第179章　還丹大補の神功

龍麒麟は湖に潜り込み、風を起こし波を立てていた。湖面では、あの道士が慌てて駆けつけ、手に払子を握り、湖の下に向かってそれを振るった。無数の塵の糸が巨大な漁網のように湖面へと降り注ぎ、湖中の龍麒麟を網にかけようとした。

ごうっ。

湖面が激しく震え、道士はうっ、と唸り、手の払子は爆ぜて柄だけが残った。この龍麒麟の敵ではないと悟り、慌てて一目散に逃げ出しながら叫んだ。「妖孽め、皇家の玉龍湖で水浴びをしておいて、よくも俺を打ったな。首を刎ねられるのを待っていろ！」

やがて、太学院の士子たちが次々と純陽殿を出て、士子居へと歩いてきた。今日は純陽殿の凌雲道人が講義をする日で、純陽殿が伝えるのは練気の道であり、凌雲道人は修行の深さで名高く、元気を純陽の水準まで練り上げているのだった。

多くの士子がまだ士子居に戻らぬうちに、突然そろって足を止め、驚きとともに振り返った。一人また一人と、その場に凍りつく。

見れば、ありえないほど大きな紅い魚が空から飛んでくる。その紅魚の身には赤い鱗が生え、頭には龍の角が生えている。長年この地の九龍の気を吸収してきたため、魚の頭はいくらか龍と化し、半魚半龍のようで、口には鋭い歯が並び、きわめて凶悪であった。

ただ、今この大魚は幾筋もの元気に縛られて身動きできず、妖風が大魚を支えて士子居へとまっすぐ向かってくる。士子たちは目を丸くして見つめるばかりであった。

この大魚の後ろには、さらに巨大な龍麒麟がいる。走りながら身の上の水を振り払い、白い狐が一匹、龍麒麟の額に立って妖風を起こし、大魚を支えている。

龍麒麟は狐を連れて唸りをあげて士子居に駆け込み、大魚をどん、と沈博士の庭に投げ入れた。小狐はすばやく庭に滑り込み、部屋の戸を閉めた。

一人の士子が呟いた。「あの魚は、玉龍湖の魚王の一匹、紅龍鯉というやつだろう。皇帝が年越しに文武の群臣を宴する御菜だ……」

隣の士子もまた呆然とした表情で呟いた。「うちの爺さんは去年、皇帝の恩恵にあずかって御龍宴で魚のスープを一口味わい、絶賛して、今でも時折、あれはこの世の美味だと俺に言う……だが、あの紅龍鯉は一尺ばかりの長さしかなかった。この魚は……」

他の士子たちがまだ我に返らぬうちに、沈牧の部屋の戸がまた開き、あの白狐がまたするりと出てきた。あたりを見回し、それから一本の桑の木の前へ走り、口から妖風を吐いてその桑の木を切り倒した。妖風を操って次々と湾刀に変え、桑の木を一本また一本と薪に切り分け、庭へと運び戻す。

小狐は何度も往復して、幹のほうも庭へ運び込んだ。やがて沈牧の庭には濃い煙が立ちこめ、小狐とあの龍麒麟が火を起こして魚を焼いているのは明らかだった。

士子たちは互いに顔を見合わせ、瞿婷が呟いた。「あれは青陽殿の国子監、青山上人が植えた上進樹よ。士子の学問に励む心を励ますために植えられた木なのに……」

ほどなくして、芳醇な香りが士子居に満ちわたった。

多くの士子が涎を垂らし、互いに顔を見合わせた。この荒墟から来た棄民が連れてきた狐と龍麒麟が、皇家の飲み水の地である玉龍湖の魚王を殺し、さらに青山上人の植えた上進樹を伐り倒し、それから火を起こして魚を焼くというのか。

この死ぬ気も知らぬ様子は、謀反でも起こすつもりか。

「公子、お味はいかがですか」

沈牧の庭から少年と狐の会話が聞こえてくる。沈牧の声だけが聞こえた。「まあまあだ。ただ漬け込んでいないから、少し味が染みていない。魚の身は一昼夜漬けておくのが一番で、そうすると歯ごたえがよく香りも豊かになる。この魚は大きいな、どこから来た？」

