第180章　陰で足を掻く

「狐精と龍頭の獅子が玉龍湖で大暴れした？しかも湖で水浴びしただけでなく、お前を殴りつけたと？

」裴無咎はちょうど皇宮から戻ったところで、玉龍湖を守る道士が訴え出た。裴無咎は思わず心の底から震え上がり、声を失いかけて言った。「紅龍鯉の魚王まであの龍獅子に攫われたのか？どこの狐精と龍獅子がそんなに大胆なんだ？俺はまだ着任して一か月余りしか経っていないのに、こんな騒ぎが起きるとは、誰が俺に小さな靴を履かせようとしているんだ？」彼がまだこの知らせを咀嚼する暇もなく、また人が報せに来て言った。

「大祭酒、士子居の太學博士・沈牧の家で飼っている狐精が、上進樹を切り倒して魚を焼きました。その魚は、玉龍湖の魚王のようです。焼かれて食われました！太學博士・沈牧と太學士子の衛墉は、今まさに魚の骨を片づけて、証拠を隠滅しようとしています」裴無咎は驚きと喜びを禁じ得ず、笑って言った。「あの小僧、ちょうど彼を押さえつける手立てに困っていたところだ。今や自分から門を叩いて出てきたようなものだ。

この一件で、百回斬首されても足りん。これで霸山のあの鈍物も、文句はあるまい？」彼は意気軒昂として、すぐに立ち上がり、言った。「行くぞ、すぐに俺に従って人を捕らえに行くんだ！

物証も人証も揃え、そのまま大理寺へ護送し、大理寺卿に審問させ、一族郎党斬首の刑に処す！さらに奏摺を一本宮中へ送り、このことを上奏する！」「あの衛墉という士子は… …

」「そいつも捕らえろ、まとめて罪を問う！

」裴無咎は笑った。

「先ほどは誰が俺に小さな靴を履かせたのかと言ったが、今となっては、この靴は小さくない、ちょうど足に合う」裴無咎らは士子居に踏み込んだが、沈牧は庭におらず、一匹の狐と、うたた寝をしている一頭の龍麒麟がいるだけだった。裴無咎はこの龍麒麟を呼び覚まして言った。

「沈の小僧はどこへ行った？」龍麒麟は頭を上げ、彼らを一瞥して、のろのろと言った。「さっきまでいたが、宮中から人が来て、彼を連れて行った」「まさか皇帝はすでにこのことを知り、彼を宮中に引き入れて斬るつもりか？」裴無咎は呵呵と笑った。

「あの小僧の身にはまだ俺の儲保劍がある。斬るだけでは安すぎる。

お前たち、何をぼんやりしている？

狐と龍麒麟を捕らえろ！俺は宮中へ参内して、あの小僧がどう死ぬかこの目で見てやる」そう言うと、慌ただしく出て行った。彼に従って来た数人の祭酒と、あの玉龍湖を守る道士は慌てて一本の鎖を繰り出し、この龍麒麟を縛り上げた。雪狐兒は逃げようとしたが、やはり捕らえられた。

裴無咎は慌ただしく宮中へやって来て、皇帝への拝謁を求めた。しばらくして、侍衛が取り次いで言った。「陛下は御花園におられます。

顧大人、こちらへお越しください」裴無咎は驚いた。「御花園で沈の小僧を斬首するのか？

陛下はよほど本気で怒っておられるようだ」彼は御花園へ来ると、笑い声が聞こえてきた。裴無咎は驚き疑いながら近づくと、延豐帝が太后娘娘を支えており、その背後に数人の官員が従い、沈牧は太后娘娘の左後方にいて、何を言ったのか、太后娘娘が笑い出した。

延豐帝は彼に目をやり、手を振って呼び寄せ、穏やかに言った。「愛卿、何か用か？」裴無咎は少し躊躇して言った。「沈博士は一頭の龍麒麟を放し、玉龍湖に飛び込ませ、魚王を捕らえ、魚王を食べました。

玉龍湖は皇家の飲み水の地、紅龍鯉はましてや皇家の御膳でございます。沈博士は大胆不敵、これは死罪。

臣は隠すわけにはまいらず、それゆえ陛下にご報告に参った次第です」「まことか？」延豐帝は傍らの沈牧を見て言った。「沈愛卿、どう言うか？」「小臣は化外の民、京城の掟を知らず、ゆえに無分別をいたしました」沈牧は言った。「もとより玉龍湖が皇家のものであることも、湖の魚を食べてはならぬことも存じませんでした。

