しばらくして一人の士子を連れて入ってきた。諸太医は慌てて首を振った。余太医が足を踏み鳴らして言った。「遊太医、お前は気でも触れたのか？いくら薬を試すからといって、彼の手足を斬るわけにはいかぬ！」

その士子はそれを聞くと、肝を潰し、慌てて駆け出した。游太医が彼を捕まえようとしたが、諸太医に慌てて遮られ、言った。「ならぬ、決してならぬ。士子は皆八品官だ。彼の手足を斬れば訴えられるぞ。凌雲道人があの仙鶴が先日、霸山祭酒の青牛と闘い、青牛に脚を折られた。あの仙鶴を連れてきて、脚を斬ってからつなぎ直せ！」

游太医は門を出て、しばらくして仙鶴を連れて戻ってきた。曲太医が仙鶴のくちばしを押さえつけた。仙鶴は驚惶この上なく、もがくこともできず、游太医によって傷ついた脚に沿って切り落とされた。

数人の太医は砕けた骨をきれいにし、沈牧の治療を待った。

しばらくして、そこへ凌雲道人が闖入してきた。怒りを発しようとしたが、沈牧が仙鶴の断たれた骨をつなぎ直し、筋肉と神経を接合し、骨髄を通しているのを見た。

凌雲道人は口を挟めず、沈牧が傷ついた脚をつなぎ終えるまで、諸太医は手を放さなかった。

あの仙鶴は慌てて立ち上がり、脚を動かしてみて、驚きのあまり呆然とし、それから沈牧にしなやかに礼をして感謝を述べた。声はかん高く、幼い少女の声だった。

沈牧はさらに一つの薬方を書き、凌雲道人に渡して言った。「この薬方で薬を煎じ、湯を沸かして彼女の傷ついた脚を浸せば、経絡を通じ、患いを残しません。」

凌雲道人は仙鶴が元通りになったのを見て、驚きと喜びを禁じえず、慌てて薬方を受け取り、何度も礼を述べ、笑って言った。「お前は皇帝の前で私の面子を潰した。初めは少し恨んでいたが、今はむしろ感謝しておる。」

沈牧は笑った。「雨降って地固まる、ですな。」

凌雲道人はこの言葉がどこか座りが悪く、ここで使うのはふさわしくない気がしたが、よく考える暇もなく、慌てて仙鶴を呼び、庫府へ薬を取りに行った。

沈牧は笑って言った。「太医の皆さん、この一瓶の傷薬はいくらの値打ちになりますか？近頃、手元が苦しいもので。」

数人の太医は驚きかつ喜び、余太医が言った。「小神医、売るのか？ならば値打ちは相当なものだ。この種の傷薬は、戦場に赴く将士にとっては、どんな天材地宝よりも貴重だ！少なくとも大豊幣一万は下らぬだろう！」

沈牧は驚いた。「梵雲霄が強奪してくるより早いのか？」

「何だと？」数人の太医は聞き取れなかった。

「何でもありません。」

沈牧は笑って言った。「私は毎日一瓶煉ることができます。万金の値打ちとして、太医殿に売りましょうか？」

数人の太医の目が輝き、互いに顔を見合わせた。余太医が笑って言った。「それはもちろん良い。」

沈牧は満足し、辞去した。数人の太医の白髪頭が寄り集まり、曲太医が言った。「大儲けだ！」

諸太医は何度もうなずき、興奮して言った。「さすがは老余頭、賢い。この小さな一瓶の傷薬は万金どころではない！我々がひとたび転売すれば、さらに半分は稼げる！」

沈牧は太医殿を出て、士子居へ戻った。そのとき突然、背後から声がした。「小禿げ驢馬、お前の梵寂十二環禅杖はどうした？」

沈牧は足を止め、振り返って、背後にいる紫衣の老者を見た。微笑を浮かべ、身をかがめて言った。「学生、顧大祭酒にご挨拶申し上げます。」

この紫衣の老者こそ裴無咎であり、身の紫袍にはもはや九紋章はなく、どうやら一品官の服を脱ぎ、三品官の服に着替えたらしい。

裴無咎はほんのり笑い、歩み寄って彼の前に立ち、悠々と言った。「お前は私の儲保剣を騙し取った。そのとき、お前にも今日があり、私の手に落ちる日が来るとは思わなかったか？」

沈牧は首を振った。「大祭酒、それはどういうお言葉でしょう？」

裴無咎は傲然と笑い、手を差し出した。「返せ！」

沈牧は再び首を振った。「騙し取った物は、決して返しません。」

裴無咎の目に凶光が宿ったが、沈牧は少しも恐れず言った。「私は今、六品官、皇帝が直々に任じた太学博士です。太后の病も、私が治しました。あなたが私に手を出せば、皇帝があなたの一族を皆殺しにするでしょう。」

轟隆！

裴無咎の全身の魔気が動蕩し、背後に百丈の魔神と化した。殺気が漲り、その百丈の魔神は周囲の空気を凝固させ、空間までも歪めているようで、この魔神を、午後の驕陽に焼かれた地面のように歪んで見せ、ぎらぎらと彼を睨みつけた。

沈牧はほんのり笑って言った。「大祭酒、まだ何か御用が？」

裴無咎は冷たく言った。「私がお前を殺そうと思えば、自ら手を下す必要はない。」

「お前にはできぬ。」

沈牧がまだ何も言わぬうちに、裴無咎の背後から声がした。「私の師弟に手を出すなら、皇帝に一族を皆殺しにしてもらうまでもない。私がお前の一族を皆殺しにしてやろう。」

裴無咎の身体が硬直し、何ものも斬り砕く刀が自分の首に当てられているかのような感覚を覚え、ふふんと笑った。「霸山祭酒か？この小禿げ驢馬のために出てくるつもりか？」

霸山祭酒は胸をはだけて彼の背後に立ち、背の二口の刀が鞘の中で絶えずちりんちりんと鳴っていた。無表情に言った。「老顧、お前は二百年も姿を現さず、お前の道法神通はもう時代遅れだ。一つ指南してやろうか？」

裴無咎は突然大笑し、身体を一筋の魔気と化して消え去り、声が遠くから届いた。「私に指南だと？天刀に代わってもらうならまだしもだ！」

沈牧が振り返ると、突然一道の刀気が空を破って飛び去り、その魔気を追いかけていった。

「霸山祭酒は昔から闘いが好きで、これも好機を見て喜んだのでしょう。おそらく裴無咎と一戦交えるつもりだ。残念ながら私は追いつけない。」

沈牧はため息をつき、士子居へ戻った。門を入ったとたん、雪狐児の声が聞こえた。「公子、わが家に客が来ています。」

沈牧は門を入り、両手を背にして庭で待つ中年の男を見て、ふと一怔した。

景平帝師。

景平帝師は振り返り、その視線を彼に落とした。「天聖教の聖教主が、まさか我が太学院の最初の太学博士とは、実に面白い。」