「湖よ」

「なるほど。昔、大祭酒と湖のほとりで釣りをしたことがあって、大きな紅い魚を何匹か見た。ただ釣れたのは九龍鯽が一匹だけで、とても小さかったが、汁にすると味が実に良かった。桑の木で魚を焼くのはいいな、桑の実の甘酸っぱい果実の香りがする」

士子居の士子たちはみな、人の不幸を喜ぶ表情を浮かべていた。瞿婷が小声で笑った。「沈博士、もう終わりね！」

庭では、沈牧が太い木の杭を回して紅龍鯉をあぶり、下では炎が盛んに燃えている。龍麒麟が桑の木の火加減を操り、この大魚を中は柔らかく外はこんがりと焼き上げる。

龍麒麟が火を操り、火力を大魚の肉と骨の奥まで染み込ませる。桑の木は青桑で水気を含むため、いくらか煙の匂いがする。雪狐児が風を操り、その煙の匂いを少しばかり魚肉の中へと送り込む。

さらに桑の葉と葱、生姜をたくさん魚の腹に詰め込む。魚の腹の中は柔らかな魚油でいっぱいで、焼くほどにじゅうじゅうと音を立てて火の中へ滴り落ちる。魚油が燃えて立ち上る青い煙の匂いが、食欲をそそってならない。

魚全体が焼き上がると、雪狐児はただちに風の刃の湾刀を操り、腹の身を切り分ける。ここの身が最も脂がのって美味しい。

彼女の包丁さばきは見事で、一切れ一切れが絶妙の厚さに切られ、同時に皿も操って、切り分けた身がすべて皿の上に落ちる。どの一切れも透き通るように美しく、柔らかく弾む羊脂の白玉のようであった。

沈牧が火を押さえて勢いを弱め、人一人、狐一匹、龍麒麟一頭が焚き火のそばに座って焼き魚を食べる。

沈牧はふと心が動き、大育幽魔経の中にある霊還丹大補功という奇妙な功法を思い出した。さっそく元気を催してこの功法を巡らせ、消化を速める。たちまち腹はまた空になり、口を休めぬまま、焚き火を囲んで焼き魚を食べ続ける。

この功法は名も奇妙なら、その中身はなおさら奇妙である。

霊還丹大補功の修行法は、主に食うことに頼る。

この功法は腹に入れたものを、あるいは身体のエネルギーに、あるいは元気に変え、体を強く骨を丈夫にし、修行を高める。それゆえ霊還丹大補功という。

沈牧は今や身体が痩せ衰え、この間の肉身の消耗を取り戻す必要があった。目の前にはありえないほど大きな焼き魚があり、この功法で身体を大いに補うのにちょうどよい。

この魚は何しろ異種で、長年太学院に住み、九龍の気を吸収してきた。一つには味が良く、二つには血肉が滋養になる。沈牧はまさに身体が空になっているときで、この奇妙な功法を催すと、腹に入れたものがたちまち養分となって四肢百骸に吸収されていくのが分かる。

干からびた筋肉も次第に膨らみ始める。伸びは遅いが、この二三丈の大魚を食べ終えるころには筋肉も戻るだろうと沈牧は見積もった。

雪狐児はもうとても食べられず、龍麒麟は赤火霊丹に慣れていて魚肉はさほど口に合わず、いくつか食べて口を止めた。ただ沈牧だけが変わらずそこに座り、思う存分に食べている。

突然、外から戸を叩く音がした。雪狐児がまんまるに膨れた腹を引きずって戸を開けに行くと、衛墉が入ってきて鼻をひくつかせ、笑った。「ちょうど昼飯時だ。沈兄弟のところからいい匂いがしたから、飯を分けてもらいに来た……おっと、山門のあの石龍獅子が生き返ったのか？小狐よ、どうして俺より太ってるんだ？」

