第178章 九転三関
沈牧は疾風のように駆けながらも、頭脳は絶え間なく思索を続け、かつてなく活発に働いていた。 景平帝師とのこの会見で、交わした言葉は多くはなかったが、彼の頭脳は亢奮に包まれていた。 才華絶世の人物と向き合うことは、己を刺戟し、己を圧迫し、己を高める。
景平帝師にとってはただのありふれた会話にすぎなくとも、沈牧にとってその意味は非凡であった。
この伝説の人物の前に立つだけで並々ならぬ勇気を要し、ましてや言葉を交わすには、己の知恵のすべてを動員せねばならない。 知恵に満ちた者と交われば己も知恵に満ち、凡庸な者と群れれば己もまた凡庸になる。 沈牧はこの景平帝師との対話を契機として、己を智慧の絶頂の状態に置き、その機に乗じて大一統功法の完成を進めていた。 ふと、彼の足取りが緩やかになった。
元気は改良を経た玄躯三丹功によって巡らされている。 今の玄躯三丹功こそ、彼が練り上げた大一統功法であり、大育幽魔経の数多の功法の長所を練り込んだものであった。
もとの玄躯三丹功にはいかなる属性もなく、ただ他の功法を催すためだけに用いるもので、その威力は神通と組みになった功法には及ばない。 たとえば霆鳴八訣は、霆鳴大乗経によって催してこそ、その威力のすべてを発揮できる。
行雨決は玄武控水功によって催す必要があり、奔雷炎火訣は朱雀控火功に操られてこそ、雷火の威力を余すところなく放つことができる。 だが玄躯三丹功は功法であり、それに組み合わされる法術や神通を持たない。 今回沈牧が悟り得た大一統功法は、玄躯三丹功を根底とし、樵夫石上伝経を参悟して、玄躯三丹功のさまざまな特性を呼び覚まし、玄躯三丹功に諸々の法門の威力を発揮させるものだ。
玄躯三丹功には属性がなく、体を錬ることもできず、組み合わせる神通もなく、そのまま強大な攻撃力に変えることはできない。 だが今回大一統功法を悟ったことで、沈牧はついにこの難題を解決したのだった。
今の玄躯三丹功はむしろ、あらゆるものを兼容併蓄する。 彼が改良した玄躯三丹功で他の法術、剣術、戦技を催せば、その威力はそれぞれの配套功法に少しも劣らない。 これこそが、大育幽魔経のいわゆる大一統功法である。 幽魔教の歴代の教主は、それぞれに独特の大一統功法を持っている。
少年祖師の本意は、沈牧が大一統功法を悟ったのち、玄躯三丹功と同時に修練させることにあった。
修練の速度はいくらか落ちるが、二つの功法の長所を兼ね備えることができるからだ。 しかし彼の思い及ばなかったことに、沈牧は玄躯三丹功そのものを直接改良し、大育幽魔経を基盤として築かれた功法を悟ろうとはしなかった。 それが善いことなのか悪いことなのか、正しい選択なのか、沈牧自身にも分からなかった。
彼は幼い頃から玄躯三丹功を修練しており、この功法にもっとも習熟していた。 それゆえ無意識のうちに、玄躯三丹功を大一統功法へと変えてしまったのだ。
最も肝心なのは、彼が玄躯三丹功の煉体、法術、戦技における不足を解決したことである。
彼は改良後の玄躯三丹功を催す。 今の玄躯三丹功には、大育幽魔経の煉体功法である九転三証玄功が融合されている。 これは大育幽魔経の中でも最高位の煉体功法であった。
沈牧は戦技流派の煉体功法にかねてから羨望を抱いていたが、霍爺も宰夫も跛翁も、彼にその種の功法を伝えてはくれなかった。
それゆえ彼は大育幽魔経の中にそれを求めるしかなかった。 功法を催すと、沈牧はたちまち改良後の玄躯三丹功の非凡さを感じ取った。 己の元気が疾風のように巡り、そして己の肌、筋肉、骨、筋絡、髪の一筋一本、骨髄にまで浸透していく。 かつて、彼の玄躯三丹功は体内を比較的単純な経路で巡るだけだった。
だが今の玄躯三丹功は、すでに身体のあらゆる部分にまで深く入り込んでいる。 新たな玄躯三丹功には、煉体のほかに煉魂、煉気があり、これらもまたきわめて高明である。
