第174章 養子に迎える
沈牧の背中の荷包から子狐が思わず顔を出して言った。 「梵師兄、あなたの船が以前より三、五倍も速くなったとはお考えにならなかったのですか？ 客を乗せて運べば、何度も往復できて、もっと金が稼げます。 強奪などなさる必要はありませんのに。 」梵雲霄は雪狐児に白目を二つくれてやった。
「そんな手間をかけてどうする？ 俺の船は十分に速いし、強奪もまた十分に速い。 昔は一日に一度しか奪えなかったが、今は三度も五度も奪える。 客を運ぶよりずっと稼げる。 太平の世には商船が多い、ゆえに太平の世に奪う。 今は戦で商船が減った、ゆえに客を運ぶ。 小狐め、お前には商売の才がないな。 」雪狐児は完全に言葉を失った。
楼船の速さはあまりに凄まじく、船体はすでにぎしぎしと音を立て始めていた。
飛ぶように進むことで生じる空気の圧力に耐えかねているのだ。 梵雲霄はまた慌てふためき、数人の匪賊とともに楼船を補強し、元気を符文に変えて船体に焼きつけた。 沈牧は肝を冷やした。 今では彼も、この楼船がいつ崩れ、ばらばらに砕けてしまうのではないかと案じている。 幸いなことに、この道中、楼船が宙で分解することはついになかった。
途中でいくつもの戦場に遭遇したが、追雲盗船の速度はあまりに速く、交戦する双方が何物かを見極める間もなく、楼船はすでに飛び去ってしまい、双方は訳も分からぬまま驚き呆れた。 梵雲霄もまた驚き呆れていた。
沈牧が造り上げた丹炉はあまりに強力で、この飛行速度なら、七八日かかる道のりも一日余りで京城まで飛べるというのだ。
もっとも、沈牧の丹炉は優れているが、霊石と薬材の消費も多い。 京城に着いたのは、すでに翌日の早朝だった。 楼船は速度を落とし、船中の薬石はほとんど使い果たされて、ゆっくりと降下し、京城の車馬市に着陸した。 車馬市の役人が検めにやって来て、梵雲霄を見るなり顔色を変え、官差に命じて捕らえさせようとした。
梵雲霄は慌てて言う。 「俺は足を洗った、足を洗ったんです。 これが小店の届け出た記録文書です！ 」役人は一目見て、紛れもなく本物の朝廷の届け出文書であることを確かめ、怪しみながら言った。
「お前のような千切りにされるべき男は、首を刎ねられるべきだ。 どうして足を洗うことが許されるのだ？
」梵雲霄は乾いた笑いを漏らした。 「これは朝廷の御恩恵でございます。 小店一同、涙を流さんばかりに感謝しております。 」沈牧が船を降り、立ち去ろうとすると、梵雲霄が慌てて駆け寄り、肩を抱いて、にやにや笑った。
「沈兄弟、太学院でどんな出世が望める？ 俺について来て、でかい商売をやろうじゃないか。 元手なしで大儲けだ！ 」沈牧は首を振った。
「梵師兄、私は太学院ではあなたの道門とは違いますよ。 あなたは心根が正しくない。 ですが私は太学院での評判は上々で、誰もが口を揃えて善人だと認める人物です。
」雪狐児は自信満々に言った。 「心根が正しくないなどという言葉は、公子には縁もゆかりもございません。
」梵雲霄は諦めて、ぶつぶつと呟いた。 「お前の才能を匪賊に使わぬとは、宝の持ち腐れだ。 そうだ、俺が道門を出る時に太玄算経を一巻くすねてきた。 お前は術数に興味があるだろう、くれてやる。
」沈牧は大いに気をよくし、慌てて差し出された太玄算経を受け取り、言った。 「これはなんとも恐れ多い。 霊児、しまっておくれ。 」雪狐児は太玄算経を荷包にしまい込んだ。
梵雲霄が言った。 「太玄算経は道門でも弟子の学びが禁じられてはいない。
この算経は弟子の知恵を開くためのもので、算経をよく学んでこそ、道劍十四篇を学ぶことが許される。 昔、俺も算経はなかなかよく学んだ。 道劍は第五篇まで進んだが、第六篇を学び始める前に、追い出されて山賊になったのさ。 」沈牧は興味をそそられて尋ねた。
「一点穿聯浩動、両儀内に陰陽を反復す——この一招は道劍の第幾篇ですか？ 」「沈兄弟、この一招を知っているのか？ 」梵雲霄は驚いた。
「これは道劍第一篇で、十四篇の中で最も簡単な一招だ。