罪の重さを深く感じ入っております。

陛下のご裁断を仰ぎます」「これは死罪だ」延豐帝は彼を一瞥して言った。

「朕はお前を高く買っているが、律法は律法だ。

お前は朕にどう裁けと言うのか？」裴無咎は愛想笑いを浮かべて言った。

「陛下、律に照らせば一族郎党斬首に処すべきかと…

… 」太后娘娘は笑って言った。

「皇帝、哀家も小神醫は斬るべきだと思います」延豐帝は少し呆気に取られ、笑って言った。

「母後、なぜそのようなことを？

」太后娘娘はゆっくりと前に歩み出し、悠々と言った。

「もちろん斬るべきです。小神醫を斬らねば、天下の人は皇帝が魚を貴びて人を貴ばぬことをどうして知りましょう？太學博士を斬らねば、天下の人は皇帝が水を貴びて人を貴ばぬことをどうして知りましょう？彼を斬れば、天下の人は初めて、皇帝が一口の水と一匹の魚のために、朝野に名高い、哀家を治した神醫を殺したことを知り、皇帝が暗君であることを知るのです」延豐帝は大笑いし、手を振って言った。「顧大人、些細なことだ、よくも俺を煩わせに来たな。下がれ」裴無咎は呆然とした。「これは…

… 」「下がれ下がれ」延豐帝は手を振って言った。

「お前は玉龍湖をよく見ていなかったが、朕はお前を罰せん。

何しろお前もまだ太學院に来たばかりだ。

お前が今日したことは、すでに朕を十分に頭痛にさせた。ましてや霸山祭酒と一戦交え、朕の顔に大いに泥を塗った。お前が勝ったならまだしも、よりによって負けるとは、大祭酒が祭酒に勝てぬとは、朕の顔はお前がすっかり潰した。帰ってよく反省せよ」「遵旨」裴無咎は心中やりきれない思いを抱え、ちょうど立ち去ろうとしたとき、沈牧が言った。「顧大人、我が家の狐とあの龍麒麟を、どうか困らせないでいただきたい」裴無咎は心臓が跳ねた。太后娘娘が笑って言うのが聞こえた。「彼にそんな度胸はありますまい。

そうだ皇帝、小神醫は哀家を治したのに、あなたはまだ褒美を与えていませんよ」「母後、彼はすでに太學博士、六品の官です。

これ以上引き上げるわけにはまいりません。何しろまだ年も若い。数年待ってからにしましょう。

そうでなければ朝臣たちが朕が彼を贔屓していると申しましょう」「小神醫、あなたの子供の頃の面白い話をもう少し聞かせておくれ… … 」裴無咎は遠ざかり、皇宮を出て太學院へ戻ったが、腹の底に溜まった鬱憤を晴らす術がなかった。

あの玉龍湖を守る道士が慌てて駆け寄り、言った。「大祭酒、賊人はすでに処刑されましたか？」「お前が余計なことをするからだ。

湖を見張っていればいいものを、よりによってこんな騒ぎを引き起こし、俺にまで腥い思いをさせおって！

」裴無咎は彼を睨みつけ、怒鳴った。「あの狐と龍麒麟を放してやれ！」あの湖守りの道士は心中この上なくやりきれなく、自分がどこで彼の逆鱗に触れたのか分からぬまま、仕方なく雪狐兒と龍麒麟を放し、言った。

「大祭酒、我々はすでに衛墉を捕らえに人をやりましたが、衛墉は霸山祭酒に従っており、霸山祭酒が我々に人を捕らえさせません。この件、いかがいたしましょう…

…

」「衛墉は何者だ？」「衛國公の家の… … 」「余計なことをするな！」御花園の中で、太后娘娘は沈牧としばらく話し、沈牧はまた彼女の脈を診、いくつかの薬を処方して言った。

「太后娘娘はとてもよく回復されております。

後遺症も残っておりません」「よかった」太后娘娘は笑って言った。

「小神醫、ご苦労でした」沈牧は立ち上がって退出しようとすると、延豐帝が笑って言った。

「愛卿、待て。

朕はお前に話したいことがある」沈牧は足を止めた。延豐帝は彼のそばへ歩み寄り、手を振って宦官、侍衛、宮女たちを下がらせ、御花園の外へ歩きながら笑って言った。「朕の太學博士、幽魔教の教主、荒墟の棄民、玉面毒王の弟子。