沈牧は歩みをますます緩め、ゆるやかに静けさへ沈み、己の功法にいまだどのような不足があるかを細やかに味わい、それを正していった。 彼の大一統功法はすでに基本的な枠組みが定まり、欠けているのは末節の細部のみである。 彼は煉体と煉魂において大きな不足を抱えていた。
今や己の身体は、半年のあいだ雨を見ぬ乾いた土地そのもののように、狂おしいまでに雨の潤いを吸い上げ、養分を吸い込んでいるとしか思えない。
大育幽魔経の九転三証とは、元気と肉身を九たび転じ、体内の骨を三たび証すこと。 一証は骨の緊密、二証は身は鉄のごとく、三証は丘岳のごとし。 彼は今、まだ第一転・第一証の段階にいるにすぎない。
知らぬまに半日ほどが過ぎ、沈牧は次第に天録楼へと歩み寄っていた。 天録楼の門前で、一人の秘書監がちょうど通りかかり、彼を一目見て顔色を大きく変え、慌てて言った。 「沈博士、すぐに身体を整えられたほうがよい。
さもなくば、命は長くはありますまい！ 」沈牧は怪しみ、その言葉の意味に惑ったが、ふと風に吹かれた途端、たちまち目まいがして頭がくらみ、よろめき倒れそうになった。 「しまった！
」沈牧は驚き、慌てて手を持ち上げると、己の両腕は骨と皮ばかりに痩せ細っている。 顔に触れれば、薄い皮膚しか感じられず、それはほとんど頬骨に貼りついているかのようだった。
もともとよく身体に合っていた衣服が、今はいくらか緩くなっている。
彼はようやく気づいた。 この二時辰のあいだに、自分は恐ろしいほどに痩せ、まるで乾いた薪を束ねて人型にしたようだ。
そればかりか、己の肉身は涸れ果てつつある。
しかも玄躯三丹功を催すにつれて、この枯渇の速度は急激に速まっている。 肉身に蔵されたエネルギーを使い果たしたときこそ、彼の死期となるだろう。 彼は玄躯三丹功の完成と、煉体・煉魂の法門の修練にばかり心を奪われ、己の身体に目を向けなかった。
今になって、自分がほとんど油尽き灯枯れの境地にあることを知った。 「新しい玄躯三丹功には少なからぬ隐患がある。
修練の速度が速すぎる。
俺は忘れていた――煉体が消耗するのは己のエネルギーだ。 体内のエネルギーが消耗し、補充もされねば、身体にかかる負荷は極めて重い！ 」彼はすでに五曜境界にあり、修めた力は雄渾である。 だが新しい玄躯三丹功を修練し、煉体・煉魂を行えば、体内のエネルギーは二時辰とさえもたないとは。
沈牧はただちに玄躯三丹功を催すのを止め、己の意識をはっきりと保った。 頭脳を疾風のように回転させ、どうすれば身体を整える良薬を調合できるかを思案しながら、士子居へと駆け戻った。
沈牧は己の部屋に駆け込み、銭を取ると太學院の庫府へと奔った。
疑念に満ちた顔の小狐と龍麒麟をその場に置き去りにして。 彼は庫房で薬を買い求め、住まいへ戻る暇もなく、そのまま道すがら薬を錬った。
目も眩むような一連の手法を繰り出し、薬を抽出し錬成するさまは目を奪うばかり。
まだ士子居へ戻らぬうちに、彼はすでに一炉の霊丹を錬り上げていた。 この霊丹は錬り上がったばかりだというのに、有るか無きかの仏音を発していた。
まるで一粒一粒の霊丹の中に一尊の仏陀が座し、経を誦し福を祈っているかのようである。
霊丹が錬り上がるや、沈牧は口を開けて吸い込んだ。
一連の霊丹が一筋の線となって彼の口へ飛び込む。 彼は薬力を催しながら己の院へと走った。 門前にたどり着いたとたん、ふと目まいがして、そのまま院の中へ倒れ込んだ。
雪狐児が驚きの声を上げ、慌てて駆け寄ってくる。 沈牧は意識を失う前に、彼女が己のそばへ来たのを見て、ようやく安心し、言った。 「薬力を催すのを助けてくれ…
… 」その言葉は言い終わらぬうちに、彼は昏睡に落ちた。 沈牧が朦朧と目を覚ましたとき、腹中の霊丹の薬力が溶け出しているのを感じた。