雪狐児はふん、と鼻を鳴らした。

衛墉はさらに焚き火のそばに座る沈牧を見て、いっそう驚き、思わず声を上げた。「小狐、お前、沈兄弟を採補したのか？どうしてこんなに痩せてるんだ？」

雪狐児は怒りと焦りで言った。「まだ採ってないわよ、勝手なこと言わないで！」

「お前が採ったんじゃないのか？じゃあ誰が採ったんだ？」

衛墉は疑わしげに言った。「沈兄弟が城に入るなり青楼はどこだと聞いたときから、ただごとではないと思っていた。やはり身体がもたなかったんだな？」

沈牧は泣き笑いの心地で、彼に座るよう勧めた。

衛墉は遠慮なく魚肉を大きく引き裂き、一口味わう。するりと喉を滑り、危うく舌まで腹に落ちそうになった。驚きと喜びのあまり感嘆の声を上げ、こもった声で言った。「お前がこの数ヶ月、講義に来ないから、国子監の連中が少し不機嫌でな。太学博士は学問もないくせに、皇帝が昇進させるべきではなかったとかなんとか。そういえばお前、どうしたんだ？どうしてこんなに痩せた？」

「修行に失敗して、危うく命を落とすところだった」

沈牧は言った。「幸い早く気づいたので、今は取り戻しているところだ」

衛墉は笑った。「お前も度胸があるな、でたらめに修行するとは。俺は今や太学の士子で、国公府でも少しは立場がある。どんな丹薬が要る？国公府から取ってきて、身体を補ってやるぞ」

沈牧は首を振った。「この魚を食べ終われば、身体は元に戻る。霊丹を服む必要はない」

「知ってるか？霸山祭酒と顧大祭酒が喧嘩したんだ。二人は京城の外で血まみれになるまで殴り合って、皇帝まで驚かせた」

衛墉は満腹のげっぷを一つして言った。「うちの爺さんが仲裁に行って、他の一品の大官たちもなだめに行って、やっと二人を引き離した。さっき外に出て聞き込みをしたら、皇帝が二人を呼びつけて、こっぴどく叱ったそうだ。聞き込みが済んだから、こうしてお前のところへ飯をあさりに戻ってきた。お前が戻る前に、霸山祭酒が俺を訪ねてきて、外へ修行に連れて行くと言った。俺の見立てでは……」

「衛兄、食事中は無駄口をきかないものだ」

ほどなくして、肥えた丸い少年の衛墉はさらに一回り丸くなり、もうとても食べられなくなった。だが沈牧はまだ大口を開けて肉を食い、しかも一切れまた一切れと腹に入っても、腹は少しも膨らまない。

衛墉は驚いた。さらに、干からびて痩せた沈牧の身体が空気を入れたように膨らみ、つまめばどこも筋肉であるのを見て、いっそう驚いた。

この大魚を食べ終えると、三丈余りの巨大な魚の骨だけが残った。沈牧の身体は元通りになり、以前より一分たくましくなったようにも見え、衛墉は羨ましがってならなかった。

「こんなに美味い魚、どこで買ったんだ？」

衛墉は食いしん坊で、まだ食べたかったが、もう入らない。尋ねた。「俺は京城の市場でもこんなに大きい魚は見たことがないし、こんなに美味い魚も食ったことがない。何匹か買って、自分だけの小鍋を作らねば！」

沈牧は何気なく言った。「玉龍湖から掬い上げたんだ」

衛墉は目玉をむいて、慌てて言った。「どの玉龍湖だ？」

「俺たち太学院のやつだ」

衛墉は身を震わせ、声を震わせて言った。「俺たち太学院の玉龍湖？この魚は玉龍湖の魚王の一匹なのか？」

沈牧は雪狐児を見た。雪狐児はうなずいて言った。「龍大に大きいのを捕れと言ったの。捕まえたのがこの一番大きいやつよ」

衛墉の顔色は土のように青ざめ、庭のそこかしこに散らばる桑の葉と枝をちらりと見て、震える声で言った。「さっき士子居の上進樹が切り株だけになっているのを見たが、まさか……」

「あの大きな桑の木が上進樹というのか？」

雪狐児は驚いて言った。「木にも名前があるの？」

衛墉は顔を蒼白にして、震えながら外へ歩き出し、魂の抜けたように言った。「上進樹を伐って、その上進樹で玉龍湖の魚王を焼くだと、首がいくつあっても皇帝に刎ねられて足りん。俺はここには来ていない、来ていない……」

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