道劍は後になるほど難しくなるが、威力も大きくなる。 道劍第十四篇を修めれば天下無敵、神となって祖となる。 ただ、道門にはいまだこれを煉成した者が一人もおらぬ。 」沈牧の胸がどきりと跳ねた。 道劍第一篇でこれほどの威力なら、第十四篇の威力はどれほど恐ろしいものか。 彼が林軒道子と切り結んだとき、林軒道子が用いたのはまさにこの一招だった。
彼は剣図の第一招「剣履山河」でこれを破ったが、林軒道子もまた彼の綻びの正確な位置を見切り、彼を打ち傷つけた。 彼は思わず道劍十四篇に強い好奇心を抱いた。
彼は梵雲霄に別れを告げ、太学院へと歩きながら、心の中で思った。
「梵雲霄は面白い男だ。 ただ、これほど面白い男がいつ菜市口に引き出されて首を斬られるのかは分からぬ。 うむ、祖師は官を辞して去ったが、次の大祭酒は誰になるのだろう？ まさか霸山祭酒か？ 」霸山祭酒は太学院の弊害を改め、太学博士を設けようとしている。
沈牧の心の中では、彼こそ次期大祭酒の第一候補だった。 他の者には、彼ほど開明な者はいないだろう。
太学博士の設置は極めて重要で、太学院が道門や大霆鳴寺などの聖地に勝てるかどうかの鍵を握っている。 霸山祭酒が大祭酒になってこそ、この改革を推し進め続けられるのだ。 彼は太学院の山門の前に来て、山門をくぐったかと思うと、ふいにまた後退し、山門を守るあの龍麒麟をじろじろと見上げた。 その龍麒麟は相変わらず山門の下に伏せ、前方を見据えて微動だにしない。
だが、その首に繋がれていた鎖が見当たらない。
沈牧が二、三度じろりと見やっても、龍麒麟は依然として前方を見据え、まばたき一つしない。 まるで石を刻んだ像のようだ。 しかし、その首の血管は一本一本浮き上がっていた。 「何を見てやがる？ 」龍麒麟はかっと怒り、首を巡らせて彼に向かって一喝した。
沈牧は不思議に思って尋ねた。 「お前の首の鎖は無くなっているのに、なぜ去らぬ？ ここに残って何をするつもりだ？
」龍麒麟はぐったりと言った。
「行くところがないのだ。 ここには毎日、食べ物と飲み物が運ばれてくる。 なぜ去らねばならぬ？ わしは楽にしているのだ。
」雪狐児は澄んだ声で笑った。 「大男さん、あなたの望みは食べて飲むことだけなのですか？ 」龍麒麟はちらりと彼女を見て、さも軽蔑したように言った。
「狐の精に麒麟の志が分かるものか。 話してもお前に理解できまい。 」雪狐児は沈牧に向かって笑った。
「公子、この龍麒麟は毎日ここにしゃがみ込んで、頭がおかしくなったようです。 相手にしないほうがよろしいかと。 」沈牧が山へ登ろうとすると、龍麒麟は頭を垂れ、目はうつろで言った。 「うちの旦那様は官を辞し、一人の爺さんを連れて逃げちまった。
わしを置き去りにして捨てたのだ。 わしは行くところもなく、ここに残って門番をしているが、毎日牛一頭にいじめられ、今度は狐にまで嘲られる。
こんな暮らしはやってられん… …
」沈牧は二歩後ろに下がり、龍麒麟の前に来て、興味深げに言った。 「お前は祖師の乗り物か？ ならばわれらは同門だ。
私は聖教の教主だ。 」龍麒麟は警戒した目で彼を見て、冷笑した。
「わしは祖師など知らぬし、教主なども知らぬ。 お前がわしを眠らせたこと、まだ勘定をつけてやっていないぞ。
」沈牧は笑った。 「この前、私が道門の道子を打ちに来たとき、私が祖師と一緒に歩いて来るのを見たではないか？
その時にお前は、私と祖師の関係を知ったはずだ。 そんなに警戒することはあるまい。 」龍麒麟は鼻を鳴らした。 「そしてお前はわしを眠らせた。 」沈牧は口ごもった。 「誰がお前に唆されてあの牛を打ちに行ったものか。
私はむしろあの牛にひどく打たれた。 お前はあの牛の実力がこれほど強いことを少しも教えてくれなかった。 仇は結ばぬほうがよい…
… 」龍麒麟はまた鼻を鳴らした。 「そしてお前は仕返しにわしを眠らせた。
」沈牧は探るように言った。 「それなら、私があの牛をここへ呼んでやろうか。 お前が一発殴ってやればいい。 」龍麒麟は明らかに信じていない。
「またわしを眠らせるつもりか？
」沈牧は仕方なく、山へ登るしかなかった。 この龍麒麟は頭が固く、自分が彼を眠らせたことばかり覚えているのだ。 ふと足を止めて振り返ると、龍麒麟がようやく重い腰を上げ、ぴったりと彼の後ろについてきていた。 彼が立ち止まると、龍麒麟もまた止まった。
