Chapitre 179 — La Divine Technique Tonique de l'Élixir Restitué

Ses muscles desséchés se gonflaient peu à peu ; la croissance était lente, mais Shen Mu estimait qu'après avoir mangé ce poisson de deux ou trois toises, sa musculature serait revenue.

La Renarde des Neiges n'en pouvait plus de manger ; le Qilin-Dragon, accoutumé à l'Élixir de Feu Écarlate, n'aimait guère la chair de poisson et s'arrêta après quelques bouchées ; seul Shen Mu demeurait assis à se régaler.

Soudain, on frappa à la porte. La Renarde des Neiges, traînant son ventre rond, courut ouvrir ; Wei Yong entra, remua le nez et dit en riant : « C'est l'heure du déjeuner, j'ai senti venir une bonne odeur de chez toi, frère Shen, alors je viens quémander un repas… Ho ! Le lion-dragon de pierre de la porte de la montagne a donc repris vie ? Petite renarde, comment se fait-il que tu sois plus grasse que moi ? »

La Renarde des Neiges poussa un grognement dédaigneux.

Puis Wei Yong aperçut Shen Mu assis près du feu et, plus stupéfait encore, s'écria : « Petite renarde, tu as donc pratiqué la cueillette-compensation sur frère Shen ? Pour qu'il soit maigre à ce point ?

— Je ne l'ai pas encore cueilli ! Ne dis pas de bêtises ! s'écria la Renarde des Neiges, à la fois fâchée et confuse.

— Ce n'est pas toi ? Alors qui l'a cueilli ? »

Wei Yong, soupçonneux : « Je le savais : dès qu'il est arrivé en ville, frère Shen a demandé où se trouvaient les maisons closes — il y avait anguille sous roche. Son corps n'a pas tenu le coup, hein ? »

Shen Mu ne savait s'il devait rire ou pleurer, et l'invita à s'asseoir.

Wei Yong ne se fit pas prier : il arracha un gros morceau de poisson, y goûta — c'était si glissant, si moelleux, qu'il faillit avaler sa langue ; saisi d'étonnement et de joie, il laissa échapper un cri d'admiration et dit d'une voix caverneuse : « Depuis des mois, tu ne viens plus écouter les cours ; plusieurs dignitaires du Collège impérial en sont mécontents et racontent que le Docteur de l'Académie n'a ni savoir ni méthode, que l'empereur n'aurait pas dû t'élever en grade. Au fait, qu'est-ce qui t'est arrivé ? Comment ton corps est-il devenu si maigre ?

— J'ai commis une erreur dans ma pratique et j'ai failli y laisser la vie, dit Shen Mu. Heureusement, on s'en est aperçu à temps ; je suis en train de récupérer. »

Wei Yong rit : « Tu as du cran, pour oser pratiquer n'importe comment. Je suis maintenant lettré de l'Académie impériale et j'ai quelque influence à la résidence du Duc. De quels élixirs as-tu besoin ? J'irai les chercher là-bas pour te remettre d'aplomb. »

Shen Mu secoua la tête : « Quand j'aurai fini ce poisson, mon corps sera rétabli ; je n'ai pas besoin d'élixirs.

— Sais-tu que le Libateur Bashan et le Grand Libateur Gu se sont battus ? Ils se sont affrontés devant la capitale à coups de dents et de poings, jusqu'au sang, et l'empereur lui-même en a été alarmé. »

Wei Yong rota de satiété : « Mon vieux maître est allé les séparer, et d'autres grands dignitaires de premier rang avec lui ; c'est ainsi qu'on les a calmés. Je viens de sortir prendre des nouvelles : on dit que l'empereur les a fait venir tous les deux et leur a adressé un savon mémorable. Une fois renseigné, je suis revenu chez toi quémander un repas. Avant ton retour, le Libateur Bashan m'a trouvé et a dit qu'il voulait m'emmener parcourir le monde pour m'aguerrir ; je crois bien que…

— Frère Wei, on ne parle pas en mangeant. »

Peu après, Wei Yong, le gros garçon tout rond, avait encore gagné un tour de taille et ne pouvait plus rien avaler ; or Shen Mu continuait de dévorer à pleines dents, et bien que les morceaux de poisson descendissent dans son ventre, celui-ci ne semblait pas se gonfler.

Wei Yong s'étonna ; mais lorsqu'il vit le corps sec et maigre de Shen Mu se gonfler comme une outre que l'on remplit d'air, au point qu'on n'y sentait plus que du muscle, sa stupeur redoubla.

Quand le poisson fut achevé, il ne resta qu'un immense squelette de plus de trois toises ; le corps de Shen Mu était revenu à son état premier, et paraissait même une once plus robuste qu'auparavant, au grand envieux de Wei Yong.

« Un poisson si délicieux, où l'as-tu acheté ? » Wei Yong, la gorge gourmande, en aurait voulu encore, mais son ventre n'en pouvait plus. « Au marché de la capitale, je n'ai jamais vu de poisson de cette taille, ni rien mangé d'aussi bon. Il m'en faut absolument quelques-uns pour me faire préparer un petit plat à part !

— Pêché dans le lac du Dragon de Jade », dit Shen Mu d'un ton négligent.

Wei Yong écarquilla les yeux : « Quel lac du Dragon de Jade ?

— Celui de notre Académie impériale. »

Wei Yong frissonna et dit d'une voix tremblante : « Le lac du Dragon de Jade de notre Académie ? Ce poisson est l'un des rois-poissons de ce lac ? »

Shen Mu regarda la Renarde des Neiges, qui acquiesça : « J'ai dit au Qilin-Dragon d'en attraper un gros ; c'est le plus grand qu'il a pris. »

Wei Yong devint blême comme la terre ; apercevant les feuilles et les branches de mûrier éparpillées dans la cour, il balbutia : « Tout à l'heure, j'ai vu qu'il ne restait de l'Arbre de l'Émulation de la Résidence des Lettrés qu'une souche… Serait-ce…

— Ce grand mûrier s'appelle l'Arbre de l'Émulation ? s'étonna la Renarde des Neiges. Les arbres ont donc des noms ? »

Le visage blafard, Wei Yong se dirigea en tremblant vers la sortie, l'âme en déroute : « Abattre l'Arbre de l'Émulation, et s'en servir pour rôtir le roi-poisson du lac du Dragon de Jade… on n'aurait pas assez de plusieurs têtes pour que l'empereur les tranche. Je ne suis jamais venu ici, jamais… »