沈愛卿、身分がなかなか多いな」沈牧は少し呆け、思わず足取りが緩やかになった。

景平帝師が彼が幽魔教の新教主であることを知り得たのなら、延豐帝にも当然それを知る手立てがある。

延豐帝はすでに遠くへ歩いていたが、振り返って笑って言った。「愛卿、なぜついて来ぬ？

」沈牧は足早に追いつき、笑って言った。「陛下は洪福齊天にございます」延豐帝は哈哈と笑って言った。「幽魔教は魔道の第一の大派、第一の聖地。その教主が天子の門生となったのだ。

朕は確かに洪福齊天だ。だが洪福齊天かもしれぬし、腹心の患いかもしれぬ。

沈愛卿、お前は洪福と思うか、それとも腹心の大患と思うか？

」沈牧は微笑んで言った。

「陛下、もし道門の道主が陛下に投降したなら、陛下は彼にどんな官を授けられますか？」延豐帝は粛然と言った。「道門の道主は天下正道の牛耳を執る者。朕は彼を正一品に封じ、王と称させ、代々世襲させる！」沈牧はまた言った。

「もし大霆鳴寺の如來が陛下に投降したなら、陛下は彼にどんな官を授けられますか？」延豐帝は言った。

「如來は佛道の魁首。彼がもし朝廷に出仕するなら、朕は正一品に封じ、祖とさせよう！

」沈牧は言った。「景平の三大聖地、道門と大霆鳴寺の宗主には、皇帝は正一品を授け、王と称させ祖とさせました。

天聖教もまた聖地であり、その天聖教の教主が自ら陛下に投降したのに、陛下はみすぼらしい六品を授け、しかも洪福か腹心の大患かと責問される。これでは忠臣義士を心寒からしめるのではありませぬか？

」延豐帝は少し呆け、うなずいて言った。「まあ、お前の言い分にも理がある。だが朕はすぐにお前の官を上げるわけにはいかん。お前は年が若すぎる。直接官を上げれば、人に非難され、おそらくお前の身分まで見抜かれるだろう」沈牧はそのとおりだと応じた。延豐帝はしばらく沈黙して言った。

「朕はお前と裴無咎の間に隙があることを知っている。お前が彼の儲保劍を持ち去ったことも知っている。お前は幽魔教の教主だ、胸襟を広く持て。

いつも彼に小さな靴を履かせるな。

彼は朕が太學院に置いた者だ。お前があまりに彼を困らせれば、朕の顔も立たん」沈牧は少し悔しそうに言った。「陛下、臣がどうして彼に小さな靴を履かせるなどできましょう？」延豐帝は笑うような笑わぬような顔で言った。「今日、お前は彼に小さな靴を一足履かせ、彼を立つ瀬なくしたではないか？

安心せよ。

大胆不敵さにかけては、景平帝師を超える者はいないと誰もが言う。朕は彼を使う勇気があり、お前を使う勇気もある。心に何の疑いも持つな。よし、下がってよい」沈牧は皇宮を出ると、心が晴れ晴れとし、濁った息を一口吐き出し、すっかり気を緩めた。景平帝師が彼の真の身分を知っている。

もし延豐帝が知らなければ、彼はいくらか心配しただろう。今は皇帝も景平帝師も知っている。

かえって安穩で、この二人の巨頭が自分に手を下す心配はない。十数日後、沈牧の西の部屋には龍涎で交換した大豐幣が山と積まれていた。霸山祭酒は衛墉と閔月世子を連れて修行に出る際、彼の西の部屋に立ち寄って袋いくつもの銭を抱えて行ったが、沈牧も気にしなかった。何しろ財力があって気が大きい。

彼はここ数日、暇さえあれば赤火靈丹と、精神を補うもう一種の靈丹を錬製していた。この靈丹を錬製するとき彼は佛門の手法を用いたため、靈丹が成る際に佛音が響く。それゆえ沈牧はこの靈丹を靈佛丹と名づけた。彼はここ数日、庫府へ薬を買いに行き、数十種の薬材をほとんど買い占めた。

最近、太學院では大規模な修行があり、士子を選抜して前線へ送ることになっていた。各殿の國子監が士子たちを率い、前線へ赴いて反乱を平定するのである。沈牧も裴無咎に名指しされ、必ず前線へ送られることになった。しかも沈牧は六品官職の太學博士で、待遇は國子監とほとんど同じだったため、裴無咎は沈牧に数人の士子をつけ、彼に隊を率いさせた。

この数人の士子は、いずれも士子居の中でも五曜境界の士子で、さほどの戦力はなく、その修為の実力は神通居の神通者にどれほど劣るか分からないほどだった。