まるで滾る洪炉が熱の流れを四肢百骸へ送り出しているかのようである。 そこでようやく安堵の息をついたが、心のうちには遅ればせの恐怖が走った。 大一統の玄躯三丹功はもとより優れたものだが、きわめて凶険でもある。
もし彼が正気のあるうちに補いの霊丹を錬り上げていなかったなら、その結果は想像を絶するものとなり、おそらくはすでに死んでいたであろう。 「玄躯三丹功は煉体・煉魂のときに身体を前借りする。
もし補い戻せねば、おそらく死ぬ。 」沈牧は目を開き、静かに横たわったまま思案した。 「この功法を正すのは難しい。 一を引けば全身が動く。
修正するとなれば、おそらく途方もない時間がかかる。 それならいっそ、修めぬほうがましだ…
… 」雪狐児はそばに立ち、気が気でない様子で彼を見つめている。
龍麒麟は窓の外にしゃがみ込み、己の飯の主がまだ生きているかどうか見ようと頭をねじ込もうとしたが、図体が大きすぎて、窓にはあの大きな片目しか収まらず、部屋の中へは入り込めない。 沈牧は起き上がり、自分が寝台の上にいるのに気づいた。
小狐が妖風で自分を寝台へ運んだのだろう。 彼は笑って言った。
「心配するな。
もう大事はない。 薬力をすっかり溶かしきれば、身体は回復する。 」雪狐児はほっと息をついて言った。
「公子、ほんとに肝が冷えましたよ。 ほんの少しのあいだに、お腹が空いて痩せてしまって。 さっき倒れたときは、もう起き上がれないのではと心配しました…
… 」沈牧は安心して薬力を溶かしていった。
薬力が溶けて彼の身体に吸収されるにつれ、死ぬことはしばらくはないと分かったが、身体は依然として欠損の状態にあった。 これは煉体・煉魂がもたらした内なる欠損である。 肉体は強大になったが、それを補う十分な養分がない。
それは宙に浮かぶ楼船のようなもの。 もし楼船に動力を与えているのが小さな丹炉一つであれば、楼船は必ず天から落ちて、粉々に砕けるだろう。 先ほどまでの彼が、まさにそうであった。 煉魂は彼の精神を損ない、煉体は体内のエネルギーを損なう。
彼が錬った霊丹が補うのは精神であり、己の精神を使い果たさぬようにするためのものだった。 しかし身体はなお、ひどい飢餓の状態にある。 今や彼の精神はすっかり回復したが、身体は依然として乾き痩せ、皮が骨を包むばかりで、恐ろしいほどに痩せている。
沈牧は立ち上がって言った。 「霊児、何か食べるものはないか？
今、ひどく腹が減っている。 」「公子は青牛を召し上がりますか？
」窓の外で龍麒麟の大きな眼玉がくるりと動き、嬉しそうに言った。 「裏山に野牛が一頭います。 捕まえて焼いて公子に差し上げましょうか？ 」この龍麒麟は腹を空かせなくなってからというもの、腹の底に悪巧みを抱え、青牛に仕返しをしたくてたまらない。
雪狐児は笑って言った。
「公子、少しお待ちを！ 龍大、公子に何か食べるものを探してきましょう！ 」そう言うや、一目散に部屋を飛び出し、龍麒麟を連れて士子居を疾駆して出ていった。
「霊児姉さん、どこへ食べ物を探しに行くんです？
」と龍麒麟が怪しんだ。
「あなた、泳げる？
」雪狐児が尋ねた。 「玉龍湖に大きな魚が何匹かいるの。
何丈もあって、ずっと前から狙ってたんだ。
」龍麒麟は嬉しそうに言った。 「俺もずっと前から狙ってたんだが、旦那様のお達しがないから手を出せなかったんだ。 安心しな、泳ぎなら俺も一人前だ。
水の下に何日潜っていても息継ぎはいらないぜ。
」雪狐児は大喜びで、彼とともに玉龍湖の岸へ来た。
湖の向こう岸に一人の道士がいて、彼らを見て怪訝な色を浮かべたが、問いただす暇もなく、龍麒麟が勢いよく湖へ飛び込むのが見えた。 その道士は顔色を大きく変え、慌てて声高く叫んだ。
「そこの獅子、湖で水浴びをするな！ そこの狐、あの獅子を止めろ！ 」雪狐児は慌てて言った。
「龍大、早く、早く！ 」