沈牧が歩き出せば、龍麒麟も歩き出す。 沈牧が玉崖の下で足を止めて振り返ると、龍麒麟もまた止まった。
沈牧が身を躍らせて玉崖に飛び上がると、龍麒麟の足元に火の雲が湧き出で、その巨躯を支えて崖の上へと昇っていった。 沈牧は振り返って笑った。
「なぜ私についてくる？
私はただ一度お前を眠らせて、少し龍涎を取っただけだ。 そこまで恨み骨髄に徹するほどのことか？
」「お前はわしを眠らせたのだから、わしの食べ物と飲み物を面倒みるがよい。 」龍麒麟は真剣な顔で言った。 沈牧は怪しんで言った。 「先ほど、毎日誰かが食べ物と飲み物を運んでくると言ったではないか。
山門の前を守っておればよいだろう。 」龍麒麟はうつむいた。
「以前は旦那様がわしに食べ物と飲み物を運んでくれたが、旦那様が去ってからは、誰もわしの面倒を見てくれぬ。
もう一か月余り何も食べていない。 新しく来た大祭酒はわしを石くれだと思っておるし、他の国子監の者たちも皆、わしを石くれだと思っておる。
わしも食べ物をねだるのは気が引ける。 面子が立たぬのだ。 あの牛は霸山祭酒を後ろ盾にしてわしをいじめ、わしが奴の情を騙したなどと言う…
… 」沈牧は彼の不憫な様子を見て、哀れみの心が動いた。
「よしよし、そんなに悲しむな。 これからは私について来い。
食べ物も飲み物も面倒を見てやる。 私は金を持っている！ お前は何を食うのだ？ 」「わしは毎日、玉龍湖の水だけを飲み、赤火霊丹を一斗だけ食う。 」沈牧は拳を握りしめ、雪狐児も肝を冷やした。 玉龍湖とは山上の九龍の気が凝って生まれた湖で、水は豊富にあり、この龍麒麟が腹一杯に飲んでも構わない。 しかし一斗の赤火霊丹となると、命に関わる。 「公子、わたくしたちのあのわずかなお金では、彼の半月分の食事にしかなりません。
」雪狐児は小声で言った。 「やはり彼を引き取らないほうがよいと思います。 でなければ、わたくしたちのわずかな蓄えを食い尽くされてしまいます。 」龍麒麟はそれを聞きつけ、慌てて言った。
「わしは腹を減らしてもよい。
毎日半斗だけでよい。 いや、一升でも構わぬ？ 一升より減らすのは勘弁してくれ。 」沈牧は手を振った。 「私自身が丹師だ。
自分で薬を調合して赤火霊丹を煉れば、多少は金が浮く。
食い物は欠かさせぬが、ただで養うわけにはいかぬ。 」龍麒麟は慌てて叫んだ。
「お前はわしを眠らせた！ それにわれらは同門で、お前は教主だ。 お前にはわしを養う責任がある。
わしはお前の家の祖師の乗り物なのだ！ 」沈牧は頭を抱えて言った。 「ならば毎日、龍涎を少し分けてもらわねばならぬ。 でなければ養いきれん。
」「龍涎？ 」龍麒麟はまた警戒し始めた。 沈牧は言った。
「龍涎とは、お前の唾のことだ。 」龍麒麟は明らかに勘違いをしていたらしく、ほっと息をついて言った。
「それならよい。
そうだ、お前は先ほど、あの牛を呼んでわしに殴らせてやると言ったな？
」沈牧は警告した。 「図に乗るなよ。 さもなければ、毎日半斗の赤火霊丹しかやらぬぞ。
」龍麒麟は慌てて口を閉じ、この飯の種を失うまいと、ぴったりと彼の後ろについていった。 雪狐児は何度も振り返ってこの巨躯を眺めた。
こいつは立ち上がれば沈牧よりもはるかに高く、沈牧はようやくその顎から垂れる龍の鬚に届くほど。 さらに龍麒麟の長い麒麟の尾を加えれば、体長は四、五丈はあろうか。 この龍麒麟の体は、盛り上がった奇妙な紋様で覆われ、天然の符文のようで、実に威風堂々としていた。 「これほど食べるはずだわ。 体つきは牛二よりも一回り大きい。 本来の姿を現したらどれほどになるのかしら。
」雪狐児は密かに驚いた。 沈牧は龍麒麟を連れて山を登り、玉龍湖に来ると、まずこの龍麒麟に水を飲ませた。
そして心の中で思った。 「小瓶一本の龍涎がどれほどの値になるか、私はまだ知らぬ。 だがこれは傷を治す霊薬だ、値は安くはないだろう。
元手を取り戻して薬材を買えることを願うばかりだ。 でなければ、まさに坐して食い潰すことになる… … 」